“莱恩。”
母亲的声音从通讯器中传来，平静而清晰。
莱恩愣了愣。
“莱恩。”艾莉诺又叫了一声，“听我说。”
他稳住心神，深吸一口气。
“母亲。”
“你现在的感觉，我知道。”艾莉诺的声音很平静，“第一次连接的时候，每个人都觉得自己无所不能。那种力量感会让人迷失，会让人忘记自己是谁。”
她顿了顿。
“但你要记住——你只是一个人类。这台机甲再强大，也只是工具。你可以用它保护自己，保护你想保护的人，但你绝对不能沉迷于这种力量。”
莱恩沉默片刻。
“我记住了。”
“不，你现在没有真正记住。”艾莉诺说，“你只是记住了这句话。真正的记住，需要在战场上经历过后才会明白。”
她停顿了一下。
“但至少，现在你知道该往哪个方向想。”
莱恩点了点头。
他的目光再次扫过那些数据流，扫过高塔内外的每一个角落，扫过远处那些仰望他的人影。
那种无所不能的感觉依然存在，但这一次，他没有让自己沉进去。
他只是感受着它，观察着它，然后，让它在自己意识的掌控下缓缓平息。
“我会的，母亲。”他说。
通讯器里沉默了一会儿。
然后艾莉诺的声音再次响起，比之前柔和了些。
“现在，出来吧。第一次连接不宜太久。”
莱恩依言断开链接。
那些数据流逐渐淡去，视野重新变回驾驶舱内的金属舱壁。
他感到一阵空虚——那种感觉就像自己刚才还无所不能，现在就像个什么也做不到的废人。
但他的手没有抖。
他打开舱盖，爬出驾驶舱，沿着攀爬梯缓缓降到地面。
圣物维保士走过来，那双灰蓝色的眼睛在面罩后微微闪动。
“恭喜您，阁下。‘冬霜誓约’已经正式激活。从今天起，您就是它的骑士了。”
莱恩点了点头。
他转过身，看向高塔敞开的门外。
那里，霜刃堡的田野在午后的阳光下延伸向远方，领地的村民正在劳作，远处山脊上还能看见那座他从小长大的城堡。
高塔外的阳光刺得莱恩眯起眼睛。
第一次正式链接带来的疲惫感比仪式中更甚，但那种与钢铁巨兽融为一体的感觉仍在血管里流淌，让他的指尖微微发麻。
艾莉诺站在塔外等候。
她见莱恩出来，上下打量了一眼，目光落在他仍有些涣散的瞳孔上。
“感觉怎么样？”
莱恩活动了一下肩膀：“好像自己变成了巨人，变得无所不能，但就像您说的，我不该沉迷这种感觉。”
艾莉诺点了点头，没有继续追问。
她转身朝城堡方向走去，莱恩跟了上去。
两人沿着高塔外的石径缓步前行。
午后的阳光把影子拉得很长，远处传来铁匠铺的叮当声和市集隐约的喧嚣。
“有件事，你需要知道。”艾莉诺开口，声音一如既往的平静，“骑士从来不是单独作战的。”
莱恩侧过头看向她。
“你以为有了‘冬霜誓约’就足够了？”艾莉诺嘴角动了动，说不清是笑还是别的什么，“一台骑士机甲确实强大，但在真正的战场上，它需要掩护，需要侦察，需要有人守住侧翼和后方。”
她停下脚步，转身看向莱恩。
“每一台骑士机甲，都会携带数台侍从机甲一同踏入战场。它们是护卫，是僚机，是你延伸出去的眼和手。”
莱恩认真听着。
“侍从机甲比骑士小得多。”艾莉诺抬手比划了一下，“大约只有骑士的三分之二高，装备的武器也简陋一些，但对于骑士来说却至关重要。
它们负责侦察敌情，驱散试图近身的步兵，在骑士与敌方重型单位交战时从侧翼牵制对手。”
她顿了顿。
“驾驶侍从机甲的人，不需要经过成年仪式那种严苛的考验。他们只需要接受神经植入手术，戴上机械头冠，就能与机体建立连接。门槛低得多，培养也快得多。”
莱恩隐约明白了什么。
艾莉诺看着他，那双冰蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
“托马斯，艾德，还有你小时候一起玩的那几个孩子——他们为什么从小跟着你一起训练，你想过吗？”
莱恩愣了一下。
他想起那些年在训练场上的汗水，想起托马斯每次被他击中后的龇牙咧嘴，想起艾德帮他打磨剑刃时的专注。
他们从来没有抱怨过，从来没有缺席过，哪怕训练再苦再累，第二天依然准时出现在他身边。
“他们是……”
“他们是为你准备的。”艾莉诺说，声音很平静，“从你出生起，我就开始物色合适的人选。托马斯是卫队长的长子，忠诚可靠，反应快，适合做你的左翼。
艾德是铁匠的儿子，手稳，心细，对机械有天然的亲和力，适合维护和后勤。”
她看向远处市集的方向，那里隐约能看见几个熟悉的身影。
“这些年，他们跟着你一起长大，一起训练，不是为了当你的玩伴，而是为了将来有一天，能站在你的机甲身旁，与你并肩作战。”
莱恩沉默了很久。
他想起托马斯每次打到兴起时的大呼小叫，想起艾德帮他检查装备时的认真模样。那些年复一年的陪伴，那些看似理所当然的忠诚，原来从一开始就背负着这样的重量。
“他们……知道吗？”他问。
“知道。”艾莉诺说，“托马斯的父亲知道，艾德的父亲也知道。他们的儿子会成为骑士的侍从，这是荣耀，也是责任。”
她看向莱恩。
“现在，该你自己去问他们了。”
-----------------
莱恩在铁匠铺找到了艾德。
年轻的铁匠正光着膀子抡锤，炉火把他的侧脸映得通红。他看见莱恩进来，放下锤子，用搭在肩上的毛巾擦了把汗。
“听说你搞定了那台大家伙？”
莱恩点了点头。
艾德咧嘴笑了，露出一口白牙:“我就知道你能行。”
莱恩没有接话。
他站在炉火旁，看着那些烧得通红的铁块，沉默了一会儿。
“艾德。”
“嗯？”
“你知道侍从机甲的事吗？”