张晔、陈守义和阿力三人踩着湿滑的河岸石头，爬上了岸边。
赵老根临死前的眼神还印在张晔脑子里。
“东洋人...这笔账，我张晔记下了...”
陈守义神情沉重，指着北面说道。
“前面就是老君山。原计划是沿着山道走十五里，绕过古镇外围的哨卡。现在……”
“现在水闸没了。松本健太的人控制了下游水道，再走水路就是自投罗网了。”
“那咱们走山路吧。”张晔说。
三人离开河岸，钻进南麓的树林。
快到黄昏了，林子里光线昏暗。
山道年久失修，石阶裂痕纵横，缝隙间爬满墨绿苔藓，踏上去便觉很是滑腻。
走了大概半个时辰，前方林子里透出一些微光。
是稀稀拉拉的十几点灯火，嵌在半山错落交织的屋舍间。
陈守义停下脚步：“前方就是李家寨。”
张晔抬头望去。
寨子依山而建，外围是一圈两人高的土石寨墙。
墙身斑驳，布满深浅不一的痕迹，雨水侵蚀的痕迹与弹孔刀痕交错纵横。
墙头插着几面褪色的旗，在晚风里无力地垂着。
寨里有炊烟升起，冒出屋顶就被山风吹散了，显得有些萧条。
“那我们绕过去吗？”阿力小声问。
陈守义摇头：“绕不了。老君山一带，山道上李家寨乃唯一可通行之路口。”
正说着，寨墙瞭望台上突然亮起一盏灯。
一个人影探出身，手中长弓拉满，怒问道。
“下面的是什么人！？”
声音沙哑，带着山里人特有的粗糙嗓音。
然后，寨门吱嘎一声开了，里面的人跑了出来。
七八个壮汉一个个走出来，手里拿着柴刀、猎叉，还有两把老掉牙的鸟铳。
带头的是一个四十多岁的壮汉，国字脸，满脸胡子，腰上别着一把小斧头。
他扫了一眼几人，朗声道：“我是寨主李铁柱。”
“你们几个外乡人到我们李家寨干嘛？现在外面兵荒马乱的，我们寨子不允许外人进来。快说你们是从哪来的，来干什么？”
他说着，身后的寨民们已经围成半圈，挡住了前路。
张晔走上前一步，拱手道。
“寨主您请见谅，我们是浦海来的。”
“我们在水路上和东洋九菊一派的人打了一架，同伴死了，水路被堵了，只能走山路，这次不小心进了李家寨。”
“九菊派”三个字一出来，寨民们的脸色就变了。
李铁柱的眼神立刻变得锐利起来。
“你们和那些东洋矮骡子动手了？”
“杀了四个巡查兵。”张晔平静地说道。
“只因他们杀了守护水闸的赵老先生。”
山风呼啸着掠过寨墙，旗布发出簌簌的声响。
李铁柱凝视着张晔，久久未移开目光，随后突然长叹一声，那股紧绷的劲儿，终于松懈下来。
“赵老哥……”他缓缓摇头，轻轻挥手。
寨民们纷纷收起兵器，。
“进寨里再谈。”李铁柱让出道来，“外面风大，如此待客有失妥当。”
寨门缓缓完全敞开。
张晔等人跟随李铁柱步入寨子。
寨子内部更为破败。
里面大多是土坯房，墙皮剥落，露出里面夯实的黄土。
偶尔可见几间砖瓦房，瓦片也残缺不全，用茅草和油毡修补着。
寨民们从门窗后探出头来，眼神中交织着好奇、戒备。
几个孩子躲在大人身后，衣衫褴褛，脸脏兮兮的。
李铁柱带他们来到寨子中还算规整的院子。
正堂中点着油灯，光线昏暗，但仍能看清墙上挂着几张兽皮，墙角堆放着一些农具。
“请坐。”李铁柱指着堂屋里的长凳，自己则在一张木椅上坐下，“寨里没有什么好茶，只有山泉水，各位将就一下。”
阿力接过水碗，道了声谢。
陈守义坐在张晔身旁，目光落在李铁柱左臂的刀伤上。
伤口用粗布简单包扎，渗出的血迹已然发黑。
“李寨主这伤，莫非是...”陈守义问道。
李铁柱摸了摸伤口，脸色变得阴沉。
“是前几天的事了。”
“那帮矮子来寨里征粮，说是奉了什么佐藤大人的命令。寨子今年收成本就不佳，交完赋税，剩下的粮食仅够勉强糊口。我不肯给，他们就要抓人。”
他停顿了一下，脸色变得有些难看。
“他们抓走了我闺女秀兰。”李铁柱咬牙切齿地说道。
“说黑风谷缺药人，要带她去炼制什么阴煞药。我阻拦，他们便动了刀。寨里几个年轻人一起上，也没能拦住。他们领头的是个高手，一掌就能拍断两根猎叉。”
堂屋里陷入一片死寂。
油灯的火苗跳动了一下，拉长了墙上的影子。
就在这时，堂屋侧门的帘子猛地被掀开。
一个少年冲了进来。
他约莫十四五岁，个子不高，瘦得像根竹竿，却有着一双与年龄不相称的粗糙的手。
他穿着一件明显不合身的旧褂子，袖子挽到肘部，露出手臂上几道擦伤。
“爹！”少年带着哭腔呼喊，“我都听到了！你们可是要去攻打九菊派？带上我！我一定要救出姐姐！”
李铁柱猛地站起身：“狗蛋！回去！”
然而李狗蛋并未后退。
他“扑通”一声跪在张晔面前，额头重重磕在地上，发出沉闷的声响。
“先生！”少年抬起头，眼眶泛红，泪水混合着脸上的灰土淌成泥痕，“我知道自己没用！我学不会功夫，就连寨里王叔教的砍柴刀都耍不熟练！可姐姐……姐姐是为了护着我，才被他们抓走的！”
他又磕了一个头。
“那天九菊派来抓人，爹阻拦不住，我便抡着柴刀往前冲。姐姐从后面抱住我，把我推进柴房，她自己……她自己走出去，对他们说‘我跟你们走，别动我弟弟’。”
李狗蛋声音颤抖，肩膀不受控制地剧烈耸动着。
“我躲在柴房里，从门缝看见他们用铁链锁住姐姐的手，拖着她往外走。姐姐回头看了柴房一眼……她朝我摇头，让我别出来。”
少年紧紧攥着拳头，指甲都抠进了掌心。
“我没用……我真的太没用了！我想练武，想保护姐姐，保护寨子！可寨里请不起师父，王叔只会砍柴刀，我照着练了三年，连只野狗都打不过！”
他凝视着张晔，眼神中满是近乎绝望的哀求。
“先生，求求您！带我去救姐姐！我愿意给你们带路，我知晓黑风谷外围的小道！我愿意做牛做马，做什么都行！只求你们……只求你们教我如何才能不再这么没用！”
堂屋里只剩下少年压抑的啜泣声，在寂静中格外清晰。
李铁柱别过脸，双手如铁钳般紧紧攥住椅背，指节因用力过度而泛白。几个跟进来的寨民低下头，有人抬手擦拭眼角的泪水。
张晔看着跪在面前的少年。
那张沾满脏污的脸上，泪痕与灰土交织，眼神里却燃烧着一团火，那是被屈辱、无力、愤怒与最后一线希望点燃的火焰。
他忆起闸口前卢平那崩溃的眼神，忆起宋老头爷孙蜷缩在破屋中的模样，忆起赵老根临终前那句“看好水闸”。
这世道，压垮了太多无辜的人。
张晔站起身，走到李狗蛋面前。
他没有扶起少年，而是蹲下身，与那双通红的眼睛平视。
“你想练武？”
李狗蛋愣住，随即咬紧牙关：“为了救姐姐！为了报仇！为了……为了往后不再让寨子里的人受欺负！”
“错了。”张晔缓缓说道。
少年一愣。
“练武并非为了报仇。”张晔声音不高，却字字清晰，“仇恨似火，长久燃烧，最终会将你自己也化作灰烬。”
他伸手，按在李狗蛋单薄的肩膀上。
“练武，在于守护。”
“守护你所珍视的人，守护你所看重的东西。紧握拳头，并非为了出击，而是为了让该站立的人能继续挺立，让该生存的人能好好生活。”
李狗蛋怔怔地看着他，眼泪再次涌出，但眼神里的火焰并未熄灭，反而像被挑亮了灯芯，燃烧得更旺。
张晔站起身，后退两步。
“看着我的脚。”
李狗蛋急忙爬起来，擦干眼泪，死死盯着张晔的双脚。
张晔缓缓沉腰，双腿分开，与肩同宽。脚掌稳稳踏在地面，五趾微微扣地，仿佛根须扎进土里。膝盖微微弯曲，高度恰到好处，重心稳稳落在两腿之间，沉如千斤青石夯入地底。
最简单的马步桩。
但李狗蛋看得呆住了。
他见过王叔扎马步，也见过寨里其他练过把式的人扎马步，可从未见过有人能把一个最简单的姿势站出这种韵味。稳，沉，如同山岳生根，风吹不动。
“脚要踏实，膝要灵活，腰要端正，肩要放松。”张晔缓缓开口，“气沉丹田，并非憋气，而是让呼吸往下走。心思也要跟着沉下去，不要浮躁。”
“定山桩。不练劲力，不练招式，只练一个‘稳’字。站得住脚跟，方能出拳；站得稳如泰山，才有资格谈守护。”
李狗蛋用力点头，手忙脚乱地摆开架势。
他身形瘦小，动作略显笨拙，扎起马步来摇摇晃晃。膝盖弯曲过度，重心向前倾，脚掌好似并未踏实，整个人抖得如同筛糠一般。
但他并未停下。
头一次站不稳，他咬着牙调整姿势；第二次依旧晃动，他则硬撑着。汗水混合着灰土从额头淌下，他抬手胡乱一抹，双眼死死盯着张晔的双脚。
夕阳斜照进屋内，将一大一小两个身影映在地上，仿佛钉住一般。
陈守义微微眯起双眼。阿力手握长刀，喉结滚动。李铁柱背过身去，肩膀微微颤抖。
一刻钟过后，李狗蛋终于站稳了。
虽然双腿仍在微微颤动，但脚掌已紧紧抠住地面，膝盖也找到了那个微妙的屈伸平衡点。他喘着粗气，眼睛却亮得惊人，宛如干涸的井底突然见到了水。
张晔收势，走到他跟前。
“记住这种感觉。”他说道，“每天早晚站立半个时辰。要站到脚底仿佛生根，站到风吹也纹丝不动，站到你觉得自己就如同这座山一般。”
“然后呢？”李狗蛋急切地问道。
“然后，你才有资格学习出拳。”
张晔转身，望向李铁柱：“寨主，黑风谷在何处？令爱被关押在哪里？”
李铁柱深吸一口气，声音带着一丝涩意：“寨子西边，翻过两道山梁便是。谷口设有三道哨卡，每道哨卡有五人把守。谷中有山洞，九菊派在里面炼制药物，秀兰应该被关在山洞旁的木牢里。”
他顿了顿，握紧拳头：“但我们没敢靠近。谷口有暗哨，谷里还有巡逻队。寨子里能动手的就这几个人，冲进去……无异于送死。”
门帘一掀，走进一个人来。
张晔竟没察觉到屋里还有第四个人。
“她是谁？”
张晔连忙问道。
李铁柱赶忙摆手：“别误会！这是林姑娘，药香堂的少东家。她最近来寨子收购药材，正好撞见我受伤，便留下来帮忙了。”
那女子——林晚秋——将药盘往桌上一放，目光在张晔身上停留了一瞬，又扫过他腰间的菊纹铁牌。
“你胳膊在渗血。”她开口，声音干脆利落，“阴煞之气侵入体内，再拖延两天，这条胳膊就废了。”
张晔皱起眉头。左臂被松本健太掌风擦过的地方确实一阵跳痛，好似有根冰针往骨头缝里钻。他没有吭声。
“随你。”
林晚秋不再看他，转向李铁柱：“李寨主，令爱的事情我白天已经说过。九菊派用活人炼制阴煞药，每拖延一天，经脉就会被侵蚀损坏一分。如今已经好几天了，再晚些即便把人救出来，也会成为废人。”
李铁柱脸色煞白：“林姑娘，你有办法吗？”
“我能解阴煞毒。”林晚秋抽出银针，针尖在烛火上轻轻掠过，“但我得进入谷中，要知道炼丹房在哪里。我祖父几个月前被掳了进去，应该还活着。”
张晔眼神锐利：“你盯着他们多久了？”
“半个月。”林晚秋迎着他的目光，“谷后悬崖有条废弃小道，能避开前哨。但谷里情况不明，我一个人进不去。”
堂屋里安静下来。
张晔盯着她看了两秒。这姑娘眼神坦荡，手中的银针稳得好似焊在了指头上，不像是在说假话。更重要的是，她提到“阴煞解毒”时，那股自信是装不出来的。
“有几成把握？”
“五成。”林晚秋道，“但要是你们能砸了炼丹炉，制造混乱，我有八成把握把人带出来。”
张晔转向李铁柱：“谷里除了哨卡，还有什么布置？”
“巡逻队，每一刻钟换岗一次。”李铁柱咬牙说道，“炼丹房在山洞最里头，烟囱冒黑烟，老远就能看到。”
林晚秋上前半步，指尖在桌面上虚划：“废弃小道在谷后，只有两个淬体期的守卫，换岗时有空档。从那里摸进去，能够直接到达山洞。”
张晔看了她一眼，当机立断：“你带路。”
“但得听我指挥。”张晔盯着她眼睛，“探路时你压后，没我信号，不许妄动。”
林晚秋嘴唇微微蠕动，似欲争辩，最终只是轻轻点头。
“成交。不过得先处理你的伤势。阴煞侵入体内，气血运转不畅，进了谷你恐怕不是佐藤一郎的对手。”
张晔仍想拒绝，陈守义在一旁轻咳一声：“让她看看。别在关键时候掉链子。”
张晔这才松开刀柄，缓缓伸出左臂。
林晚秋动作娴熟地撕开他的袖口。伤口在灯光下暴露无遗，果然泛着青黑色，好似被墨汁浸染过的皮肉。她眉头微微一皱，将银针在烛火上烤了一会儿，地刺入伤口周围的几处穴位。
一股酸麻之感顺着手臂蔓延上来，张晔感觉左臂的气血确实通畅了一些，那股阴冷滞涩的感觉被强行冲开。
“半个时辰后自行拔针。”林晚秋收起药囊，退至桌角，拿起炭笔在草纸上迅速勾画，“我来绘制路线，你们商量一下作战计划。”
张晔活动了一下左臂，目光转向李狗蛋。
少年依旧扎着马步，腿肚子不住地颤抖，但腰杆却挺得笔直，眼神死死地盯着前方的空气，仿佛要将那团空气瞪穿。
“计划很简单。”张晔压低声音说道，“我独自潜入谷中，寻找木牢和炼丹房。林姑娘带领阿力和李狗蛋从后山小道潜伏，在外围接应。等我发出信号，制造混乱，营救人员，然后撤离。”
“那我呢？”陈守义问道。
“陈老留在寨子。”张晔说道，“协助李寨主加强防御。松本健太丢了人，必定会搜山，寨子必须坚守。”
陈守义点了点头。
李铁柱扑通一声跪下，额头重重地砸在泥地上：“恩人！寨子里贫困，拿不出什么好东西……只求你们，救回秀兰！”
张晔一把将他拉起来：“带些干粮即可。守住寨子，便是帮了我们大忙。”
李铁柱重重地点头，转身冲门外大声吼道：“把地窖那袋苞米面抬出来！切两块腌肉！快！”
寨民们顿时忙成一团。
李铁柱趁机将张晔拉到角落，压低声音说：“半个月前，清风武馆的秦馆长来过。”
张晔眼神微微一动。
“秦峰，乃是同盟会成员，在浦海颇具名望。”李铁柱回忆道，“他在黑风谷外围与九菊派交手，受了伤，在寨子休养了两天。临走前他说，国术不兴，则民族不兴。练武之人不能只顾及自己的小天地，要守护华夏百姓。”
李铁柱苦笑着说：“可咱们连饭都吃不饱，哪有精力顾及民族大义……但他那句话，我一直记到现在。”
张晔没有说话，轻轻拍了拍他的肩膀。
一刻钟后，干粮准备妥当。
张晔将粗面饼和腌肉塞进包袱。林晚秋检查了药囊，又向老婆婆讨要了几包止血散。阿力磨了磨刀，李狗蛋换上一双结实的草鞋，用布条将砍柴刀紧紧绑在背上。
陈守义留在寨子，协助李铁柱重新布置寨墙。
临别之际，李狗蛋再次扎起马步。
这次他站得更加稳当，虽然双腿仍在颤抖，但脚掌如同钉子一般紧紧抠住地面，眼神专注地盯着寨墙上的风灯，一眨不眨。
张晔拍了拍他的肩膀：“记住这种感觉。”
说罢，转身朝着寨门走去。
林晚秋、阿力、李狗蛋紧随其后。
寨门在身后缓缓关闭。最后一抹天光消失不见，山道完全陷入黑暗之中。远处黑风谷的方向隐匿在山影之后，宛如一头蛰伏的巨兽。
张晔深吸一口气，山风凛冽，带着草木和阴煞的气息。
他迈开步伐。
身后，林晚秋紧紧握住药囊，阿力握刀的手不自觉地收紧。李狗蛋回头看了一眼寨墙上的风灯，咬牙跟上。
山路蜿蜒曲折，伸向更深的黑暗。
寨子里，陈守义站在瞭望台上，望着那几点火把的光芒逐渐远去，最终消失在山影之中。
他抬头仰望天空。
星子稀疏，云层厚重，是个没有月亮的夜晚。
“岳师傅……”老人喃喃自语，“你挑选的这个人，倒是有些意思。”