按照骑士家族的传统，在新的骑士通过了成年仪式的考验之后，要举行一场宴会庆祝。
宴会设在家族城堡主厅。
长桌从门口一直延伸到高台下方，铺着雪白的亚麻桌布，银质烛台与水晶酒杯在照明球体的光芒下交相辉映。
几十位家族成员分坐两侧，低声交谈，偶尔有侍者端着银盘穿梭其间。
莱恩坐在靠近高台的位置，身边是艾莉诺。
这是他在霜刃家族第一次参加如此规模的正式宴会，也是最后一次。
席间不断有人过来致意——芬恩勋爵带着“灰岩”分支的几位成员，凯瑟琳女士带着银溪家族的人，甚至还有几位之前持中立态度的家老。
他们的态度比之前热络了许多，话语间或明或暗地提及未来的合作与往来。
莱恩一一回应，礼貌而克制。
阿瑟斯总管站在他身后不远处的阴影里，偶尔对上目光时微微颔首，示意一切妥当。
宴会将尽时，一名侍从官来到莱恩身边，躬身低语:“莱恩阁下，陛下请您宴会后移步后殿。”
莱恩抬眼看向高台。至高王凯兰仍坐在主位上，苍老的面容上看不出任何情绪。
“知道了。”
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宴会结束时已近深夜。
莱恩在侍从官的引领下穿过主厅侧门，沿着一条安静的走廊向城堡深处走去。走廊两侧每隔数步便有一盏壁灯，昏黄的光晕在石墙上投下安稳的影子。
侍从官在一扇厚重的木门前停下，推开门，侧身示意。
莱恩独自走进门内。
这是一间不大的书房。四壁被高及天花板的书架占满，书脊在壁炉火光中泛着深浅不一的颜色。壁炉里火焰燃烧正旺，驱散了深夜的寒意。
至高王凯兰坐在壁炉前的扶手椅上，身上披着一件深灰色的厚实长袍，膝上搭着一条旧毛毯。
他比在王座上看起来更加苍老。那些被距离和光线模糊的皱纹，此刻在炉火映照下清晰可见，如同干涸河床上的龟裂纹理。
但他那双眼睛没有变。浑浊，却依旧锐利。
“坐。”老人抬手指向对面的椅子。
莱恩依言坐下，背脊挺直。
炉火噼啪作响。老人没有立刻开口，只是看着火焰，沉默了很久。
“你母亲年轻时，”他终于开口，声音苍老而缓慢，“也坐过这个位置。”
莱恩没有接话。
“她那时候比你急躁。”老人嘴角动了动，像是想笑，但最终只是叹了口气，“总想着往外跑，总想着去看看外面的世界。我以为把她留在铁砧堡，多给她些责任，就能让她安定下来。”
他顿了顿。
“后来我才明白，有些人注定要去看星海的。留不住。”
莱恩安静地听着。
“你父亲来的时候，我见过他一次。”老人说，“一个行商浪人的继承人，身上带着统御七个星系的气度。他来向我求亲，我没答应。”
“为什么？”
“因为我知道，一旦答应了，我就会失去这个女儿。”老人的声音很平，“她会跟着他走，去星海深处，再也不会回来。”
壁炉里的木柴塌陷了一块，迸出几点火星。
“后来她还是走了。”老人说，“不是跟他走的，是被我放逐的。”
莱恩抬眼看向他。
老人迎着他的目光，没有回避。
“你以为是我要放逐她？”他摇了摇头，“是我不得不放逐她。家族里一半的人反对她的婚事，反对她跟一个行商浪人走得太近。如果我不放逐她，他们就会用更激烈的方式逼她离开。”
他停顿了一下。
“至少，放逐是我能给她的、相对体面的离开方式。”
莱恩沉默片刻。
“您为什么不告诉她？”
“告诉她什么？”老人反问，“告诉她我其实不想让她走，只是被逼无奈？那除了让她更痛苦，还有什么用？”
他没有等莱恩回答，继续道:“她恨了我十六年。这十六年里，她一个人把你养大，把你训练成现在这样。恨，有时候比爱更能让人撑下去。”
莱恩不知道该说什么。
老人看着他，那双浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光。
“你比她幸运。”他说，“你可以在恨之外，看到更多东西。”
莱恩点了点头。
老人又沉默了一会儿，然后换了话题。
“你很快就要走了。”
“是的。”
“回你父亲的那个王朝。”
“是的。”
老人微微颔首，没有露出任何意外的表情。他早就知道会是这个结果——这个外孙身上流淌着的，不仅是霜刃家族的血，还有另一个更庞大王朝的传承。
“我不会留你。”他说，“留不住，也不该留。”
他顿了顿。
“但有一件事，我想请你帮忙。”
莱恩坐直了些:“您请说。”
老人没有立刻开口。他的目光越过莱恩，落向书架上某一排书脊，像是在看某个久远的记忆。
“这个家族，困在这颗星球上太久了。”他的声音很低，像是自言自语，“三百年前，霜刃家族还有三台骑士机甲在外征战，有人在海军服役，有人在机械教的研究船队做事。
那时候，家族里的人谈起帝国，谈起星海，眼神是亮的。”
他收回目光，看向莱恩。
“现在呢？大多数人一辈子没离开过铁砧堡。他们把骑士机甲当成争权夺利的工具，把家族传统当成排挤异己的借口。他们忘了，骑士机甲是用来保卫人类帝国的，不是用来在自家院子里耀武扬威的。”
莱恩想起母亲说过的话——很多人终其一生，活动范围都不会超过自己领地加上这座居城。
“我想让一些人走出去。”老人说，“年轻一些的，愿意学东西的，有出息的后辈。让他们跟着你的船队去星海里走一趟，见见真正的帝国是什么样子。不是观光，是真正参与进去。”
他看着莱恩。
“这件事，你能做到吗？”
莱恩没有犹豫。
“可以。”他说，“凯瑟琳女士之前也提过类似的想法。我会安排妥当的。”
老人点了点头，似乎对这个回答并不意外。
“那就好。”
他又看向炉火，沉默了一会儿。
“你母亲……”他开口，又顿住。
莱恩等着。
老人最终摇了摇头。
“算了。有些话，不该由你转达。”他抬起眼，“你只需要告诉她，我还活着。”
莱恩点头。
老人似乎倦了，往后靠了靠，闭上了眼睛。
“去吧。”他说，“路上小心。”
莱恩站起身，向老人微微躬身，然后转身向门口走去。
他的手触到门把手时，身后传来老人的声音。
“那个行商王朝……七个星系，四十七亿人，不比这里轻松。”
莱恩回过头。
老人仍闭着眼睛，靠在椅背上，像是已经睡着了。
但在他阖上的眼睑下，有什么东西在微微颤动。
莱恩没有出声，推开门，走了出去。