第54章民团
正月十六，春寒料峭。
周培公奉新帝密旨，南下巡查江南吏治。
随行仅李大有与两名护卫，扮作绸缎商人。
首站苏州。
刚入城，便见衙役押着十余名流民游街，罪名“纵火烧仓”。
“烧的是哪座仓？”周培公问茶馆伙计。
“怀远义仓。”伙计压低声音，“昨夜起火，千石米尽毁。知府说流民因不满工钱，故意放火。”
周培公皱眉。他知道怀远工坊刚加薪，流民怎会闹事？
当晚，他潜入义仓废墟。
焦土中，他捡到半截未燃尽的麻绳——油浸过，专用于引火。
又在墙角发现一枚铜钉，刻着“两淮盐运司造”。
他心头一凛。盐运司与漕帮素有勾结，若他们嫁祸流民，必有大图谋。
次日，他去府衙“报案”，称商队货物被抢。
知府敷衍几句，便让他去找捕快。
周培公趁机观察衙役言行。
一名老捕快叹气：“那些流民喊冤，说那晚都在工坊上夜工。可没人信。”
“为何不信？”
“因为工坊账本丢了。”捕快摇头，“连考勤册都没了。”
周培公立刻明白：有人销毁证据。
他连夜出城，直奔三十里外的怀远工坊。
工头王五弟弟见他来，哭诉：“大人！我们那晚真在赶制内务府军服！三百人可作证！可官府说我们串供。”
“账本呢？”
“昨夜失窃。”王五弟弟咬牙，“连我家狗都被人毒死。”
周培公安抚众人，暗中记下名字。
回城后，他让李大有混入牢狱，给被捕流民递话：“忍三日，必救你们。”
同时，他写密信，快马送京，交小栓与李云夕。
三日后，小栓回信：
已调保定民团五百人，假扮粮商南下；
李云夕查出两淮盐运使与苏州知府往来密账，涉及私盐百万斤。
更关键的是，她找到一名盐丁，愿作证：
“那夜我们奉命运油桶至义仓后巷，说是‘清理鼠患’。”
周培公心中有底。
正月二十，新帝特使抵达苏州——竟是图海。
原来李云夕将密账呈御前，新帝震怒，命图海带禁军南下。
图海入府衙，当场摘了知府顶戴。
“你可知罪？”图海冷笑。
知府瘫软：“是盐运使指使！他说烧了义仓，朝廷必撤怀远坊，他们好独占码头！”
图海即令搜府。
在书房暗格，搜出与盐运使密信、伪造的流民“认罪书”、以及那本失踪的工坊考勤册。
铁证如山。
被捕流民当日释放。
百姓涌上街头，高呼青天。
周培公却未停步。
他召集苏州士绅、流民代表、商贾于府衙大堂。
“今日不审人，只定规。”他宣布，“自即日起，怀远工坊设监工三人，由流民自选，官府备案；义仓守夜，须本地人与流民共值；若有疑案，民情堂先行听证。”
士绅面面相觑，无人敢反对。
回京路上，周培公起草《民团章程》。
二月初三，抵京。
新帝召见。
乾清宫内，皇上问：“江南之行，所得何物？”
“得三物。”周培公答，“一曰实证，二曰民心，三曰制度。”
他呈上《民团章程》：
凡怀远坊所在，可组民团，百人一队，农时耕作，乱时护乡；
民团受州县节制，但团长由坊民公推；
官府不得无故解散，违者以扰民论。
小栓补充：“保定民团试行三月，盗匪减少七成。且不耗国帑，反助税赋。”
新帝沉吟良久，召来兵部尚书。
“此可行否？”
兵部尚书犹豫：“恐成私兵。”
“那就加一条。”周培公立刻道，“民团兵器由官府统一配发，登记造册，用毕归库。擅藏一刃者，流三千里。”
兵部尚书点头：“如此，可行。”
二月初八，圣旨下达：
《怀远民团法》即日施行，全国推行；
周培公兼领民团总察使；
小栓任直隶民团总教习。
消息传开，万民振奋。
安仁坊百姓自发集资，铸铜钟一口，悬于启明书院，上刻“民团安邦”四字。
可豪强不甘。
三月初，扬州急报：
盐枭煽动纤夫，围攻怀远工坊，高喊“民团夺我饭碗！”
小栓奉命南下。
他到扬州，没调兵，只开民情堂。
“谁说民团夺饭碗？”他问。
一纤夫吼：“从前拉船，日赚百文。如今民团护漕，船主雇他们，不雇我们！”
小栓查账三日，发现真相：
船主为省工钱，谎称“民团包运”，实则雇佣无籍流民，压价至五十文。
他当即公告：
“凡漕运雇工，须经民团登记，工钱不得低于市价。违者，民团有权扣船。”
纤夫转怒为喜。
盐枭阴谋破产。
三月十五，李云夕从两淮归来。
她带回盐运使全部账册，揭发其十年贪银三百万两。
新帝下旨：抄家斩首，家产充公，半数用于重建江南义仓。
周培公提议：“另半数，建‘民团武库’，存于各府。”
准。
四月初，首座民团武库在保定落成。
小栓亲授操练之法：
“第一，护民；第二，守法；第三，听令。若违其一，逐出民团，永不录用。”
五百民团列阵演武，动作整齐，气势如虹。
周培公站在点将台上，看台下皆是昔日流民，如今挺胸抬头，眼神坚定。
他知道，这支力量，终于成了。
回京后，他去听雨茶馆。
豆腐坊老板笑迎：“周大人，今儿工坊接了军服新单，够干到秋收。”
“好。”周培公坐下，“告诉他们，好好干。”
夜深了，李云夕来访。
“西北如何？”他问。
“稳。”她递过一卷名册，“喀尔喀送来的五百匹马，已分给北地民团。每匹马挂铜牌，刻主人姓名。”
周培公翻开名册，见有汉、蒙、回姓名并列。
他知道，这不只是马，是信任。
五月初，新帝召见。
“民团既成，下一步何为？”皇上问。
“推而广之。”周培公答，“边疆设屯田民团，海岛设渔村民团，矿山设工人民团。使其成为国之筋骨，而非枝叶。”
新帝大悦：“准。你拟细则，六部协办。”
退出宫门，阳光正好。
周培公走过长安街，见民团巡逻队列队而过，百姓点头致意。
他知道，这场仗，还在打。
但至少，百姓有了自己的刀，也有了自己的盾。
远处，更夫敲起梆子。
一下，又一下，
像在告诉整座城：
平安无事。
周培公回到茶馆，煮了一壶茶。
桌上，放着新送来的民团月报：
保定民团助农插秧，
张家口民团护商队出关，
台湾民团修海堤防潮……
他一页页翻过，
字字无华，
却字字千钧。