夜色如墨，将平远县最后一点残存的生机也吞噬殆尽。冷家那间四处漏风的破屋内，只有父亲冷大山粗重而痛苦的喘息声，以及母亲刘氏压抑的、断断续续的啜泣，交织成一片令人心碎的背景音。
冷谦将换来的药材仔细煎好，扶着父亲一点点服下。或许是药力起了作用，又或许是那口气暂时缓了过来，冷大山沉沉睡去，呼吸虽仍微弱，却比之前平稳了些许。刘氏守在炕边，布满老茧和冻疮的手紧紧握着丈夫枯瘦的手腕，仿佛一松手，这人最后一点生气就会消散。
冷芸蜷在角落的草堆里，小小的身子因为寒冷和恐惧微微发抖，手里还紧紧攥着几粒白天从垃圾里捡来的、相对干净的霉米，那是她准备明天掺和着野菜熬粥的“珍宝”。
冷谦看着这一幕，胸腔里那股在药铺门口燃起的火焰，烧得更旺，更灼热。仅仅是活下去，就已经耗尽了他们全部的气力，如同在万丈悬崖边行走，一阵微风就可能万劫不复。这不行，绝不能再这样下去。
他需要力量，需要改变现状的力量，需要撬动这死局的第一根杠杆。前世记忆里，有太多超越这个时代的知识，火药，无疑是乱世中最直接、最具有颠覆性的力量之一。
夜深人静，估摸着母亲和妹妹都已睡熟，冷谦悄无声息地起身，像一道影子般滑入后院那间堆放杂物、几乎被积雪压垮的柴房。
柴房里堆满了枯枝、烂叶和一些不知名的废弃物，寒气比屋内更甚，呵气成冰。冷谦借着从破窗漏下的一点惨淡月光，在一个相对干燥的角落蹲下。他白天已经偷偷收集了一些墙角、老宅基等处析出的硝土，又捡了些枯木烧成的木炭，还砸碎了几块从废弃矿坑边找到的、含有硫磺的矿石。原料粗糙，条件简陋得可笑，但这已是他目前能弄到的全部。
他将硝土小心地用水溶解、过滤，试图通过结晶的方式初步提纯硝石。又将木炭研磨成细粉，硫磺块也尽力捣碎。整个过程必须极其小心，不能有任何明火，动作也要轻缓，避免粉尘扬起。柴房里弥漫开一股混合着土腥、霉味和淡淡硫磺味的怪异气息。
就在他全神贯注，将初步得到的、带着杂质的硝石结晶与炭粉、硫磺粉按着记忆中的最佳比例小心翼翼混合时，柴房那扇几乎要散架的木门，发出“吱呀”一声轻响，被人从外面推开了一条缝。
冷谦动作猛地一僵，心脏几乎漏跳一拍。他迅速用一块破布盖住面前的“实验台”，霍然转头。
门口，冷芸小小的身影站在那里，冻得瑟瑟发抖，一双因为营养不良而显得过大的眼睛，在黑暗中带着惊恐和好奇，怯生生地望着他。
“哥……你……你在做什么？”小姑娘的声音细若蚊蚋，带着寒意引起的颤抖，“我……我听到有声音……”
冷谦瞬间惊出一身冷汗。若是被妹妹看到他在摆弄这些危险且来历不明的东西，一旦说出去，后果不堪设想。他大脑飞速运转，目光扫过柴房里堆积的草木灰，一个念头电光火石般闪过。
他脸上的凌厉瞬间收敛，换上一种带着些许神秘和鼓励的笑容，对着冷芸招招手：“芸儿，过来，冷了吧？哥给你看个好东西。”
冷芸犹豫了一下，还是抵不住好奇和对哥哥的信任，挪着小步子走了进来。
冷谦拉起她冻得冰凉的小手，引她走到堆放草木灰的地方，抓了一把灰在手里，语气轻松地说：“你看，这些灰，平时都没用是吧？但哥知道一个法子，能用它做出洗衣服、洗澡特别干净的东西，比皂荚还好用，洗完了身上还留香呢。”
“真的？”冷芸的眼睛瞬间亮了一下，小女孩爱干净的天性被勾了起来。
“当然。”冷谦肯定道，他一边快速回忆着土法制皂的简易流程，一边用温和的语气讲解，“我们先把这些灰用热水泡上，过滤出碱水……嗯，就是那种滑滑的水。然后呢，去找点咱们平时舍不得吃的、有点哈喇味的油脚子，或者熬点猪油剩下的油渣再炼点油出来……”
他描述着如何将油脂和碱水混合，加热搅拌，然后倒入模具凝固成型的过程。为了增加吸引力和实用性，他还特意强调：“我们可以采点艾草、野菊花的叶子捣碎加进去，做成药皂，听说还能防冻疮，止痒呢。”
冷芸听得入了神，眼睛越来越亮，完全忘记了刚才的恐惧和寒冷。对于她这样年纪的女孩，能做出又香又好看还有用的东西，简直是无法抗拒的诱惑。
“哥，这个……难做吗？”她小声问，带着跃跃欲试。
“不难，芸儿这么聪明，肯定一学就会。”冷谦笑着揉了揉她的头发，“不过这是哥从一本杂书上看到的秘方，可不能告诉别人，咱们自己悄悄做，做好了给娘用，让她也轻松点，好不好？”
“嗯！”冷芸用力点头，小脸上焕发出一种前所未有的光彩，那是被赋予信任和参与感的兴奋。
“那好，现在太晚了，你先回去睡觉，明天哥教你具体怎么做。”冷谦温声道。
冷芸乖巧地点头，一步三回头地离开了柴房。
冷谦看着她消失的背影，轻轻松了口气，危机暂时解除。他重新掀开破布，看着那粗糙混合的火药原料，眼神重新变得锐利而专注。火药是长远之计，是未来的利刃，而眼下，这无意中想出的制皂法子，或许能更快地带来一些实际的改变，比如，解决迫在眉睫的生存问题，甚至……聚拢最初的人心。
他迅速将未完成的火药原料小心藏好，清理了痕迹，也回到了屋内。
让他略微意外的是，第二天一早，他还没开始行动，妹妹冷芸已经按捺不住，悄悄把昨晚哥哥教的“秘方”告诉了母亲刘氏。
刘氏起初并不相信，只当是小孩子胡闹。但看着女儿那亮晶晶的、充满期盼的眼睛，又想起儿子昨日从药铺回来后的沉稳和隐隐的不同，她沉默了片刻。这个家已经山穷水尽，任何一点微弱的希望都值得尝试。而且，若是真能做出来，哪怕只是让家人洗澡洗衣干净些，少生些病，也是好的。
“芸儿，你去弄草木灰，过滤碱水。”刘氏下了决心，挽起袖子，“娘去想办法弄点油来。”
家里自然是没有多余的好油的。刘氏翻箱倒柜，找出一点点已经有些变味的、平时用来点灯都嫌烟大的劣质油脚子，又狠了狠心，将最后小半块舍不得吃的、干硬如石的肥肉膘切下来，放在破瓦片上，小心翼翼地熬炼出一点点浑浊的油。
冷谦看着母亲和妹妹忙碌起来，心中微动。他没有过多插手，只是在一旁偶尔指点一下关键步骤，比如碱水的浓度，油碱混合时的温度和搅拌方向。大部分实际操作，都由刘氏和冷芸完成。
过程磕磕绊绊，器具简陋，比例也只能靠估算。但三天后，当那几块颜色灰黄、质地粗糙、夹杂着艾草碎叶、散发着混合气味的土皂从破碗做成的模具中脱出时，刘氏和冷芸都激动得难以自持。
刘氏小心翼翼地用那土皂洗了洗手，看着手上积年的污垢被轻松洗去，皮肤甚至感觉比用皂荚后更清爽些，她浑浊的眼中第一次露出了难以置信和一丝微弱的希望。这东西，或许真的有用！
冷谦拿起一块土皂，仔细看了看，闻了闻。品相自然极差，但基本的去污功能是有的，加入的艾草也带来了些微的药理作用和清苦气味。
“娘，我拿去试试，看能不能换点钱粮回来。”冷谦平静地说。
刘氏张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头，将几块土皂用破布包好，郑重地交给冷谦，眼神复杂，既有期盼，也有担忧。
冷谦没有去正规的市集，那里税吏盘剥太重。他凭着前世记忆，找到了县城西南角一片鱼龙混杂、私下交易的黑市。这里充斥着各种见不得光的买卖，也是信息流通的暗渠。
他找了个不起眼的角落，将土皂摆出来，并未叫卖，只是静静等待。起初无人问津，直到一个抱着孩子的妇人经过，那孩子身上长满了红疹，哭闹不休。妇人愁眉不展，看到冷谦摊位上写着“药皂，止痒祛疹”的简陋木牌，抱着死马当活马医的心态，用两个粗面饼换了一块。
第二天，那妇人竟然又来了，还带来了另外几个面黄肌瘦的妇女。她们围着冷谦，眼神热切。
“小兄弟，你那药皂还有吗？张家媳妇用了，她娃身上的红疹真的消了不少！她自己也觉得洗了身上舒坦！”为首的妇人急切地问道，她自我介绍是张河的儿媳妇。
冷谦心中了然，点了点头，将剩下的几块土皂取了出来。
几个妇人如同见到珍宝，纷纷掏出身上仅有的、零零碎碎的东西来换——一小袋黍米，几个鸡蛋，一小块粗布，甚至还有几枚磨得发亮的铜钱。
交易完成，那几个妇人却并未立刻离开。张河媳妇看着冷谦，忽然拉着其他几人，“噗通”一声跪在了冷谦面前！
“恩公！求您教教我们这制皂的法子吧！”张河媳妇声音带着哭腔，额头抵在冰冷肮脏的地面上，“我们……我们男人死的死，残的残，家里都快揭不开锅了！有了这手艺，哪怕只能换个口粮，孩子们也能多条活路啊！求求您了！”
其他妇人也跟着磕头，哀求得声泪俱下。
冷谦看着跪在面前的这几个衣衫褴褛、面容凄苦的妇人，她们是这乱世中最卑微的存在，是无数个“冷家”的缩影。他沉默着，目光扫过她们因为长期劳作而变形的手指，看过她们眼中绝望深处迸发出的、对生存最卑微的渴望。
他没有立刻答应，也没有拒绝，只是缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个妇人耳中：“法子，可以教。但这世道，怀璧其罪。你们需立下规矩，统一制作，统一换取物资，所得按劳分配，互相扶持，不得内斗，不得对外泄露秘方。可能做到？”
妇人们闻言，先是难以置信地抬头，随即如同抓住了救命稻草，忙不迭地磕头应承：“能做到！一定能做到！谢谢恩公！谢谢恩公！”
冷谦弯腰，将她们一一扶起。他知道，这不仅仅是传授一门求生技艺。这第一批因为最原始的生存需求而聚集起来的女性，她们为了活下去而凝聚成的团体，将会是未来那燎原星火中，一股坚韧而不可或缺的力量。
星火，已不仅在他心中燃烧，开始悄然映照进现实，虽然微弱，却顽强地寻找着可以点燃的枯草。