建兴二年，八月十七，夜，子时。
黔中，无名深谷。
夜黑如墨，星月无光。只有山谷入口处，两盏惨白色的、用不知名兽骨和油脂制成的灯笼，在夜风中幽幽晃动，发出噼啪的轻响，将周围嶙峋的怪石和扭曲的枯木映照得如同张牙舞爪的鬼魅。灯笼的光芒勉强照亮了谷口一条仅容两三人并肩通过的、被浓得化不开的灰白色山岚笼罩的小径，小径蜿蜒曲折，通向山谷深处未知的黑暗。
这里，便是那神秘老者口中的“鬼市”入口。
赵佑带着十名死士，隐在谷口外一处乱石堆后，警惕地观察着。自那日老者指路后，他们循迹而来，又花费了两日功夫，才在这片人迹罕至的深山中找到这处弥漫着不散白雾的山谷。此刻子时已到，谷口果然亮起了灯笼。
空气中弥漫着一股混合了硫磺、草药、霉味和某种难以言喻的腥气的怪味。四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都绝迹了，只有那两盏骨灯在风中摇曳的微响，和远处山谷深处隐约传来的、仿佛许多人压抑着声音的、嗡嗡的低语声，更添几分诡谲。
“殿下，此地……妖气甚重。”一名出身南疆、略通巫蛊之术的死士低声道，脸色凝重，“看那灯笼，像是用‘阴磷骨’和‘尸油’所制，非善地。谷中恐有邪祟，或是……修炼邪术之辈盘踞。”
赵佑点了点头，他也感到一股无形的阴冷和压力，仿佛谷中蛰伏着某种凶物。但开弓没有回头箭，既然来了，总要探个究竟。
“留下两人在外接应，其余人，随我进去。噤声，跟紧，刀剑在手，见机行事。”赵佑低声下令，紧了紧腰间的“承影”剑。剑身传来一丝微不可察的温热，仿佛在提醒他此地非同寻常。
八人结成紧密队形，赵佑居中，缓缓踏入谷口。一进入那灰白色的山岚，视野骤然变得模糊，能见度不足三丈。脚下的小径湿滑崎岖，布满碎石和滑腻的苔藓。两侧是黑黢黢的、形状怪异的山岩，仿佛随时会有东西扑出。
随着深入，那嗡嗡的低语声越来越清晰，似乎是从前方一个拐弯后传来。空气中怪味更浓，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的香气，闻之令人头脑微微发晕。
拐过山角，眼前豁然出现一片奇异的景象。
山谷深处，竟有一片相对开阔的洼地。洼地中央，稀疏疏疏地亮着几十盏同样惨白的骨灯，将这片区域映照得一片惨淡。灯光下，影影绰绰，竟有数百人之多！这些人打扮各异，有穿着破烂苗、彝、土家服饰的山民，有江湖客打扮的汉子，甚至还有几个穿着古怪黑袍、看不清面容的人物。他们或站或蹲，身前摆着地摊，摊位上摆放的东西更是千奇百怪：沾着泥土的古怪骨头、颜色诡异的矿石、晒干的毒虫草药、锈迹斑斑的刀剑、甚至还有一些用破布盖着、形状可疑的坛坛罐罐。
所有人都压低了声音交谈、讨价还价，动作也显得鬼鬼祟祟。整个“市场”笼罩在一片诡异、压抑、却又充满某种扭曲生机的氛围中。这里没有寻常市集的喧闹，只有窃窃私语和物品摩擦的窸窣声，配合着惨白的灯光和弥漫的雾气，真如鬼市一般。
赵佑一行人的出现，引起了一些人的注意。数道或警惕、或贪婪、或好奇的目光扫了过来，但在看清他们人数不多、且个个手持兵刃、神色冷峻后，大多又迅速移开，似乎不想惹麻烦。
“走，看看。”赵佑低声道，带着部下，装作寻常寻宝或销赃的江湖客，混入人群，在一个个摊位前慢慢走过，目光扫过那些稀奇古怪的货物，耳朵则竖起来，捕捉着周围的交谈。
“上好的‘尸菇’，刚从百年老棺里摘的，滋阴补阳，练功圣品……”
“苗疆金蚕蛊卵，见血封喉，防身报仇，不二之选……”
“滇南缅铁，打造神兵利器的好材料……”
“前朝宫里流出来的宝贝，看看这成色……”
大多都是些见不得光、或涉及阴邪之术的交易。赵佑心中越发警惕。这“鬼市”果然是个藏污纳垢、龙蛇混杂之地。那神秘老者引他们来此，到底意欲何为？
就在他们走到一处贩卖各种古怪药材、由一个干瘦如柴、眼窝深陷的老妪看守的摊位前时，赵佑的目光，被摊子角落里一个不起眼的东西吸引了。
那是一块巴掌大小、边缘不规则、颜色暗红、仿佛浸透了鲜血的皮子。皮子上，用某种黑色的、类似焦油的物质，画着一个极其简陋的图案——一只鸟的轮廓，线条粗糙，但神韵竟与“烬羽”令牌和石城旗帜上的玄鸟图案，有五六分相似！只是这鸟的姿态更加狰狞，仿佛在挣扎嘶鸣。
赵佑心中一动，蹲下身，拿起那块皮子，入手冰凉滑腻，带着一股淡淡的血腥和焦臭味。
“这皮子……怎么卖？”赵佑问道，尽量让自己的声音听起来随意。
那老妪抬起浑浊的眼睛，瞥了赵佑一眼，又看了看他身后的护卫，咧开没牙的嘴，发出夜枭般的声音：“后生仔，好眼力。这可是好东西，人皮符，用横死之人的背皮，混合冤魂血、百年尸油、七种毒虫炼制而成，贴身佩戴，可避百邪，关键时刻，还能……挡一次死劫。价钱嘛……看你识货，十两金子，不二价。”
人皮符？赵佑眉头微皱，忍着恶心，指着上面的鸟形图案：“这画的是什么？”
“嘿嘿，”老妪阴恻恻地笑了，“这叫‘鬼车鸟’，也叫‘九头鸟’，是咱山里人拜的凶神，专吃不听话的娃娃和……外来的生魂。这符，就是请了‘鬼车’老爷的一丝神力在上头。”
鬼车鸟？九头鸟？赵佑心中疑惑，这与玄鸟似乎并非一物。但这图案的相似，绝非偶然。
“这符……你从哪儿得来的？”赵佑追问。
老妪眼神闪烁了一下，支吾道：“自然是……从该来的地方来的。后生仔，买不买？不买别耽误老婆子做生意。”
赵佑知道问不出更多，但他直觉这块“人皮符”或许是个线索。他示意身旁的死士付钱。十两金子对他们现在来说不是小数目，但若真与“烬羽”或灰鹞有关，值得一赌。
就在死士掏钱，老妪伸手接钱的刹那，异变陡生！
“嗖！”
一道细微的、几乎被市集嘈杂掩盖的破空声响起！一点乌光，从旁边一个贩卖暗器的摊位方向射来，目标直指——赵佑手中的那块“人皮符”！
快！狠！准！
赵佑虽在交易，但精神一直高度集中，眼角瞥见乌光，想也不想，手腕一翻，将“人皮符”向怀中一藏，同时身体向侧后方急退！
“叮！”
乌光打在他刚才蹲着的地面上，竟是一枚三寸长短、通体乌黑、泛着蓝汪汪幽光的毒针！针尖深深没入坚硬的冻土，尾端犹自颤动不止！
“有刺客！”
“保护少主！”
赵佑的部下反应极快，瞬间将他护在中间，刀剑齐出，警惕地望向毒针射来的方向！周围的人群也被这突如其来的袭击惊动，一阵骚乱，许多人纷纷退开，让出一片空地，但更多人则冷眼旁观，甚至带着幸灾乐祸的神情。
暗器摊后，一个身材矮小、用黑布包着头脸、只露出一双阴冷三角眼的摊主，缓缓站起身，手中把玩着几枚同样的乌黑毒针，目光如同毒蛇，死死盯住赵佑怀中的“人皮符”，用生硬的汉话嘶声道：“那东西……是我的。还来。”
他的口音古怪，带着浓重的异域腔调。
赵佑心中凛然。这人显然不是临时起意，而是冲着这块“人皮符”来的！难道这符真的牵扯到什么秘密？
“你的？”赵佑冷笑，“我花钱买的，便是我的。阁下暗箭伤人，是何道理？”
“道理？”三角眼摊主发出一声怪笑，“在这‘鬼市’，拳头大，就是道理！把东西交出来，饶你们不死！否则……让你们尝尝‘黑寡妇’的滋味！”他晃了晃手中的毒针。
黑寡妇！又是这种毒！赵佑眼中寒光一闪。灰鹞就是中此毒险些丧命！此人与刺杀残锋、袭击天目山的那伙人，难道是一路的？是“烬羽”内部的叛徒？还是……另一股势力？
“我要是不交呢？”赵佑手按上了“承影”剑柄。
“那就……死！”三角眼摊主厉喝一声，身形如同鬼魅般窜出，双手连扬，数点乌光如同暴雨般罩向赵佑！同时，他身后的阴影中，又蹿出两名同样装束的矮小汉子，手持淬毒的弯刀，配合着毒针，从两侧扑上！
“杀！”赵佑的部下怒吼迎上，刀光剑影瞬间与毒针弯刀碰撞在一起！叮当乱响，火星四溅！
周围看热闹的人发出兴奋的怪叫，非但不制止，反而退得更开，腾出更大的场地，如同观看角斗。
赵佑拔剑出鞘，“承影”剑在惨白的骨灯光下划过一道幽暗的弧线，无声无息，却精准地磕飞了射向面门的几枚毒针。剑锋与毒针接触的刹那，赵佑感到剑身传来一丝极其细微的、仿佛厌恶般的震颤，随即，那几枚被磕飞的毒针，竟在空中无声地化为了黑色的粉末！
好剑！赵佑精神一振，不待对方变招，揉身直上，剑光如匹练，直取三角眼摊主咽喉！他这两个月亡命奔逃，历经生死搏杀，剑法早已脱去花巧，只剩下最直接、最狠辣的杀招！
三角眼摊主没料到赵佑剑法如此凌厉，更没想到“承影”剑竟能轻易化去他的毒针，眼中闪过一丝惊骇，慌忙闪避，手中毒针再次激射，却被赵佑剑光织成的幕墙尽数挡下、搅碎！
另外两名刺客也被赵佑的部下死死缠住，一时无法脱身。
眼看三角眼摊主就要被赵佑逼入绝境，他眼中厉色一闪，猛地从怀中掏出一个鸡蛋大小的黑色圆球，狠狠砸向地面！
“砰！”
圆球炸开，并非火光，而是一大团浓密刺鼻的绿色烟雾，瞬间弥漫开来，将周围数丈范围笼罩！烟雾带着强烈的辛辣和腥臭，显然是剧毒之物！
“闭气！”赵佑急喝，同时挥剑护住周身，向后退去。
绿色烟雾迅速扩散，周围看热闹的人群也纷纷惊呼避让，场面大乱。
待烟雾稍散，三角眼摊主和另外两名刺客早已不见了踪影，地上只留下几滩黑血和破碎的衣角。
“追！”赵佑脸色铁青。线索就在眼前，绝不能让他们跑了！
然而，就在他们准备追击时，一个冰冷嘶哑、仿佛铁片摩擦的声音，突然在赵佑身后极近处响起：
“不用追了。他们跑不了。”
赵佑浑身一僵，猛地转身！只见一个脸上覆盖着毫无表情的青铜面具、身形挺拔的黑衣人，不知何时，已悄无声息地站在了他身后三步之外！正是那个神秘的“影”！而在“影”的脚下，躺着三具尸体，正是刚刚逃走的三角眼摊主和他的两个同伙！尸体的喉咙处，各有一道细如发丝、却深可见骨的血痕，显然是被极快的利刃一击毙命！
“是你？！”赵佑又惊又怒，“这些人是谁？为何要抢这符？”
“影”没有回答，只是伸出戴着黑色手套的手。赵佑犹豫了一下，将怀中那块染血的“人皮符”递了过去。
“影”接过符，看都未看，指尖一搓，那张“人皮符”连同上面的“鬼车鸟”图案，竟瞬间燃起一团幽绿色的火焰，眨眼间化为灰烬，飘散在夜风中。
“此物是饵，也是祸根。留着无用。”“影”的声音依旧毫无波澜，“至于那些人……是‘叛羽’。”
“叛羽？”赵佑心中一凛。
“烬羽内部，出了叛徒。”“影”言简意赅，“他们也在找一样东西。或者说，在阻止别人找到那样东西。”
“什么东西？”
“影”沉默了片刻，目光似乎穿透面具，深深看了赵佑一眼，然后缓缓吐出一个词：
“钥匙。”