一个月转瞬即逝，阿瑟斯总管带来了新的消息。
“少爷，您的课程——该进入下一阶段了。”
莱恩抬起头，目光从堆积的资料上移开，看向老总管。
阿瑟斯从随身的金属囊袋中取出一只方形金属匣，轻轻放在桌上。
匣盖打开，内里空空如也。
“您的所有武器装备，都将放在这里。”
莱恩微微一怔。
“什么意思？”
阿瑟斯凝视着他，机械义眼的红光稳定而坚定，没有丝毫波动。
“您需要将它们全部交给我。”
莱恩沉默了几秒，没有追问，缓缓摘下腰间的“逐星者”佩剑，轻轻放进金属匣。
他又取下海军赠予的护盾勋章，脱下贴身的精工动力甲，解下靴筒里的耀金匕首——一样一样，整齐地放入匣中。
“然后呢？”他抬眼看向阿瑟斯。
阿瑟斯合上金属匣，指尖扣紧匣锁，语气平静却不容置喙：“然后，您会被送往罗斯托夫巢都的下巢。”
“在那里，您需要独自生存一个月。”
莱恩的眉头微微蹙起。
“下巢？”
“是。”阿瑟斯点头，“巢都的最底层，无光、无秩序、无法度之地。”
“那里只有帮派火并、变种人游荡、逃犯藏匿，还有无数被帝国遗忘的底层生灵。”
他直视莱恩的眼睛，语气愈发郑重：“您需要在那里生存一个月，并且——剿灭至少一个下巢黑帮势力。”
莱恩沉默良久，指尖微微收紧。
“武器呢？”
“没有。”
“装备呢？”
“没有。”
“补给呢？”
“没有。”
三个干脆利落的“没有”，没有丝毫余地。
莱恩深吸一口气，压下心底的波澜，又问：“影痕呢？”
“影痕女士会随行。”阿瑟斯道，“但她的任务不是保护您——而是继续执行刺杀。”
“若您遭遇致命危险，她会出手阻止，但那也意味着，您的试炼失败。”
“同样，若一个月内未能剿灭任何一个黑帮，亦视为失败。”
莱恩站在原地，目光落在那只闭合的金属匣上。
他想起过去一个月推演的登船路线，想起那些密密麻麻的舱室与潜伏的敌人。
想起父亲当年走过的血路，想起那些牺牲的部下，想起审判官那句冰冷的告诫——最后站在那艘船上的，是你。
所有的权衡与坚定，都化作眼底的决绝。
“什么时候出发？”
“现在。”阿瑟斯道，“运输舰已在港口待命。”
莱恩微微点头，没有再多说。
他转身走向门口，走到门边时，忽然停下脚步，回头望了一眼那只金属匣。
里面装着他的剑、他的护盾、他的甲——那是他身为行商浪人领袖的象征，也是他过往的依仗。
这些东西，要等到一个月后，试炼结束，才能再见。
他深吸一口气，压下所有心绪，推开门，迈步走了出去。
-----------------
通往下巢的通道，是一座深入地底的巨型升降梯。
那绝非普通的电梯井，而是一座直径超过五十米的垂直巨洞，向上望不见穹顶，向下探不到底，如同一条吞噬光线的黑暗巨喉。
无数粗大的钢缆从黑暗深处垂下，牢牢连接着悬停在井口的轿厢——一座三层楼高的金属巨箱，表面锈迹斑斑，焊满了加固的钢板，布满了岁月与暴力留下的痕迹。
莱恩站在升降梯口，望着从下方升腾而起的蒸汽与黑雾。
寒风从井道中呼啸而上，裹挟着浓重的机油味、铁锈味，还有一丝说不清道不明的腐臭，呛得人鼻腔发紧。
“下巢。”影痕的声音从身后传来，清冷无波，“巢都的最底层，想下去，只有这一座升降梯。”
莱恩没有回头，也没有说话，迈步走进了轿厢。
轿厢里早已挤满了人。
他们穿着破旧肮脏的衣物，身上沾满污渍与血迹，脸上刻满麻木与警惕，眼神浑浊得如同井底的污水。
莱恩走进来的瞬间，几十道目光同时聚焦在他身上——那些目光空洞、冰冷，带着审视与贪婪，像在打量一块随时可以吞噬的鲜肉。
没有人说话，轿厢里只有沉重的呼吸声与衣物摩擦的窸窣声。
电梯门缓缓闭合，隔绝了外界的最后一丝光线。
轿厢缓缓下降，坠落感顺着脚底蔓延至全身。
那不是速度带来的失重，而是被无尽黑暗包裹、吞噬的窒息感，一点一点压得人喘不过气。
每下降一层，光线就昏暗一分，轿厢里的空气也愈发污浊。
原本就稀疏的照明灯越来越远，到最后，只剩头顶几盏忽明忽暗的灯球，在黑暗中投下微弱而晃动的光斑，将人们的影子拉得扭曲变形。
身旁有人剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，最后吐出一口带着血丝的秽物，落在锈蚀的地板上。
没有人看他，也没有人在意，所有人都只是麻木地蜷缩在角落，各自守着自己的一方天地。
升降梯中途停了三次。
每一次停下，都有几个人佝偻着身子走出去，迅速消失在井道两侧狭窄、漆黑的通道里，如同被黑暗吞噬。
每一次，也有新的人挤进来，带着更浓的臭味、更空洞的眼神，沉默地融入这片死寂。
不知过了多久，升降梯终于停下，轿厢的轰鸣声渐渐消散。
门缓缓打开。
外面是一片浓稠的昏暗。
头顶有巨大的管道纵横交错，如同巨兽的血管，偶尔有滚烫的蒸汽从管道缝隙中喷涌而出，发出刺耳的嘶鸣，在空旷的地底回荡。
脚下是锈蚀的金属栅格，缝隙间隐约能看见黑漆漆的污水在缓慢流动，散发着令人作呕的恶臭。
远处有零星的灯光在闪烁，忽明忽暗，像是某种隐秘的信号，又像是濒死之人的残喘。
更远的地方，隐约能听见杂乱的喊叫、恶毒的咒骂、金属碰撞的脆响，还有某种低沉、浑浊、无法辨别的嗡鸣，如同黑暗中蛰伏的巨兽在低语。
空气里弥漫着一股混杂的恶臭——腐烂的血肉、废弃的机油、酸臭的汗液，还有某种难以名状的腥气，钻进鼻腔，挥之不去。
影痕的声音从身后传来，这一次没有了距离感，清晰地回荡在耳边，带着一丝冰冷的戏谑：“欢迎来到下巢，莱恩阁下。”
莱恩站在轿厢门口，凝视着这片被黑暗与绝望笼罩的世界，沉默了几秒。
一个月。
徒手生存。
剿灭一个黑帮。
没有武器，没有装备，没有补给，只有无处不在的危险与杀机。
他深吸一口气，压下心底的凝重，抬步向前走去。
身后，升降梯门闭合的沉重声响，渐渐被地底无尽的嗡鸣与喧嚣吞没。