叶焚川把玩着那枚沉甸甸的黑铁令牌，指腹摩挲过“玄盟”二字，心里像压了块石头。王大嘴蹲在门槛上，一边嚼着干草，一边拿眼角偷瞄他，嘴里嘟囔：“这玩意儿看着邪性，别是血煞门故意栽赃，想把咱们往火坑里推。”
“栽赃？”叶焚川冷笑，“血煞门那群疯子，杀人向来直接，哪会费心思玩花样。这令牌，是玄盟内部的东西，错不了。”
他把令牌翻过来，背面刻着一道细若游丝的暗纹，像一条蜷曲的蛇，又像一条裂开的缝。王大嘴凑近看，忽然倒吸一口凉气：“这纹路……我在黑市见过，是玄盟‘暗堂’的标记。暗堂那帮人，专干见不得光的勾当，听说连自家盟主都敢监视。”
叶焚川没说话，脑海里却闪过那名青玄宗弟子阴冷的眼神。那人临走时，指尖弹出的追踪印记，和这令牌上的暗纹，如出一辙。他忽然意识到，自己早就被一张看不见的大网罩住，网后的人，不只是血煞门，还有玄盟里那些高高在上的大人物。
“他们想让我死，也得给个理由。”叶焚川把令牌揣进怀里，声音低哑，“既然理由不够，我就亲自去讨。”
王大嘴听得直咧嘴：“你小子疯了？玄盟动动手指，咱们连骨头渣都不剩。”
“疯？”叶焚川抬眼，眸子里映着灯火，像两簇跳动的火苗，“我这条命，本来就不值钱。不如赌一把，赌他们舍不得让我死得太早。”
他站起身，推开木门，夜风卷着山野的凉意扑进来，吹得灯火乱晃。远处，青玄门的演武场一片漆黑，只有高悬的灯笼在风里打转，像一颗摇摇欲坠的星辰。
“明日，玄脉灵晶争夺赛。”叶焚川背对着王大嘴，声音被夜风撕得七零八落，“我要参赛。”
王大嘴差点咬到舌头：“你疯了！宗门名单早就定下，你连外门比试都没通过，凭什么参赛？”
“凭这个。”叶焚川从怀里掏出那枚剑形玉佩，玉佩在月光下泛着淡淡的红光，像一截凝固的火焰。他把玉佩挂到腰间，声音平静得像在说别人的事，“宗主给的，他说关键时候，能保命。”
王大嘴张了张嘴，半天没挤出一句完整话。他知道叶焚川的脾气，拗得像块玄铁，一旦认定的事，十头玄兽都拉不回来。他只能叹了口气，嘟囔道：“行，你要送死，老子陪你。反正这条命，也是你捡回来的。”
两人不再说话，夜风穿过门缝，发出呜呜的声响，像谁在远处哭，又像谁在笑。
次日清晨，青玄门外门执事宋执事站在高台上，手里拿着名册，声音拖得老长：“外门弟子叶焚川，因玄脉低劣，修炼懈怠，取消本次玄脉灵晶争夺赛资格。”
话音落下，人群里响起一阵低低的哄笑。有人吹口哨，有人挤眉弄眼，像在看一场滑稽戏。叶焚川站在人群最后，脸色平静，仿佛被骂的不是他。
赵龙抱着胳膊，站在人群前头，嘴角挂着讥笑：“废脉就是废脉，老老实实挑水砍柴，别做梦了。”
叶焚川没理他，抬脚往前走。人群自动分开，像被刀劈开的潮水。他走到高台下，仰头看着宋执事，声音不高，却足够让所有人听见：“我要参赛。”
宋执事皱眉，眼底闪过一丝不耐：“名单已定，休要胡闹。”
“我要参赛。”叶焚川重复，声音像一块石头，砸在地上，溅起尘土。
宋执事脸色沉下来，刚要开口，一道苍老的声音从人群外传来：“让他去。”
人群再次分开，青玄门宗主缓步而来，白发如雪，眼神却亮得吓人。他走到叶焚川面前，目光落在他腰间的玉佩上，停留了一瞬，又移开。
“宗主，这不合规矩。”宋执事急道。
“规矩？”宗主淡淡一笑，“青玄门的规矩，是我定的。”
他转头看向叶焚川，声音低沉：“你确定要去？”
叶焚川点头：“确定。”
“好。”宗主抬手，一枚青铜令牌飞入叶焚川手中，“拿着它，没人敢拦你。”
宋执事脸色铁青，却不敢再说什么。人群里，赵龙的脸色更难看，像吞了只死苍蝇。
叶焚川握紧令牌，转身就走。王大嘴赶紧跟上，小声嘀咕：“你小子，真把宗主搬出来了，厉害。”
叶焚川没回答，目光落在远处。那里，朝阳正从山脊上爬出来，像一柄刚出鞘的剑，锋芒毕露。
三日后，玄脉灵晶争夺赛在东域玄风岭下的“天穹擂台”举行。擂台浮空，由九根玄铁链锁着，像一座悬在云端的小岛。擂台四周，早已聚满人，青玄宗、风雷寨、血煞门……东域有名有姓的宗门，几乎都来了。
叶焚川站在人群里，像一滴水落入大海，毫不起眼。可他知道，从今天起，他不能再躲，也不能再退。他要让所有人知道，废脉也能烧出火，而且是最烈的火。
抽签开始，叶焚川走上前，伸手入箱。竹签入手，冰凉。他低头一看，签上写着——“血煞门，血十三”。
王大嘴凑过来，脸色瞬间变了：“血十三，凝玄中期，血煞门排名前十的杀手，专干暗杀的勾当。你小子，运气真背。”
叶焚川笑了笑，把竹签攥紧：“背？我觉得挺好。”
他抬头看向擂台对面，那里，一个瘦高的黑衣男子正冷冷看着他，眼神像一条毒蛇，盯上了猎物。
“血十三？”叶焚川低声道，“从今天起，你的名字，要改写了。”
擂台钟声响起，人群安静下来。血十三走上擂台，黑衣猎猎，像一片移动的夜。叶焚川跟上去，脚步沉稳，像一块落进湖心的石头，溅不起水花，却沉得见底。
两人对立，血十三咧嘴，露出森白的牙：“废脉？我一只手就能捏死你。”
叶焚川没说话，右手按在剑柄上，指节泛白。他知道，这一战，不只是为了赢，更是为了活下去，为了把那些藏在暗处的人，一个个揪出来。
风掠过擂台，卷起尘土。血十三动了，身形一闪，像一道黑色的闪电，直扑叶焚川。叶焚川没退，反而迎上去，腰间的玉佩，忽然亮起一道红光，像一簇跳动的火焰，照亮他冷冽的眸子。
“来吧。”他低声道，“让我看看，你们到底怕什么。”
剑光与黑影相撞，发出刺耳的金铁声。擂台四周，人群屏息，像被一只无形的手掐住喉咙。红光与黑气纠缠，像两条撕咬的蛇，谁也不肯松口。
忽然，一声闷哼响起。血十三倒飞出去，重重撞在擂台边缘，黑衣破碎，胸口多了一道焦黑的剑痕。叶焚川站在原地，剑尖滴血，像一柄刚出鞘的刀，锋芒毕露。
人群哗然，像被投入石子的湖面，涟漪四起。宋执事的脸色，难看得像锅底。赵龙瞪大眼，像见鬼。王大嘴咧嘴，笑得见牙不见眼。
叶焚川收剑，看向血十三，声音平静：“你输了。”
血十三挣扎着想爬起来，却一口血喷出，昏死过去。擂台四周，安静得可怕。所有人都看着那个瘦削的青年，像第一次认识他。
叶焚川转身，走下擂台，脚步沉稳，像一块移动的玄铁，冷硬，不可动摇。他知道，这只是开始，真正的网，才刚刚拉开。
而他，已经踏进去，就不会再回头。
擂台后方，阴影里，一双眼睛冷冷盯着他的背影，像一条潜伏的蛇，随时准备扑上来，咬断他的喉咙。
“焚天玄脉……”那人低声道，声音像一把钝刀，慢慢割开夜色，“终于出现了。”
他转身，消失在黑暗里，像一滴墨，落入更深的墨。