镇魔甬道内，灰色的雾气翻涌，像是有生命的触手，不断地在李阎的皮肤上试探、抓挠。
那些怨魂的嘶吼声，不再是单纯的噪音，而是变成了一种直击灵魂的声波攻击。它们在寻找，寻找活人的气息，寻找那一颗跳动的心脏，然后一拥而上，将其撕碎。
普通人走到这里，往往会因为恐惧而心跳加速，呼吸急促。
而这，恰恰是取死之道。
在这个煞气场里，心跳越快，就像是在黑夜里举着的火把越亮，吸引来的攻击也就越猛烈。
李阎停下脚步，微微垂下眼帘。
【龟息功（入门）】全功率运转。
他的横膈膜停止了大幅度的抽动，转而进行一种极浅、极慢的内呼吸。
每一次吸气，都像是在通过一根极细的吸管，将空气缓缓抽入肺底；每一次呼气，又像是一缕轻烟，无声无息地融入周围的灰色雾气中。
最关键的是心跳。
“咚……咚……咚……”
原本每分钟七八十下的心跳，在他的刻意控制下，强行压低到了每分钟四十下。
血液流速变慢，体温随之下降。
在那些无形的怨灵感知中，眼前这个原本鲜活的“血食”，突然间黯淡了下去。
他不再是一个充满了诱人阳气的人。
他变成了一块石头。一块冰冷、枯寂、毫无生气的石头。
那些原本围着他打转的煞气，失去了目标，开始茫然地在他身边游荡，然后穿过他的身体，并没有造成实质性的伤害。
李阎迈出了第十二步。
轻松。
前所未有的轻松。
那种压在肩膀上的千斤重担，那种想要把五脏六腑都挤出来的水银压力，竟然奇迹般地消失了大半。
他就像是一条学会了如何在激流中顺势而为的游鱼，不再对抗水流，而是成为了水流的一部分。
这就是功法的力量。
哪怕只是入门级的【龟息功】，也是无数江湖人士梦寐以求的保命手段。而现在，它是李阎在这个高压环境下的通行证。
他保持着这种“假死”的状态，一步一步，不急不缓地向甬道的尽头走去。
他的脸上没有表情，甚至眼神都有点涣散（为了伪装成被煞气冲击后的呆滞）。
但在他的内心深处，那个理智的观察者正在冷静地记录着一切：
“行进距离50米。”
“煞气浓度峰值已过。”
“身体无明显不适。此法可行。”
甬道的尽头，是一扇同样的黑铁大门。
老马倚在门口，手里把玩着那根皮鞭，嘴里叼着一根干草，眼神玩味地盯着甬道深处的迷雾。
他在数数。
“一百……一百零一……”
按照以往的经验，普通的新人杂役，能走到一半就算是不错的了。大部分人会被煞气冲得屁滚尿流，爬着退回来。
只有极少数天生体质特殊，或者命格极硬的人，才能走完全程。
而那些人，最后都成了天牢里的骨干，甚至成了狱卒。
老马并不指望李阎能走完。他只是想看看这个小子的极限在哪里，好决定以后怎么压榨他。
“哒。哒。哒。”
一阵沉稳的脚步声，从迷雾中传来。
老马的眉毛猛地挑了一下。
那脚步声太稳了。没有踉跄，没有拖沓，每一步的间隔都像是用尺子量过一样精准。
迷雾散开。
一个瘦削的身影走了出来。
李阎脸色苍白（那是贫血加上龟息功导致的体温下降），额头上挂着冷汗（煞气的物理压迫），眼神看起来有些发直。
但他站着。
背挺得笔直。
他走出了镇魔道，停在老马面前，身体晃了晃，然后长长地吐出了一口白气。
“马……马爷……我走过来了。”
李阎的声音有些虚弱，带着一丝劫后余生的颤抖。
老马吐掉了嘴里的干草，站直了身子。
他上上下下地打量着李阎，眼神变了。
不再是那种看“一次性耗材”的眼神，而是一种看“趁手工具”的眼神。甚至，带着一丝不易察觉的忌惮。
能在煞气里走个来回，还没疯没吐，这小子的魂儿，比一般人重得多。
“有点门道。”
老马眯起眼睛，意味深长地笑了。
“看来你天生就是吃这碗阴间饭的。怪不得那毒蛤蟆和癞子都没弄死你。”
他走上前，用力拍了拍李阎的肩膀。这一拍带着内力，是在试探李阎的身体状况。
李阎顺势矮了矮身子，装作差点摔倒。
“行了，别装了。”老马收回手，“过了这关，以后你就是送饭的了。在这个天牢里，只要你不作死，这镇魔道就能让你比别人多活几年。”
这是一句实话。
能扛住煞气，意味着对许多阴损的招数都有了抗性。
“谢马爷提拔！”李阎立刻跪下，磕了个头。
这头磕得很响。因为他知道，这一关，他是真的跨过去了。
考核通过，接下来就是“授勋”。
当然，没有什么仪式。只有老马扔过来的一捆东西。
“把那身臭布片脱了。穿这个。”
李阎接过那捆东西。
那是一套深灰色的棉布制服。
虽然也是旧的，上面还有几块补丁，甚至领口处还有上一任主人留下的油渍。但对于穿了半个月单衣麻布、在寒风中瑟瑟发抖的李阎来说，这就是皇袍。
棉布。
厚实的、能挡风的、带着温度的棉布。
李阎迅速脱掉身上那件早已变成了布条的破烂囚服，把这套棉衣套在了身上。
温暖。
那种被包裹的感觉，让他那长期处于应激状态的皮肤终于放松了下来。
老马又扔过来一串东西。
“哗啦。”
一串铜钥匙。
一共三把。很大，很沉，磨得锃亮。
“听好了。”老马指着钥匙，“这三把钥匙，只能开送饭的小口。绝对打不开牢门。别动什么歪脑筋。”
“还有，这块腰牌挂好了。有了它，你才能进出厨房和丙字号区域。要是丢了，就把脑袋砍下来赔。”
李阎郑重地把钥匙挂在腰间。
随着他的走动，铜钥匙撞击在一起，发出清脆的“叮当”声。
这声音在空荡荡的走廊里回荡，是如此悦耳。
在天牢的底层生态里，声音也是一种特权。
杂役走路是不能有声的，那是卑微。
狱卒走路是有铁掌声的，那是威慑。
而现在，李阎走路有了铜响。这意味着他拥有了最初级的“职权”。
他不再是那个谁都能踩一脚的“臭虫”李阎。
他是“送饭的”李阎。
“走，带你去认认门。”
老马领着李阎，穿过几道铁栅栏，来到了一处地势稍微高一点的石室前。
还没进门，一股浓烈到近乎暴力的热浪和香气就扑面而来。
那是混合了猪油、辣椒、大蒜、蒸馒头的面香以及炭火燃烧的味道。
对于一个长期处于饥饿边缘、每天只吃野菜粥的人来说，这种味道简直就是世界上最猛烈的致幻剂。
李阎的唾液腺瞬间失控，喉结疯狂滚动。
他跟着老马走进了这扇名为“厨房”的大门。
眼前的一幕，极具视觉冲击力。
这里很大，足有两三百平米。几十口巨大的铁锅架在火炉上，里面的汤汁翻滚，冒着白色的蒸汽。
在房间的中央，挂着一排排肉。
有剥了皮的整羊，有白花花的猪半扇，还有一串串风干的腊肉。油脂顺着肉的纹理滴落下来，落在下面的接油盘里。
“当！当！当！”
切菜的声音震耳欲聋。十几个身材壮硕、光着膀子的伙夫正在案板前忙碌。
李阎看着那些肉。
他的眼睛有点发红。
他看到了一个伙夫在切肉时，随手切掉了一块带肥膘的边角料，直接扔进了旁边的泔水桶里。
那块肉足有二两重！
若是放在杂役房，这块肉足以引发一场流血冲突。而在这里，它只是垃圾。
这就是阶级。
这就是资源分配的残酷真相。
李阎强行把目光从泔水桶上移开。他告诉自己：
“别急。进了这里，以后有的是机会。”
“现在不能露怯，不能像个饿死鬼。”
“老朱！给你送人来了！”
老马冲着厨房深处喊了一嗓子。
一个正坐在一张太师椅上喝茶的胖子慢慢转过身来。
这胖子长得极具特色。
他很胖，肚子像是一口扣着的大锅，身上的肥肉随着动作乱颤。但他那张脸，却让人看了以后绝对不想再看第二眼。
他的鼻子少了一半。
鼻头和鼻翼像是被什么利器直接削掉了，只剩下两个黑黝黝的鼻孔朝天翻着，周围是一圈狰狞的伤疤。
这就是天牢厨房的大师傅——朱屠户。
据说他以前是个杀猪的，后来因为杀了人进了天牢，因为手艺好被留下来当了伙夫头子。至于那个鼻子，传说是被一个发疯的犯人咬掉的。
朱屠户放下茶杯，那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛，冷冷地扫了李阎一眼。
“新来的？”
他的声音闷闷的，因为没有鼻腔共鸣。
“是。叫李阎。以前在丁字号干杂役，手脚还算利索。”老马介绍道。
“丁字号？”朱屠户哼了一声，“能在那种地方活下来，命倒是挺硬。”
他随手抓起旁边一个巨大的、足以装下一个人洗澡水的木桶，扔到了李阎脚边。
“哐当！”
木桶落地，震起一片灰尘。
“规矩老马应该都跟你说了。”
朱屠户站起身，走到李阎面前。那股浓烈的油烟味和杀气扑面而来。
他伸出那根像胡萝卜一样粗的手指，戳了戳李阎的胸口。
“我再补充两条。”
“第一，这厨房里的东西，哪怕是一粒米，没有我的允许，也不许进你的嘴。那是给狱卒老爷和犯人吃的。你，不配。”
“第二，管好你的眼睛和耳朵。”
朱屠户指了指自己那个恐怖的半截鼻子。
“看到这个了吗？”
“上一个送饭的小六子，就是因为多看了一眼不该看的，多吃了一口不该吃的。结果呢？”
朱屠户咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“他死的时候，肚子都撑破了。那一肚子的烂下水，还是老子让人给铲出去的。”
“想活得久点，就记住：你只是个送饭的桶。桶是不会说话，也不会偷吃的。”
李阎低着头，看着那个巨大的木桶，又看了看朱屠户那张狰狞的脸。
他没有被吓倒。
相反，他在朱屠户的警告中，听出了一种别样的信息。
“不许偷吃”意味着“可以偷吃，但别被抓到”。
“肚子撑破”意味着“这里的食物能量极高，普通人承受不住”。
李阎恭敬地弯下腰，抱起那个木桶。
“小的记住了。小的就是个桶。”
他抬起头，眼神清澈而愚钝。
但在他的袖子里，那只手正轻轻摩挲着那把修脚刀的刀柄。
桶是不会吃肉。
但人会。
而且，这个人已经尝过了肉的滋味，并且……很饿。