长青城
雪落下来的那个黄昏，宁昭明正蹲在城隍庙的屋檐下。
碎雪混着雨水，从破瓦的缝隙里滴下来，在他脚边积成一小滩泥水。他蜷了蜷身子，把怀里那半块旧腰牌捂得更紧了些。腰牌是舅舅留下的，青铜质地，边缘已经被摩挲得光滑，正面刻着“衙”字，背面是编号，字迹已经模糊了。
三个月了。
舅舅的尸身还没找全。衙门的人说，是在去州府押送要犯的路上，遇了悍匪。可宁昭明记得，舅舅出门前那晚，蹲在灶台边添柴火时说过的话。
“这回押的人不简单。”舅舅往灶膛里塞了把柴，火光照着他黝黑的脸，“州府来的公文，指名要我送去。可那人……瞧着不像犯人。”
宁昭明那时候正就着灶火的光，看一本破烂的《千字文》。他抬起头：“不像犯人像什么？”
舅舅没立刻答。灶火噼啪响了一阵，他才低声道：“像官。很大的官。”
后来宁昭明想，舅舅也许那时就预感到了什么。因为第二天天还没亮，舅舅就把他摇醒，往他手里塞了个粗布包。
“要是三天后我没回来，”舅舅说，“你就带着这个，去城东老槐树下挖。”
布包里是三两碎银，还有一张油纸包着的饼。
舅舅再也没回来。
衙门的人送来那半块腰牌时，脸上没什么表情。“节哀。”那人说，转身就走了，仿佛死的不是同僚，是条野狗。
宁昭明没哭。他把腰牌揣进怀里，去城东老槐树下挖。挖出一尺深时，铁锹碰到了硬物。是个油布包，裹得严严实实。打开来，里面是一本泛黄的册子，还有一枚玉佩。
册子是账本，记着些看不懂的数字和人名。玉佩是羊脂青玉的，质地温润，触手生凉，上面雕着一只展翅的玄鸟，鸟爪下攥着一枚小巧的龙纹玉珏，纹路精细，隐着皇家独有的规制，只是宁昭明年少，从未见过这般物件，只当是块做工精巧的普通玉佩。
他盯着那图案看了很久，然后又把东西埋了回去。
不能让人知道。
城里开始有流言，说舅舅是得罪了不该得罪的人。衙门的抚恤一直没发下来，街坊邻里起初还送些吃的，后来见他整日蹲在城门口等，眼神就变得躲闪了。
再后来，连剩饭也不给了。
宁昭明成了长青城里的孤魂。白天在街上游荡，捡些能果腹的东西，晚上就缩在城隍庙或者哪个破屋檐下。那些泼皮闲汉见他瘦小，常来欺负。他起初还反抗，被打断了两根肋骨后，就学会了蜷起身子，护住头。
只是怀里的腰牌，他从来没让人碰过。
雪下大了些。宁昭明把身子往墙角缩了缩。对面酒馆的窗子里透出暖黄的光，有人在里面划拳，笑声隔着窗纸传出来，闷闷的。
他想起舅舅还在的时候，也有过这样的雪天。舅舅下值回来，会揣两个热乎乎的烤红薯，一个给他，一个掰开，两人分着吃。红薯烫手，甜丝丝的香气混着雪的味道，能一直暖到胃里。
现在没了。
宁昭明闭上眼，把脸埋进膝盖。冷意从骨头缝里渗进来，像无数根细针。他不知道自己还能撑多久。也许明天，也许后天，就会像城里那些无名的乞儿一样，冻死在哪个角落，然后被巡夜的差役用草席一卷，扔到乱葬岗去。
但他不想死。
至少，在弄清楚舅舅怎么死之前，不能死。
他睁开眼，盯着怀里那半块腰牌。铜牌在昏暗的光里泛着冷光，边缘那点暗红色的痕迹，怎么擦也擦不掉。
那是舅舅的血。
“等着。”他低声说，声音哑得像破风箱，“我会弄明白的。”
巷口传来脚步声。
宁昭明警惕地抬起头。是三个泼皮，领头的那个叫癞头三，脸上有块疤，在长青城的乞丐堆里是个狠角色。
“哟，还活着呢？”癞头三咧开嘴，露出黄牙。他身后两个跟班搓着手，哈出白气。
宁昭明没说话，只是慢慢站起来。
“听说你今儿个在张屠户那儿讨了半块饼？”癞头三走过来，靴子踩在雪泥里，吱呀作响，“哥几个饿了，借来尝尝。”
“没了。”宁昭明说。
“没了？”癞头三歪头打量他，“搜搜看？”
两个跟班围上来。宁昭明后退一步，背抵住了墙。他握紧拳头，指甲掐进掌心。不能打，打不过。但也不能让他们搜——腰牌在怀里。
“我自己来。”他说，伸手去掏怀里。
动作很慢。指尖触到腰牌的瞬间，他忽然往旁边一蹿，想从癞头三和墙的缝隙里钻出去。
癞头三早防着这一手，抬腿就是一脚。
这一脚踹在肚子上。宁昭明闷哼一声，整个人往后飞出去，撞在庙墙上。瓦片簌簌落下来，混着雪砸在头上。他眼前发黑，喉咙里涌上腥甜。
“敬酒不吃吃罚酒。”癞头三走过来，蹲下身，伸手往他怀里掏。
宁昭明死死捂住。又是一拳砸在脸上，鼻血涌出来，热乎乎地糊了一脸。手指被掰开，粗粝的手伸进衣襟，抓住了那半块腰牌。
“哟，还藏着宝贝——”癞头三的话没说完。
因为宁昭明忽然抱住了他的胳膊，一口咬了下去。
咬得很狠。牙齿陷进肉里，血的味道在嘴里漫开。癞头三惨叫一声，甩手想挣脱，但宁昭明像疯了一样死死咬着，喉咙里发出野兽般的低吼。
“松口！你他妈松口！”
拳头和脚像雨点一样落下来。宁昭明不松。他眼睛通红，盯着癞头三手里的腰牌。那是舅舅留下的，唯一的东西。
不能丢。
绝对不能丢。
有跟班捡了块砖头，朝他脑袋砸下来。宁昭明眼前一黑，终于松了口。癞头三抽回手，胳膊上血淋淋的牙印。
“小杂种……”癞�头三咬牙切齿，抬脚就往宁昭明头上踩。
宁昭明滚到一边，砖头擦着耳朵砸在地上，溅起泥雪。他爬不起来，浑身都在疼，视线模糊一片。只能看见癞头三举起了那半块腰牌，作势要摔。
“不要——”他嘶声喊。
癞头三笑了，笑容狰狞。然后他抡圆了胳膊，狠狠一掷。
腰牌划出一道弧线，越过破败的庙墙，消失在墙外。
墙外是乱葬岗。
宁昭明不知道哪来的力气，翻身爬起来，踉踉跄跄朝庙墙冲去。身后传来癞头三的笑声和骂声，但他听不见了。他扒着墙头，翻身滚了下去。
乱葬岗的土是软的，因为刚下过雨雪。他摔在一座荒坟上，枯草和泥水糊了一脸。顾不上疼，他手脚并用地爬起来，睁大眼睛在昏暗的光线里搜寻。
没有。
到处都没有。
腰牌那么小，落在这片乱坟堆里，就像一滴水落进海里。
雪又下大了。鹅毛似的雪片落下来，很快在他肩头积了薄薄一层。他跪在泥地里，一双手在冰冷的泥水里摸索，指甲缝里塞满了泥。
找不到。
怎么会找不到？
他喘着气，喉咙里发出嗬嗬的声音，像破风箱。视线越来越模糊，不知道是雪还是泪。手指触到什么硬物，他猛地挖出来——是块碎骨头，不知道是人的还是兽的。
扔开。继续挖。
又是一块石头。
再挖。
指甲翻了，指尖渗出血，混着泥水，但他感觉不到疼。只觉得冷，从骨头里渗出来的冷，还有种空落落的绝望，像胸口被人掏了个洞，风呼呼地往里灌。
舅舅死了。
腰牌丢了。
什么都没了。
他跪在那里，不再挖了。雪落在头上、肩上，很快把他裹成个雪人。远处传来癞头三他们远去的笑骂声，渐渐消失在风雪里。
天完全黑了下来。
宁昭明慢慢抬起头。乱葬岗的夜晚，连乌鸦都不叫。只有风声，呜咽着穿过坟头的枯草，像谁在哭。
他该死了。
他想。
就这样冻死在这里，也挺好。至少能和舅舅一样，死在城外。说不定魂魄还能碰见。
他躺下来，躺在冰冷的泥地上。雪落在脸上，凉丝丝的。他闭上眼，等死。
意识一点点模糊。
但就在快要彻底陷入黑暗时，他忽然觉得小腹处热了一下。
很轻微的热，像有人往那儿放了块温过的石头。
他以为是错觉。将死之人的幻觉。
但那热意越来越明显。从一点，扩散到一片，然后像火一样烧起来。
他猛地睁开眼，手按向小腹。
掌心下，有什么东西在发烫。
他挣扎着坐起来，扒开衣襟。借着雪地微弱的反光，他看见自己肚脐下方三寸的位置——那里，不知什么时候，嵌进了一块黑色的石头。
石头只有拇指盖大小，通体黝黑，表面布满细密的裂纹。裂纹里透出暗红色的光，像熔岩在流淌。
什么时候……
他想起来了。刚才摔下来时，好像砸在了什么硬东西上。当时只顾着找腰牌，没在意。
是这块石头？
他伸手想去抠，指尖刚碰到，一股滚烫的热流就顺着指尖窜进身体。像烧红的铁水灌进经脉，所过之处，皮肉骨骼都在尖叫。
“啊——”他忍不住喊出声。
热流在身体里横冲直撞。撞开淤塞的经脉，冲散凝滞的寒气，最后汇聚在小腹丹田的位置，轰然炸开。
那一瞬间，宁昭明看见了光。
不是眼睛看见的。是意识里，有什么东西被点亮了。
那是一片混沌的黑暗，然后在黑暗的最深处，亮起了一点微弱的、暗红色的光。光慢慢扩大，凝成一个小小的、旋转的气旋。
气旋转得很慢，但每转一圈，就有一股暖流从丹田涌出，流向四肢百骸。所过之处，疼痛在消退，寒冷在驱散，力气在恢复。
他呆呆地坐着，感受着身体里那股陌生的、温暖的力量。
这就是……灵气？
他在茶馆说书先生那里听过。说这世上有修仙的人，能吐纳天地灵气，洗髓伐脉，从此脱离凡俗。可那是仙人的事，和他这样的乞儿有什么关系？
但现在，灵气就在他身体里。
真实得不能再真实。
宁昭明低头看那块黑石。石头已经不再发烫，暗红色的裂纹也黯淡下去，变回普通的黑色。但它嵌在皮肉里，像本来就该长在那儿。
他试着动了动手指。指尖的伤还在，但血已经止住了。他又试着站起来——腿还有点软，但能站稳。
雪还在下。但落在身上，却不再觉得刺骨的冷。那股暖流在身体里循环，像筑起了一道墙，把寒冷挡在外面。
他弯下腰，继续在泥地里摸索。
这回，手指很快触到了一块硬物。他挖出来，借着雪光看——是那半块腰牌。沾满了泥，但完好无损。
他握紧腰牌，冰凉的触感从掌心传来。
然后他抬起头，看向风雪中的长青城。城墙黑黢黢的影子矗立在夜色里，像头蛰伏的巨兽。
城里的人大概都睡了吧。癞头三，那些衙役，那些曾经给过他剩饭又收回手的人。他们大概都以为，这个叫宁昭明的小乞儿，已经冻死在某个角落了。
挺好。
他转身，朝黑风林的方向走去。
雪地上留下一串脚印，很快又被新雪覆盖。
黑风林边缘有座山神庙，早就荒废了。
庙不大，一间正殿，半塌的偏厢。神像缺了半边脑袋，供桌积了厚厚一层灰。宁昭明推开吱呀作响的庙门时，有只野狐从供桌下蹿出来，撞开破窗跑了。
他靠着门喘了口气。从乱葬岗走到这里，十里山路，他走了两个时辰。腿像是灌了铅，但身体里那股暖流一直在支撑着，让他不至于倒下。
他关上门，找了处还算干爽的墙角坐下。从怀里掏出那半块腰牌，用袖子一点点擦干净。铜牌在昏暗的光里泛着冷光，“衙”字清晰可见。
舅舅。
他在心里念了一声。
然后他闭上眼，试着去感受身体里那个气旋。
气旋还在转，慢吞吞的，但每转一圈，就有一股微弱的暖流从丹田涌出来，流遍全身。像冬日里晒太阳，暖洋洋的，让人想睡。
但他不敢睡。
他得弄清楚，这到底是怎么回事。
他伸手摸向小腹。黑石还嵌在那儿，不疼不痒，像颗黑色的痣。指尖按上去，能感觉到轻微的凸起。
这是什么？
他不知道。但肯定不是普通石头。普通石头不会往人身体里钻，不会让人突然能感受到灵气，不会……
他忽然想起茶馆说书先生说的另一些话。
“那些仙人啊，有时候会留下些宝贝。什么飞剑啦，法宝啦，还有的是一颗种子，种在身体里，就能修仙……”
种子？
宁昭明低头看着自己的小腹。
难道这块黑石，就是什么“种子”？
他摇摇头。想不明白，就不想了。当务之急是活下去，然后查清舅舅的死。
他靠着墙，开始回想今天发生的一切。癞头三的欺负，腰牌被扔，掉进乱葬岗，黑石嵌入身体……
等等。
他忽然坐直身子。
黑石是嵌进身体的。可当时他摔在坟堆上，虽然有疼痛，但绝对没有被什么东西刺穿肚子的感觉。那石头是怎么进去的？
除非……它本来就是活的。自己钻进去的。
这个念头让他打了个寒颤。他下意识去抠那块石头，但石头像长在了肉里，纹丝不动。抠得狠了，反而有热流涌出，烫得他缩回手。
算了。
至少现在，这石头救了他的命。不但驱散了寒冷，还让他莫名其妙地踏入了修仙的门槛——如果那股暖流真是灵气的话。
他重新靠回墙上，闭上眼。
丹田的气旋还在转。他试着用意念去引导它，让它转得快一点。起初没什么反应，但试了几次后，气旋似乎真的快了些许，涌出的暖流也多了些。
有用。
他精神一振，继续尝试。
时间一点点过去。庙外的风雪声渐渐小了，天边泛起鱼肚白。宁昭明睁开眼，吐出一口浊气。
这一夜，他一直在尝试引导那股暖流。虽然还做不到说书先生描述的“灵气游走四肢百骸”，但至少，他能感觉到它在动。
而且，他身上的伤好了大半。脸上的淤青消了，断掉的肋骨也不怎么疼了。虽然还是饿——他已经一天一夜没吃东西了——但精神却出奇的好。
他站起来，活动了下手脚。身体轻盈了许多，五感也敏锐了。能听见庙外积雪压断枯枝的声音，能闻见泥土和腐烂落叶的味道，能看见破窗棂上蛛网的每一根丝。
这就是修仙吗？
他不知道。但至少，他有了活下去的资本。
他推开庙门。天刚蒙蒙亮，雪停了，山林一片素白。远处长青城的轮廓在晨雾中若隐若现，像座巨大的坟墓。
他不会再回去了。
至少，在弄明白一切之前，不会。
他转身走进黑风林深处。得找点吃的，然后……然后想办法修炼。既然有了这机缘，就不能浪费。
林子里很静，雪地上有野兽的脚印。他循着脚印，找到了一处兔子窝。两只灰兔缩在洞里，警惕地看着他。
要是以前，他抓不住兔子。兔子跑得太快。
但现在……
他弯腰捡了块石子，掂了掂。丹田那股暖流自然而然地涌向手臂。他甩手一掷——
石子破空，正中一只兔子的脑袋。
兔子蹬了蹬腿，不动了。
宁昭明站在原地，看着自己的手。刚才那一掷，力道、准头，都远超他平常。是灵气的缘故？
他走过去，拎起兔子。温热的，还在流血。
对不起。他在心里说。
但他得活下去。
他在林子里找了处溪流，剥皮洗净，又拾了些枯枝。用最原始的办法钻木取火——以前跟舅舅学的——点起一小堆火，把兔子架上去烤。
肉香飘出来的时候，他肚子咕咕直叫。但他没急着吃，而是盘膝坐下，继续引导那股暖流。
暖流在身体里转了九圈后，兔子烤好了。他撕了条腿，咬了一口。
很香。
他慢慢吃着，眼睛望着火堆。火焰跳动着，映着他的脸。脏兮兮的，还有淤青，但那双眼睛，却比从前亮了许多。
吃完兔子，他把骨头埋了，火堆踩灭。然后找了棵大树，爬上去，藏在树冠里。
他需要时间。需要时间弄清楚身体的变化，需要时间变强，需要时间查清舅舅的死。
而在这之前，他得藏好。
他闭上眼，继续引导那股暖流。
一圈，两圈，三圈……
丹田里的气旋，似乎又凝实了一分。
树影在地上移动，从东到西，又从西到东。
宁昭明睁开眼睛。
天又亮了。
他翻身从栖身的树杈上跳下来，落地无声。三年了，他已经习惯了这样的生活：白天练剑，晚上修炼，饿了打猎，渴了饮泉。
黑风林成了他的家，这座破庙成了他的洞府。
他走到庙前的空地上，捡起那柄自制的木剑。剑是桃木削的，剑身粗陋，但剑尖磨得锋利。他摆开架势，开始每日的练习。
刺，劈，撩，挑。
动作很简单，但每一式都倾注全力。木剑破空，发出咻咻的声响。丹田里的暖流随着剑势涌动，流过手臂，流过剑身，在剑尖凝聚。
他能感觉到，那股暖流比三年前强大了太多。
如果说三年前只是一缕细丝，现在就是一条小溪。它在经脉里奔流，冲刷着、滋养着每一寸血肉。
他不知道这算什么境界。茶馆说书先生说的那些“练气”“筑基”，他只听了个大概。但至少，他现在一拳能在树上砸出个坑，一跃能跳上三丈高的树梢，耳目聪明得能听见百步外的虫鸣。
这应该就是修仙了吧。
一套剑法练完，他收势吐气。白雾从口鼻中喷出，在清晨的冷空气里凝成一团。
该去打猎了。
他拎着木剑走进林子。脚步很轻，踩在落叶上几乎没声音。这是三年来练出来的。在这片林子里，声音大就意味着惊走猎物，或者……引来麻烦。
转过一片灌木，他停下脚步。
前方二十步外，一头黑纹狼正在啃食一只鹿的尸体。狼的体型很大，肩高几乎到他的腰，背上的黑色纹路在晨光里泛着油亮的光。
宁昭明握紧了木剑。
黑纹狼是黑风林里常见的妖兽，皮糙肉厚，爪牙锋利。三年前他见到这种家伙只能绕道走，但现在……
他深吸一口气，丹田的暖流涌向双腿。
然后他动了。
像一道影子，悄无声息地掠出。黑纹狼察觉到危险，抬起头，但已经晚了。木剑挟着风声，精准地刺入它的左眼。
“嗷——”
狼的惨叫声只响了半截。宁昭明手腕一拧，剑尖在颅腔里搅了半圈。狼的四肢抽搐了几下，不动了。
他拔出木剑，甩掉上面的血和脑浆。动作熟练得像做了千百遍。
确实做了千百遍。这三年，死在他剑下的黑纹狼没有一百也有八十。起初还需要设陷阱、用计谋，现在，一剑就够了。
他蹲下身，开始剥皮。狼皮能卖钱，狼肉能果腹，狼骨可以磨成粉，是很好的肥料——他在这庙后面开了片小药田，种了些止血草、聚气花之类的草药。
正剥着皮，他耳朵忽然一动。
有人来了。
不止一个，是四个。脚步声很轻，但逃不过他的耳朵。而且……其中三个脚步声规律沉稳，像是练家子。另一个稍重些，但也比普通人轻。
他迅速拖起狼尸，闪到一棵大树后。
不多时，四个人影出现在林间小路上。
为首的是个青衣男子，二十来岁，腰间悬着块木牌，气息沉稳。后面跟着两男一女，年纪都不大，但步伐矫健，眼神锐利。
宁昭明眯起眼。
修仙者。
虽然境界不高——他能感觉到，最强的青衣男子大概比他强一线，其余三个和他差不多——但确实是修仙者。和他一样的修仙者。
三年来，这是他第一次在林子里遇见别的修仙者。
他屏住呼吸，收敛气息。丹田里的暖流缓缓旋转，将他的生机压到最低。这是他自己琢磨出来的法门，能把存在感降到最低，像块石头，像棵树。
那四人走到他刚才杀狼的地方，停了下来。
“有血腥味。”青衣男子说，声音不高，但清晰。
一个圆脸少年蹲下身，查看地上的血迹和狼毛。“刚死不久。一剑毙命，手法干净。”
“是散修？”另一个魁梧汉子问。
“可能。”青衣男子环顾四周，“小心些。这黑风林虽不算什么险地，但难免有厉害角色。”
四人警惕地继续前行。
等他们走远了，宁昭明才从树后出来。他盯着四人消失的方向，若有所思。
青衣男子腰间的木牌，他认得。三年前，舅舅还在的时候，城里来过几个修仙者，腰间就挂着类似的牌子。舅舅说，那是青木门的弟子。
青木门，潭柘城周边的修仙宗门，在这片地界算是地头蛇。
他们来黑风林做什么？
宁昭明想了想，拖起狼尸，往反方向走。不管对方来做什么，他都不想惹麻烦。这三年他深居简出，除了偶尔去长青城卖些兽皮草药，打听消息，几乎不与外人接触。
但有时候，麻烦会自己找上门。
他刚走出没多远，就听见身后传来一声惨叫。
是那个圆脸少年的声音。
宁昭明脚步一顿。他本不想管，但那惨叫里透着惊恐，不像遇到野兽，倒像是……
他叹了口气，转身折返。
绕过一片乱石堆，他看见了。
四人和一群黑纹狼对峙着。不是一只，是一群，足有七八头。为首的头狼体型格外壮硕，额上一道白痕，龇着牙，涎水从嘴角滴下。
青衣男子持剑在前，三个同伴背靠背结阵。地上已经躺了一头狼，但狼群没有退，反而在缓缓逼近。
宁昭明藏在树后，静静看着。
青衣男子修为最高，但狼群狡猾，不与他正面交锋，专挑薄弱处下手。那个圆脸少年已经挂了彩，胳膊上一道爪痕，深可见骨。
再这样下去，他们会死。
宁昭明握紧了木剑。
他不是善人。这三年，他见多了生死。林子里的野兽互相厮杀，城里的泼皮欺负弱小，他都冷眼旁观。
但这几个人……不一样。
他们腰间挂着青木门的牌子。青木门，也许能帮他离开长青城，离开这片困了他十七年的地方。
而且，他需要知道外面的世界。需要知道，像他这样的散修，该怎么活下去。
就在头狼再次扑向圆脸少年时，宁昭明动了。
没有花哨的动作，只是最简单的一刺。木剑从树丛中刺出，快得像一道闪电。
头狼察觉到危险，在空中硬生生扭转身形。但晚了。木剑擦着它的肋骨划过，带起一蓬血花。
“谁？！”青衣男子厉喝。
宁昭明没答话。他落地，转身，木剑横在胸前。
狼群骚动起来。头狼受伤，让它们迟疑了。
青衣男子看了他一眼，眼神里有警惕，也有惊讶。但他没多问，只是低喝：“多谢援手。一起？”
宁昭明点点头。
接下来的战斗没什么悬念。头狼受伤，狼群失去了指挥，很快被五人联手杀散。留下三具狼尸，其余的逃进了林子深处。
战斗结束，青衣男子收剑归鞘，看向宁昭明。
“在下青木门外门弟子，周毅。”他抱了抱拳，“多谢兄台出手相助。”
“宁昭明。”宁昭明还礼，声音有些沙哑。太久没跟人说话，嗓子都锈了。
“宁兄弟好身手。”周毅打量着他，目光在他手中的木剑上顿了顿，“散修？”
宁昭明点点头。
“一个人在这黑风林？”
“三年了。”
周毅眼中闪过讶色。黑风林虽不算什么险地，但妖兽出没，一个散修能独自生存三年，绝非易事。
“宁兄弟。”他想了想，开口道，“我等此番进山，是为寻一株‘阴风草’。这黑风林地形复杂，不知宁兄弟可愿引路？事成之后，必有酬谢。”
宁昭明看着他。
机会来了。
他需要离开长青城，需要接触修仙界，需要查清舅舅的死。而青木门，也许是个起点。
“酬谢是什么？”他问。
周毅从怀中取出一个青色小瓷瓶，拔开木塞，倒出一枚淡青色的丹药。丹药浑圆，表面有细微的纹路，散发出淡淡的清香。
“聚气丹。”周毅说，“对练气期修行大有裨益。一瓶两枚，事成之后，都是宁兄弟的。”
宁昭明盯着那枚丹药。
他能感觉到，丹药里蕴含着精纯的灵气。比他这三年来从空气中吸纳的，要浓郁得多。
“可以。”他说，“但我有个条件。”
“请讲。”
“带我离开长青城。”宁昭明说，“去潭柘城，或者更远的地方。”
周毅愣了一下，随即笑了。
“成交。”
圆脸少年凑过来，胳膊上的伤已经简单包扎过。“我叫王磊！这是李虎师兄，苏晴师姐。宁兄弟，刚才多谢了！”
宁昭明点点头，没说话。
他不太习惯这种热情。
“走吧。”周毅说，“阴风草喜阴，应该在前面的山谷里。”
五人重新上路。宁昭明走在前面带路，三年时间，他对这片林子了如指掌。
路上，王磊一直在叽叽喳喳地问东问西。宁昭明大多时候只是简单应一声，偶尔说几个字。但周毅的视线，总是若有若无地落在他身上。
这个宁昭明，不简单。周毅想。
木剑粗陋，但剑法简洁狠辣，全是杀招。修为虽然只是练气三层，但气息凝实，根基扎实得不像散修。而且……他总觉得，这少年身上，有种说不出的东西。
像柄藏在鞘里的剑。
一行人走到一处乱石坡时，周毅停下脚步，取出地图对照。
“应该就是这里了。”他说，“阴风草喜阴，大家分头找找，注意安全。”
不久后。
“宁兄弟，找到阴风草了！”王磊在不远处喊。
天色渐暗，五人找了处背风的山坳扎营。
篝火噼啪作响，架子上烤着狼肉，油脂滴落火中，滋滋作响。王磊一边给烤肉翻面，一边好奇地打量着坐在对面的宁昭明。
“宁兄弟，你在这黑风林三年，就没遇到过什么妖兽群？我看你杀狼那手法，利落得很。”
“遇到过。”宁昭明撕下一块肉，慢慢嚼着，“躲开就是了。”
“怎么躲？”李虎插话，声音沉闷如钟。
“上树，或者进山洞。”宁昭明说，“大多数妖兽不会爬树，也不敢进太深的山洞。”
“那你遇到过最厉害的妖兽是什么？”王磊追问。
宁昭明顿了顿：“一只快成精的黑熊。一掌能拍断碗口粗的树。”
“然后呢？”
“我跑了三天。”宁昭明平静地说，“它追了三天。最后我把它引到一个蜂窝附近，它被蛰跑了。”
王磊哈哈大笑，周毅也露出笑意。就连一直沉默的苏晴，嘴角也微微弯了弯。
气氛轻松了些。
周毅从怀里取出那个青色小瓷瓶，递给宁昭明：“这是答应你的聚气丹。虽然还没找到阴风草，但今日你救了我们，这报酬该给。”
宁昭明接过，拔开木塞闻了闻。丹香清冽，确实是好东西。
“多谢。”
“不必。”周毅摆摆手，也撕了块肉，“宁兄弟，你既然想离开长青城，可有什么打算？潭柘城虽然比长青城大，但散修的日子，在哪里都不好过。”
宁昭明沉默片刻：“走一步看一步。”
“若是没去处，可考虑加入我们青木门。”周毅看着他，“虽说外门弟子辛苦些，但至少有个靠山，每月还有丹药可领。”
宁昭明没立刻回答。
加入宗门？
三年前，他或许会心动。但现在……他怀里揣着玄鸟卫的令牌，小腹里嵌着来历不明的黑石，舅舅的死背后迷雾重重。这些秘密，不适合暴露在人前。
“我会考虑。”他说。
周毅看出他的犹豫，也不勉强，转而道：“对了，宁兄弟可曾听说过‘玄鸟卫’？”
宁昭明手一僵，面上却不动声色：“玄鸟卫？”
“朝廷的隐秘力量。”周毅压低声音，“据说直属皇室，专办些见不得光的差事。近来长青城附近有他们的踪迹，宁兄弟若是独自行动，最好小心些。”
“他们来做什么？”
“不清楚。”周毅摇头，“但玄鸟卫出现的地方，多半没什么好事。可能是追捕要犯，也可能是……灭口。”
最后两个字说得很轻，但宁昭明听清了。
灭口。
他想起舅舅，想起那场“悍匪劫狱”，想起衙门冷淡的态度。
篝火噼啪，映着他低垂的眼睑。
夜深了。
周毅安排守夜顺序，宁昭明主动要了第一轮。其他四人裹紧衣服，靠着山壁睡去。王磊很快打起呼噜，李虎的呼吸绵长平稳，苏晴则侧躺着，手一直按在剑柄上。
宁昭明往火堆里添了根柴。
火星炸开，升腾而起，消失在黑暗里。