带着阴风坳焦土的样本与沉甸甸的发现，一行人迅速撤离了那片令人不适的死寂之地。返回栖霞坡临时营地的路上，气氛比去时更加凝重。每个人都意识到，那些无性尸傀并非偶然的游荡邪物，而是源自一个有着明确仪式场地、可能具备严密计划的邪恶存在。前路迷雾不仅未散，反而显露出更狰狞的轮廓。
为了避开可能潜在的监视或追踪，王博宇建议绕行另一条稍远但更为隐蔽的山路返回。这条路需穿过一片当地人称为“瘴木林”的狭窄谷地，林中多生着叶片宽大、颜色暗沉的低矮灌木，常年有淡淡的、带着土腥与微甜气息的淡紫色瘴气萦绕，虽不致命，却能令寻常人头晕目眩，修士亦需稍运灵力抵御。
陆湘云同意了这一方案。她将装有焦土样本的玉盒仔细收好，又给每人分发了一枚清心避瘴的丹丸含服。队伍保持着警戒阵型，快速穿行在光线昏暗、瘴气如纱的林间小径上。
就在即将穿过瘴木林最浓密的一段，前方已能隐约看到出口处更为明亮的山林天光时，异变陡生！
“咕——呱！！！”
一声沉闷如擂鼓、却尖锐刺耳的怪叫，毫无征兆地从众人右侧一片茂密的、挂满湿滑苔藓的巨岩后方炸响！声音中充满了狂暴与嗜血之意，瞬间打破了林间的压抑寂静。
紧接着，一道庞大臃肿的暗绿色身影，以与其体型不符的迅猛速度，猛地从岩后扑出，直冲队伍中段的王博宇！
那是一只体壮如牛犊的巨型蟾蜍妖兽！它皮肤并非寻常蟾蜍的疙瘩状，而是覆盖着一层黏腻湿滑、闪烁着不祥幽绿光泽的厚皮，背部高高隆起数個狰狞的肉瘤，不断渗出黄绿色的腥臭黏液。四肢粗短却肌肉虬结，指蹼间生着乌黑锋利的钩爪。最为骇人的是它那张巨口，几乎能裂至耳根，口中密布着倒钩状的惨白利齿，一条猩红长舌如鞭子般吞吐不定，舌尖竟也带着倒刺！
这妖兽显然已在此埋伏多时，借助瘴气与地形隐匿，暴起发难，时机刁钻狠辣！
“王兄小心！”屈无羡厉喝一声，长剑已然出鞘，一道清冽剑光直刺蟾蜍侧面。
但蟾蜍妖兽的目标明确，就是王博宇！它似乎对王博宇身上某种气息（或许是连日奔波沾染的尘土血气，亦或是他腰间那柄饮血甚多的朴刀煞气）格外敏感。面对屈无羡的剑光，它竟不闪不避，只是猛地一甩头，用布满黏液的坚韧头部硬抗了一记，发出“铿”的一声闷响，剑光只在其皮上留下一道浅白印记。而它那只生着乌黑钩爪的前肢，已带着腥风，狠狠抓向王博宇持刀的右臂！
王博宇也是身经百战，虽惊不乱，怒吼一声，朴刀横架，试图格挡。
“嗤啦——！”
钩爪与朴刀交击，火星四溅。蟾蜍妖兽力量奇大，王博宇被震得手臂发麻，脚下踉跄后退。就在这电光石火间，妖兽那条猩红的长舌如毒蛇出洞，从一个极其刁钻的角度绕过刀锋，“啪”地一声，狠狠抽击在王博宇来不及完全收回的左臂外侧！
倒刺划破衣物与皮肉，带起一溜血珠！更可怕的是，舌头上沾染的那些黄绿色黏液，也随之沾染到伤口上，立刻发出“滋滋”轻响，伤口周围皮肤以肉眼可见的速度变黑、红肿，传来火辣与麻痹交织的剧痛！
“有毒！”王博宇闷哼一声，左臂顿时使不上力，朴刀险些脱手。
“孽畜敢尔！”陆浩泽目眦欲裂，星殒龙纹无极棍挟着风雷之声，重重砸向蟾蜍妖兽的脊背。
与此同时，陆湘云与四位侧室也已然反应过来。
“青瓷，音扰！”陆湘云清喝一声，自己则一步踏前，纯阳气息勃发，一掌拍出，掌风炽热刚猛，直取妖兽头颅，试图逼其回防，为其他人创造机会。
沐青瓷反应极快，甚至无需取琴，檀口微张，一缕尖锐、高亢、直刺神魂的破邪清音便从其喉间迸发，化作无形音波，笼罩向蟾蜍妖兽。这并非攻击肉体，而是针对其神魂灵识！蟾蜍妖兽庞大的身躯明显一滞，猩红长舌的吞吐也变得紊乱了一瞬。
苏青莺的长绫如灵蛇般飞出，并非攻击，而是迅速缠向妖兽后肢，限制其移动。唐碧梧手腕一翻，数枚淬有麻沸、解毒药性的银针疾射而出，直取妖兽眼珠与口鼻等脆弱部位。洛银簪则凌空画符，一道“定身符”的虚影闪着金光印向妖兽。
众人的反击迅捷而默契，瞬间将妖兽围在中央。
蟾蜍妖兽虽凶悍，但毕竟灵智不高，在沐青瓷的音波干扰与众人合力围攻下，顿时左支右绌。它背上肉瘤不断喷溅毒液，却被陆湘云的纯阳掌风轻易蒸发；想以蛮力冲撞，又被苏青莺的长绫与洛银簪的符箓牵制；唐碧梧的银针虽被它厚皮弹开大半，却有一枚射入其鼻孔，让它痛楚地甩头嘶吼。
陆浩泽抓住机会，无极棍挟着毕生功力，狠狠砸在妖兽相对脆弱的腰侧！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。
蟾蜍妖兽发出一声凄厉的惨嚎，动作顿时僵硬。屈无羡剑光如电，趁机刺入其大张的口中，直贯后脑！
妖兽庞大的身躯剧烈抽搐几下，终于轰然倒地，溅起一片泥泞与腥臭的液体。
战斗结束得快，但王博宇已脸色发青，左臂伤口黑气蔓延，显然中毒不浅。唐碧梧立刻上前，先以金针封住其手臂穴位，阻止毒气上行，又迅速取出解毒丹药内服外敷，并用小刀刮去伤口周围明显变黑坏死的皮肉，动作干净利落。
“王兄如何？”屈无羡关切问道。
“死不了……就是这胳膊，怕是要麻上一阵子了。”王博宇咧嘴笑了笑，额头上却是冷汗涔涔。
陆湘云看着地上蟾蜍妖兽的尸体，眉头紧锁。这妖兽出现的时机地点太过蹊跷，且目标明确，攻击凶猛，不似寻常妖兽凭本能狩猎。
“检查一下这妖兽。”她吩咐道，同时自己也走到尸体旁。
蟾蜍妖兽虽死，周身依旧散发着浓烈的腥臭与淡淡的毒瘴气息。陆湘云以纯阳灵气护手，取出一柄备用的小刀，开始解剖。她并非随意切割，而是有目的地检查其内脏、肌肉、尤其是毒腺与脑部。
当剖开妖兽那鼓胀的胃囊时，一股更加刺鼻的恶臭涌出。胃中残留着未完全消化的、形似小型啮齿类动物与昆虫的残骸，但引起陆湘云注意的是，在这些残骸之间，混杂着一些暗红色的、半凝固的粘稠物质，颜色与质地，竟与之前无性尸傀的血液有几分相似！
她小心地用玉勺取出少许，置于瓷碟中。又取出一滴稀释的牡丹花汁滴在旁边。接触的瞬间，花汁颜色迅速向深紫色转变，虽不及纯血精剧烈，但趋势明确！
“这妖兽……吞食过被‘蚀髓阴精’污染的食物或……直接接触过尸傀残骸？”陆浩泽震惊道。
“不止如此。”陆湘云继续检查，当她剖开妖兽的心脏与主要血管时，发现其血液颜色也异常暗沉，且血管壁上有细微的、如同锈蚀般的暗红色斑点。她用花汁测试其心血，同样出现了微弱的深紫色反应。“它自身也已被‘蚀髓阴精’轻微侵蚀！这毒素或污染，不仅能通过直接接触传播，还能通过食物链积累！”
这意味着，“蚀髓阴精”的污染范围，可能比他们想象的更广，不仅限于炼制之地和尸傀本身，已经开始渗入当地的生态环境！
就在这时，一直站在稍远处、负责警戒并照顾王博宇的沐青瓷，忽然鼻翼微动，脸上露出一丝极其困惑与警惕的神色。
她缓缓走到陆湘云身边，目光落在那几个装有焦土样本的玉盒上（方才战斗时被妥善放在一边）。她深吸了几口气，仿佛在努力分辨空气中极其复杂的气味，然后有些不确定地开口：
“姐姐……不知是不是我错觉。方才战斗时气息杂乱未曾留意，此刻静下来，我总觉得……那焦土样本散发出的气味，除了浓烈的焦糊味和隐约的尸傀腥气之外，似乎……还混杂着一股极其细微、却异常特别的香气。”
“香气？”陆湘云一怔，立刻示意众人噤声，自己也凝神细嗅。
起初，焦糊味与林间瘴气的土腥甜味占据主导。但当她摒除杂念，神识专注于气味分辨时，果然，从那玉盒缝隙中隐隐逸散的气息里，捕捉到了一丝极其幽微、清冷、仿佛某种罕见香料或草药焚烧后残留的异香。这香气被焦糊与腥气掩盖，几乎难以察觉，若非沐青瓷天赋异禀，对声音与气味都极为敏感，根本无人能知。
“这不是草木燃烧的香气，也不是寻常香料。”沐青瓷眉头紧蹙，努力回忆着，“我曾随师父研习古乐，接触过一些用于祭祀仪式的古老香料典籍……这气味，有点像记载中某种名为‘冥魂引’或‘九幽通窍香’的禁忌香料，据说只在某些沟通幽冥、牵引亡魂的上古邪祭中才会使用，有安定魂灵或者怨念、贯通阴阳之效，且香气持久，能渗入物体深处。”
她顿了顿，语气更加凝重：“但这只是我的模糊印象，不敢确定。而且，若真是此类香料，其出现在尸傀炼制之地……其用意，恐怕就不仅仅是‘焚烧尸体’那么简单了。结合姐姐之前关于‘逆转阴阳’、‘窃取生机’的推测，这种香料，很可能就是整个邪恶仪式中，用于稳定‘通道’、‘安抚’或‘引导’被窃取转化的那种‘异种生机’的关键媒介之一！”
陆湘云的心猛地一沉。
焦土中的特殊香气，蟾蜍妖兽体内的蚀髓阴精污染，尸傀背上的古巫祭纹与地脉连接……这些散落的线索，似乎正在被一股无形的手串联起来，指向一个更加庞大、精密、且目的极为阴毒恐怖的邪恶仪式。
“收集妖兽样本，尤其是胃容物和心血。”陆湘云当机立断，“此地不可久留，迅速返回营地。王兄的伤势需进一步处理，这些新发现也必须尽快整理分析。”
她看了一眼地上蟾蜍妖兽的尸体，又看了看装有焦土的玉盒，最后目光投向幽深的瘴木林深处。
暗处的敌人不仅手段诡异，其污染与影响，似乎已经开始无声无息地蔓延。而他们，在追寻真相与自保的路上，必须更快、更谨慎。
瘴气依旧袅袅，林间恢复死寂，唯有那丝若有若无的诡异异香，如同附骨之疽，悄然萦绕在众人心头，预示着更加汹涌的暗流，即将到来。