子时一过，青玄门长老阁的瓦檐还滴着夜雨。王大嘴缩在暗影里，用口水润了润手指，轻轻捅破窗纸，一只眼贴上去——室内烛火摇曳，守阁老头正抱着酒葫芦打盹，怀里那只黄犬也半阖着眼。他咧嘴一笑，从怀里摸出半截迷香，烟头一碰，青烟袅袅钻入窗缝。不多时，老头鼾声更重，黄犬脑袋耷拉，再无声息。
“迷魂烟，三息倒，嘴爷秘制，樟脑加鼠尾，再撒一把朝天椒。”王大嘴心里哼着顺口溜，蹑脚推门，铁锁在他手里像豆腐——一根细铁丝，三扭两拧，“咔哒”一声。门开一线，他侧身滑入，反手掩门，动作熟稔得像回自家厨房。
阁内尘封，卷轴林立。他掏出火折子，蒙上纱罩，只留豆大光斑，沿书架底层一路摸去。目标明确：今日傍晚，他亲耳听见宋执事与黑衣人低语——“盘口已开，叶焚川赔率一比一百，买输者众，莫让消息走漏。”声音压得极低，却偏飘进他这对专听墙角的耳朵。如今赌的不是灵石，是命，他得把证据挖出来。
最里层，檀木匣上封着“玄盟密档”四字。王大嘴心头一跳，铁丝再出，封蜡剥落，匣盖开启。一册暗红折本静静躺着，封面写着《争夺赛黑市盘口录》。他翻开，密密麻麻的名字、数字、暗号，像毒蛇爬满纸。叶焚川三字赫然在列，旁边用朱笔圈注“必死”，下注者足有三页，领头竟是“墨”字私印——墨尘子！
“老狗果然插手。”他咬牙，掏出拓印符，双掌一合，符纸无火自燃，青烟卷过，折本内容尽数拓入符中。正待收手，脚边黄犬忽地抽搐，迷香时效将尽。王大嘴暗叫不好，袖中甩出灶王神像，木雕落地，“叮”一声滚到犬前。黄犬嗅到木屑焦香，脑袋一点，再次昏沉。他趁机退出，锁舌原样扣回，门缝掩实，临走还把酒葫芦扶正，一滴酒没洒。
雨势更大，他猫腰翻檐，落到膳堂后墙。灶口余火未灭，他顺手把神像扔进火堆，木屑爆起一串火星，焦糊味顺着烟囱爬上天，正掩住迷香气味。守阁老头醒来，只当自已醉梦，抱犬继续酣睡，全然不知机密已失。
次日寅时，杂役院柴房。叶焚川盘膝吐纳，火光映面。王大嘴推门而入，衣角滴水，脸上却挂着得意。他掏出拓印符，往桌上一拍：“自己看，宋狗与墨老狗联手，要你在第一场就死。”符纸青烟未散，字迹清晰：叶焚川，首场对手——浊化玄兽“裂齿魔犬”，兽栏编号甲三，赛前半刻放浊气催狂，赔率一比一百，买死。
叶焚川眸色沉如夜，指尖轻敲桌面，火光随节奏跳动。“浊化玄兽，外门弟子怎可能敌？”王大嘴压低声音，“更毒的是，裁判也被买通，届时不开护罩，你想活，只能弃剑认输，一旦认输，宋星再挑战，你仍死。”
柴房寂静，唯松柴“噼啪”作响。片刻，叶焚川抬头，目光冷亮：“他们想看我跪，我偏要站着赢。兽栏甲三？今晚先去踩点。”王大嘴咧嘴，露出两排白牙：“嘴爷等的就是这句。”
亥时三刻，外门兽栏。月光惨白，铁栏森森。栏内玄兽低吼，腥风扑面。叶焚川黑衣蒙面，贴墙而行，王大嘴放哨，手指轻弹碎石，引开守栏弟子。栏门铜锁粗如儿臂，叶焚川掌心赤火一闪，锁芯内销钉无声熔断，铁门开启一线。栏内，魔犬高半丈，通体漆黑，獠牙如刃，脖颈套着玄铁箍，箍上嵌着小小铜管，管口塞乌木塞——正是浊气注入之处。
叶焚川指尖一点，铜管脱落，乌木塞落地，一缕黑烟冒出，臭似腐肉。他掏出一丸赤火丹，捏碎撒地，火息蒸腾，黑烟被焚尽。魔犬赤红双眼微眯，凶光稍敛。叶焚川再取一丸，以指弹入犬口，火丹入口，魔犬喉中低吼，却不再狂躁。他转身欲退，忽闻栏外脚步急促，宋星声音传来：“再加半勺浊气，明日我要他尸骨无存！”
叶焚川眸光一凛，身形贴梁，王大嘴早已隐入暗处。宋星推门而入，手中提着铜壶，壶嘴黑气缭绕。见栏内火息未散，他皱眉：“何人擅入？”话音未落，叶焚川自梁上掠下，指尖火芒一点，铜壶“嗤”地穿孔，黑气泄地，被火息焚尽。宋星惊退，寒铁枪尚未抬起，叶焚川已至近前，火指距其喉仅寸许，热浪灼得皮肤生痛。
“想杀我？”叶焚川声音低哑，“明日擂台，我给你机会。但若再使阴招，此指便落你喉。”宋星面色青白，冷汗沿额滚落，却一动不敢动。叶焚川收指，身形一晃，已掠出栏外，与王大嘴隐入夜色。宋星呆立良久，猛地一拳砸栏，铁栏“嗡”响，却掩不住他牙关打颤之声。
次日辰时，演武场。鼓声三响，长老宣读对阵：“第一场，叶焚川对裂齿魔犬，兽栏甲三。”人群哗然，外门弟子皆知魔犬凶名，往日需三名筑玄合力方可压制，如今却让引玄弟子独战，无异于送死。赵龙三人组抱臂冷笑，宋执事端坐高台，眼底阴鸷一闪。叶焚川稳步入场，黑衣如墨，腰间悬着那柄断剑，剑身赤纹若隐若现。
铁栏开启，魔犬低吼而出，獠牙挂涎，却未如往常扑击，反在距叶焚川丈外停步，鼻翼抽动，似嗅到熟悉火息。叶焚川抬手，掌心赤火一闪，魔犬竟后退半步，围观众人目瞪口呆。宋星面色铁青，偷偷摸向袖中铜哨，尚未吹响，叶焚川已动，身形如箭，断剑划火弧，直取魔犬眉心。魔犬低吼，却未反抗，火刃贴耳掠过，削断耳尖一撮黑毛，毛落即燃，火息沿毛燃至尾，却未伤皮肉，反将脖颈玄铁箍熔断。
魔犬脱箍，仰天长嚎，声震四野，却非狂怒，似脱囚之喜。它俯身蹭叶焚川腿侧，巨尾轻摇，竟显驯服之态。全场死寂，长老瞠目，宋执事猛地站起，拂尘颤抖。叶焚川收剑，抚犬首，火息沿掌流入，魔犬闭眼，喉中发出温顺低呜。他转身，目光穿过人群，落在宋星脸上，声音不高，却压下所有喧哗：“第一场，我胜。下一场，该你了。”
宋星面色惨白，脚步踉跄后退，寒铁枪“当啷”落地。赵龙欲上前，被钱虎拉住，三人脸色比雪还冷。高台之上，宋执事眼底阴鸷化作惊怒，却无从发作。叶焚川俯身，拾起断剑，剑尖挑起地上燃烧的犬毛，火星四溅，像一地碎星。他抬手，火星飞向空中，化作火鸦盘旋，鸦声刺耳，似笑尽天下暗算。
就在火鸦盘旋之际，兽栏深处忽传铁链拖地之声，沉闷如鼓。一名杂役狂奔而来，脸色惨白：“不、不好！甲五栏浊气外泄，三头玄兽同时狂化！”话音未落，铁栏“砰”然炸裂，黑气如柱冲天，三双赤红眼睛在雾气中亮起，直盯叶焚川，像看见宿敌。火鸦惊散，魔犬毛发倒竖，低吼伏地。宋执事眼底惊怒化作狂喜，拂尘一甩，厉声喝：“叶焚川，你私放浊气，致玄兽狂化，该当何罪！”
人群大乱，叶焚川握紧断剑，火息沿臂升腾，目光却穿过黑气，落在栏底——那里，一枚小小铜管正汩汩冒出黑烟，管壁刻着“宋”字私印，火光映照，赫然入目。他嘴角勾起，火指一点，铜管飞起，落入掌心，黑烟被火息焚尽，只余铜管冰凉。他抬眼，望向高台，声音平静，却压下所有嘈杂：“证据在此，谁放浊气，一问便知。”
宋执事面色骤变，拂尘刚抬，忽听远钟急鸣，三长两短，正是外门最高警讯——浊魔入侵。黑气冲天的兽栏深处，三头狂化玄兽同时踏出铁栏，蹄声如雷，直扑人群。尖叫四起，弟子四散，叶焚川却未退，他反手抚犬首，低语：“并肩一战，可敢？”魔犬仰头长嚎，声震九霄，火息与犬吼交缠，像古老战鼓，敲响下一场血战。