子时刚过，浮空城南角的偏峰灯火俱灭，只剩山腰一座小亭悬灯如豆。叶焚川倚栏调息，火印在胸口忽明忽暗，像被冷水泡过的炭，滋滋冒着焦灼声。浊魔气与焚天火气在体内拉锯，一寸寸啃咬经脉，他每吐纳一次，额上便多一层冷汗。王大嘴蹲在亭柱旁，一边捣碎辣喉醒神汤的残渣，一边嘀咕：“再这么熬下去，不等天亮，你先把自己烧成灰。”叶焚川没回话，只把掌心火焰压回丹田，可那火像被激怒的雀鸟，扑棱棱又要破体。就在此时，亭外传来细碎脚步，夜风掠过，带来淡淡花香，像雪里突然冒出的春信。
苏清鸢披一件浅青斗篷，帽沿压到眉际，只露半张脸。她指尖拈着一只寸许高的冰瓷瓶，瓶壁凝霜，内里滚着三粒淡绿丸药。“别声张。”她声音压得极低，把瓶子塞进叶焚川手里，“百花净心丹，能替你压火，也能掩住浊魔痕迹，明日擂台若再被刁难，至少不会被说成浊道奸细。”叶焚川握紧瓶子，火印碰到丹香，灼热果然减了三分。他抬眼欲言，苏清鸢却竖起指在唇前，示意别问。王大嘴识趣，背过身去，假装数星星，耳朵却竖得比兔子还高。
叶焚川低声道：“百花谷从不轻易给外人丹药，你这么做，坏了规矩。”苏清鸢扯下斗篷，露出微红的眼角，“规矩再大，大不过人命。你若在台上被火反噬，谁来扛后面的局？”她顿了顿，似在权衡，终于又开口，“况且，我来不只是送药。”话音落，她袖中滑出一枚半掌大的木牌，牌面浮雕并蒂莲，花心嵌一点金砂，正是百花谷核心弟子才有的“百花令”。“谷主有令，即日起，百花谷愿与你合作。你需疗伤丹药、人脉、情报，尽管提；我们要的，是你在赛场上替百花谷留一线生机，莫让青玄宗一家独大。”她说到此处，抬眸定定看着叶焚川，“更直白些，我们要你活着，活到把墨尘子那层皮撕下来。”
叶焚川心头一震。百花谷素来中立，如今却主动押注，显然嗅到了风向。他捏紧百花令，指节微响，“你们不怕押错？我如今是众矢之的。”苏清鸢轻声一笑，像风掠过湖面，“押错总比坐以待毙强。墨尘子手伸得太长，今日能借血煞门除你，明日就能借青玄宗压我。百花谷虽不争霸，却也不想被人掐着脖子。”她话锋一转，语气更低，“再者，我信你。”三个字轻得像花瓣落地，却砸得叶焚川胸口一闷。他想说些什么，苏清鸢却已转身，斗篷扬起，露出腰间悬的另一只锦囊，“里头是三日份的净心丹，足够你撑到决赛。明日若对上血千媚，别让她血葫近身，葫底有‘蚀魂纹’，专破火脉。”
她走得太快，叶焚川追到亭阶，只抓到一缕残香。王大嘴凑过来，啧啧两声，“人家把话说到这份上，你再推，就是矫情。”叶焚川没接茬，回身把丹药倒出一粒，入口即化，一股清凉顺着喉头滑下，像雪落火炭，噼啪溅起白雾。火印果然安静，连心跳都缓了半拍。他吐出一口浊气，目光落在远处山巅，那里灯火密集，正是青玄宗弟子驻地。“百花谷押我，我就不能输。”王大嘴嘿笑，“要赢，也得先保住命。有了丹药，还得有战术。我收到风，血煞门今晚在城西废窑炼‘浊魔烟’，打算明日放擂台上，你火脉一燃，烟就钻七窍，内外夹击，不死也脱层皮。”
叶焚川眯眼，“废窑在哪？”王大嘴搓手，“我就知道你要去。路线我已画好，丑时动手，烧他锅灶，让他们自己吃烟。”叶焚川点头，把百花令贴身收好，又取一粒净心丹含在舌底，火翼倏地展开，焰色被丹香压成暗红，像淬了毒的刃。“走，先下手为强。”王大嘴兴奋得直咧嘴，拎起酒葫芦灌两口，辣得直呵气，“老子就爱这先声夺人！”
两人掠亭而下，夜风猎猎，衣袂染霜。行至山脚，忽闻暗处有人轻咳，一道灰影闪出，挡在路中。来人面白无须，眼尾带笑，正是玄都学府圣女柳若烟。她指尖捻着一盏青灯，灯焰如豆，却照得三丈内纤毫毕现。“叶师弟，深夜独行，可是去闯祸？”她声音轻缓，却带着不容拒绝的威严。叶焚川暗自皱眉，面上却拱手，“圣女此言差矣，我只是去解燃眉。”柳若烟目光在他唇边一转，似嗅到丹香，眸色微动，“百花净心丹？原来如此。”她轻叹，“学府也有净室，何必舍近求远？”王大嘴插话，“远是远点，可有人情味。”柳若烟不恼，反袖中取出一只玉匣，“学府‘玄光护脉丹’，虽不及百花丹温柔，却能锁火三日，任你如何折腾，火脉不伤根基。”她递到叶焚川面前，“换不换？”
叶焚川尚未开口，柳若烟又道，“条件简单，明日你若胜，需答应学府一个请求——入‘圣光塔’修行一月。”她顿了顿，声音更低，“塔内藏‘玄脉合一’古卷，对你有益。”叶焚川心头再震。圣光塔是学府禁地，平日连核心弟子都难得一进，如今却为他开门。他看向王大嘴，后者挤眉弄眼，示意“划算”。叶焚川深吸一口气，接过玉匣，“成交。”柳若烟点头，青灯一转，灰影已没入夜色，只剩灯焰晃了晃，像偷笑的眼。
王大嘴咋舌，“好家伙，一晚得两份大礼，明儿擂台还没打，你就先赚麻了。”叶焚川却笑不出来。百花谷、玄都学府，一个要撕墨尘子的皮，一个要开圣光塔的门，全都押在他身上。他若倒，押注的人血本无归；他若赢，后面便是更深的漩涡。他把两盒丹药收好，火翼一震，掠上高空，“废窑的烟，今夜必须灭。”王大嘴紧随其后，嘀咕道，“押注越多，越不能输，老子的小命也全系你身上了。”
月斜西天，丑时将至。城西废窑外，血煞门弟子正围着一口大铁锅，锅内黑水翻滚，冒着黏稠气泡。一名瘦长老口念邪咒，手持血葫，往锅里滴黑血。血落水，化作缕缕黑烟，烟里隐有鬼脸，无声嘶嚎。叶焚川伏在废窑顶，掌心暗火凝聚，像压紧的弓弦。王大嘴趴在侧后，取出两枚“沼气雷丸”，压低声音，“我数三声，你放火，我扔丸，一锅端。”叶焚川点头，舌尖的净心丹香愈发清冽，压着火气，也压着杀意。
“三、二、一——”王大嘴雷丸脱手，叶焚川火翼俯冲。暗火先至，化作火幕，封住窑口。雷丸随入，轰然炸裂，沼气遇火，掀起连环巨震。铁锅崩碎，黑水四溅，溅处即蚀，血煞弟子惨嚎翻滚。瘦长老被火舌卷住，血葫炸裂，黑血反噬，瞬间化成枯骨。废窑塌顶，砖石如雨，火光冲天，照得城西夜空一片赤亮。叶焚川翻身落地，火翼收拢，耳中却听得更远处一声闷哼，像有人被掐住脖子。他循声掠去，在废墟后揪出一个黑袍人——竟是白日里负责擂台监察的玄盟执事。那人面色青紫，胸口嵌着半片血葫碎片，正被黑血蚀心。他抓住叶焚川手腕，嘶哑道，“墨……墨长老要你……明日必死……”话未尽，头一歪，气绝。火光映在叶焚川脸上，他眼底的金焰倏地转成幽蓝，像被墨汁点染。
王大嘴赶来，见状倒吸凉气，“连监察都被灭口，墨尘子这是孤注一掷。”叶焚川甩开火，掌心暗火一卷，将尸体焚成白灰，灰里滚出一枚乌木令，正面刻着“玄盟执法”，背面却嵌着“墨”字暗纹。他冷笑一声，将令牌捏成粉，“明日谁死，还不一定。”火光照出他侧脸，一半亮，一半隐在阴影，像被刀劈开的阴阳。远处传来巡夜锣声，两人不再逗留，掠身没入夜色。
回到偏峰小亭，月已西沉。叶焚川盘膝坐下，把玄光护脉丹与净心丹各取一粒同时服下，两股药力一热一凉，在胸口纠缠成太极，火印竟被压成指甲大的一点，暗红如豆。他吐出一口长气，睁眼时，眸底映出东方微白。王大嘴靠在柱边打瞌睡，嘴角还挂着笑，似梦见明日盘口翻百倍。叶焚川却望向更远的山巅，那里黑云压顶，像墨汁未干，只等日出便泼向整座城池。他指腹摩挲着胸口那枚小小的火印，低声道：“明日，要么火焚天，要么火熄灭。”声音轻得像叹息，却惊得亭外枯枝坠雪，啪一声碎成粉。
天将亮未亮，忽有钟声自玄都学府方向传来，一声比一声急，如催命。王大嘴猛地惊醒，“坏了，提前抽签！”叶焚川起身，火翼在背后倏然展开，焰色被晨光染成金红，像一柄刚出炉的剑，尚未饮血，已自含光。他踏步而出，衣袂掠过亭阶，带起一阵热风，把未化的霜瞬间蒸成白雾。雾散时，亭中只剩两枚空空的药盒，盒底各留一行小字——一行写“共生”，一行写“同死”，墨迹未干，像是谁用指尖蘸着火写就，笔锋凌厉，仿佛下一刻就要破纸而出，焚尽这即将到来的黎明。