腊月二十三，小年夜。
北境的寒风裹挟着雪粒，越过燕山，给繁华富庶的江南也带来了一丝肃杀的寒意。然而，比天气更冷的，是江州乃至整个江南官场的人心。
就在这一天，一道由江南巡抚刘文正六百里加急发出的奏折，如同一道惊雷，重重劈在了刚刚因年节将至而稍显松懈的朝堂之上，瞬间掀起了滔天巨浪。
奏折内容并不长，但字字诛心，如同淬毒的匕首：
“……臣奉旨清查，于太湖荒岛查获前朝余孽私铸兵器之秘窟，得兵甲数千，尸骸数十。经查，此窟与已伏法之苏州顾家关联甚密，其所需铁料、炭薪，多由扬州盐运使赵德昌庇护之盐船夹带私运；其工匠隐匿、消息传递，多得苏州织造太监李莲英暗中庇护；杭州知府孙有道，更曾收受顾家重贿，为其遮掩行迹……此数人，身为朝廷命官，竟与前朝余孽、不法商贾勾结，私造军械，图谋不轨，实乃罪大恶极，人神共愤！臣恳请陛下圣断，将此等蠹虫，明正典刑，以儆效尤！”
奏折之后，附有“确凿”物证：从荒岛秘窟中缴获的、带有顾家标记的货箱残片；几封字迹模糊、但经“笔迹专家”鉴定为赵德昌、李莲英“手书”的密信抄件；以及顾家账房先生“死前”留下的、记录着向孙有道等人行贿数额的“秘账”一页。
人证物证，“确凿”无疑。
消息传出，朝野震动！
扬州盐运使赵德昌，那可是掌控江南盐政、富可敌国、且在朝中根深蒂固的人物！苏州织造太监李莲英，更是宫里某位权势滔天的大太监的干儿子，是皇帝安插在江南的耳目！杭州知府孙有道，也是江南士林的领袖人物之一！
这三个人，随便哪一个，都是跺跺脚江南都要抖三抖的角色。如今，竟被一个小小的江南巡抚，一纸奏折，全部参劾，罪名还是最不可饶恕的“私通前朝、图谋不轨”！
是刘文正疯了，还是这江南的天，真的要变了？
腊月二十五，皇帝的圣旨，以八百里加急的速度，从战火纷飞的北境前线传回：
“奉天承运，皇帝诏曰：江南巡抚刘文正所奏，情词恳切，证据确凿。扬州盐运使赵德昌、苏州织造太监李莲英、杭州知府孙有道，身为朝廷命官，不思报国，反与前朝余孽、不法商贾勾结，私造军械，罪大恶极！着即革去官职，锁拿进京，交三司会审！其家产，一并抄没！江南一应事务，暂由巡抚刘文正全权处置！钦此！”
圣旨一下，江南哗然！
谁也没想到，皇帝竟会如此雷厉风行，甚至没有给赵德昌等人任何申辩的机会，就直接下令锁拿！这背后，固然有刘文正“证据确凿”的缘故，但更深层次的原因，所有人都心知肚明——北境战事吃紧，皇帝需要江南的钱粮，更需要一个绝对听话、能为他稳住后方的能臣。刘文正这把刀，够快，够狠，正好用来砍掉那些不听话、甚至可能怀有二心的“旧势力”。至于这些人是否真的“私通前朝”，在皇帝的雷霆怒火和北境的战事压力面前，已经不重要了。
腊月二十八，就在家家户户准备过年的时候，一场血腥的清洗，在江南三地同时展开。
扬州，盐运使司衙门。
往日门庭若市、威风八面的盐运使衙门，此刻被数百名顶盔贯甲的官兵围得水泄不通。刘文正亲自坐镇，手持尚方宝剑，面无表情地看着官兵们如狼似虎地冲进衙门，将正在花厅与几名盐商饮酒作乐的赵德昌当场拿下。
“刘文正！你敢动我？！你知道我是谁吗？！我是……”赵德昌又惊又怒，挣扎着嘶吼。
“赵大人，”刘文正冷冷地打断他，声音不大，却清晰地传遍整个庭院，“本官奉旨拿人，只认王法，不认人。你若有冤情，到了京城，自有三司为你做主。带走！”
官兵们不由分说，将赵德昌套上枷锁，拖了出去。与此同时，另一队官兵冲入赵府，查抄家产。金银珠宝、古玩字画、地契房契……一箱箱、一车车地往外搬，堆积如山。赵府家眷哭喊连天，围观的百姓却是拍手称快——赵德昌在扬州横行霸道、盘剥盐商、欺压百姓，早已是天怒人怨。
苏州，织造局。
平日里连知府都要礼让三分的织造太监李莲英，此刻却像一只丧家之犬，蜷缩在织造局后堂的角落里，面如死灰。几名锦衣卫缇骑手持铁尺锁链，面无表情地站在他面前。
“李公公，奉旨拿人，跟我们走一趟吧。”为首的锦衣卫百户声音冰冷。
“咱家……咱家要见干爹！咱家要见皇上！”李莲英尖声叫道，声音因恐惧而变调。
“皇上在北境打仗，没空见你。至于你的干爹……”锦衣卫百户嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“他现在自身都难保了。带走！”
杭州，知府衙门。
知府孙有道正在书房中奋笔疾书，准备写奏折为自己辩白。然而，奏折才写了一半，书房门就被砰的一声踹开。刘文正手下的亲兵一拥而入，将这位素有“清名”的知府大人，从椅子上直接拖了下来。
“刘文正！你这个奸臣！你这个酷吏！你构陷忠良，不得好死！”孙有道破口大骂，风度全无。
“忠良？”刘文正缓缓走进书房，捡起地上那张写了一半的奏折，扫了一眼，随手撕碎，“孙大人，你若真是忠良，就不会收受顾家那十万两白银，更不会为他们的私盐船大开方便之门。这江南的‘忠良’，未免也太值钱了些。”
孙有道脸色惨白，瘫软在地，再也说不出话来。
短短三日之内，江南三位权势熏天的大员，相继落马。其家产被抄没，亲信党羽被清洗，牵连的官员、士绅、商贾，不下百人。江南官场，人人自危，风声鹤唳。
然而，就在这一片肃杀之中，刘文正的声望，却在民间和部分“清流”士林中达到了顶峰。“刘青天”的名号，响彻江南。百姓们拍手称快，称颂他铁面无私，为民除害。那些与赵德昌、孙有道等人有旧怨的官员和士绅，更是暗中叫好，甚至主动向刘文正靠拢。
腊月三十，除夕。
江州巡抚行辕，张灯结彩，却透着一股与节日气氛格格不入的肃穆。
后堂密室，刘文正独自一人，坐在书案前。书案上，没有美酒佳肴，只有一壶清茶，几样简单的点心，和一叠厚厚的卷宗。
窗外，隐约传来城中百姓辞旧迎新的爆竹声和孩子们的欢笑声。但在这间密室里，却只有死一般的寂静。
刘文正端起茶杯，轻轻呷了一口。茶是凉的，入口苦涩。他放下茶杯，目光落在书案上那份刚刚送来的、关于赵德昌等人被抄家后的财产初步统计清单上。
数字惊人。赵德昌一人的家产，折合白银竟高达八百万两！李莲英、孙有道等人的家产加起来，也有近五百万两！这还不算他们隐匿在各地的田产、商铺。
一千三百万两白银！这几乎是江南一年税赋的一半！这些蠹虫，这些年来，到底吸了多少民脂民膏！
刘文正眼中闪过一丝厌恶和杀意。这些人，死有余辜。
但他心里清楚，这巨额财富，真正能上缴国库、用于北境战事的，恐怕连一半都不到。其余的，早已通过各种隐秘的渠道，流入了“天目山”，流入了“复国”大业的秘密金库。还有一部分，则用来打点朝中那些“自己人”，以及收买江南各地的官员，巩固他的权力基础。
借刀杀人，一箭双雕。既除掉了政敌，巩固了权力，又为“复国”大业筹集了巨额资金。这本是一步妙棋。
但他心中，却没有丝毫喜悦，反而有一丝莫名的沉重。
那些死在荒岛上的工匠，那些被牵连入狱、家破人亡的无辜者，那些在抄家中被波及的百姓……他们的血，是否也染红了这份清单上的数字？
“大人。”密室的门被轻轻推开，幕僚悄无声息地走了进来，手中拿着一封密信，“天目山，‘先生’的回信。”
刘文正接过密信，拆开。信上只有寥寥数语，字迹苍劲有力：
“刀甚利，甚好。然，刀可杀人，亦可伤己。慎之，慎之。北境战事，将有大变。静待。”
“北境将有大变？”刘文正眉头微皱，看向幕僚，“北边有新的消息？”
“有。”幕僚低声道，“据北边传来的密报，北狄黑狼部大汗阿史那莫顿，近日突然收缩兵力，停止了对幽州的进攻，似乎在等待什么。另外，有传言说，北狄王庭内部，几位王子为争夺汗位，矛盾激化，阿史那莫顿的地位不稳。还有……据说，有一支神秘的队伍，近日出现在北狄后方，袭击了他们的粮草辎重。身份不明，但战力极强。”
“神秘队伍……”刘文正心中一动。是北狄内部的反对势力？还是……朝廷的奇兵？亦或是……那个神秘的面具人背后的力量？
“先生让我们‘静待’。”刘文正将密信凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬，“那就等吧。江南这边，该清理的已经清理得差不多了。接下来，是该‘安抚’人心，‘恢复’生产了。毕竟，北境打仗，还需要江南的钱粮。戏，总要做全套。”
“是。”幕僚躬身道，“另外，那个王二……他的家人，已经安顿好了。给了五百两银子，送他们去了外地。”
“嗯。”刘文正点了点头，神色淡漠，“做得干净点，别留下痕迹。”
“是。还有一事……那个面具人，最近在江州城附近，又出现了。”
刘文正猛地抬头：“哦？在哪里？”
“在……在赵德昌被抄家的当晚，有人看见一个黑影，出现在赵府附近的一座酒楼房顶，远远地看着官兵抄家。等我们的人追过去时，已经不见了。”
“赵府……”刘文正目光闪烁，“他在看什么？是想看看赵德昌的下场？还是……另有所图？”
“属下不知。但他似乎……并没有与我们为敌的意思。”
“没有为敌，不代表是朋友。”刘文正冷冷道，“继续查。一定要弄清楚他的身份和目的。”
“是。”
幕僚退下后，刘文正独自走到窗前，推开窗户。寒风夹杂着雪粒，扑面而来，让他精神一振。远处，江州城的万家灯火，在夜色中闪烁，如同天上的星辰，璀璨，却又遥远而冰冷。
新的一年，即将到来。但刘文正知道，这新的一年，绝不会是平静的一年。北境的战事，朝堂的博弈，江南的暗流，以及那个神秘的面具人……所有的一切，都预示着，一场更大的风暴，正在酝酿之中。
而他，正站在这场风暴的中心。
“静待……”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的、意味深长的弧度，“那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。”
他关上窗户，将寒冷与黑暗隔绝在外。密室内，烛火摇曳，将他的影子投在墙上，拉得很长，很长，仿佛一个巨大的、沉默的幽灵，正悄然注视着这个动荡不安的世界。