风雪呼啸，卷起地上沾染了狼血的残雪。狼王庞大的尸身倒伏在地，暗红色的血液自颈间汩汩涌出，迅速在寒冷中凝结成触目惊心的冰碴。空气中弥漫着浓烈的血腥与狼群特有的腥臃气味。
高罡拄着那杆陪伴他多年的“裂石枪”，枪身玄铁上蛛网般的裂纹清晰可见，几处甚至露出了内里的材质。他胸膛剧烈起伏，每一次喘息都仿佛扯动着肺叶，喷出大团大团浓厚的白雾，在冰冷的空气中久久不散。脸色是灵力过度透支后的苍白，额角渗出细密的冷汗，瞬间便被寒风冻结。但他的腰杆依旧挺得笔直，如同雪原上不屈的孤松。他缓缓转过头，目光越过狼藉的战场和惊魂未定的士卒，精准地落在那辆破损的牛车之后。当看到那个略显单薄、正缓缓站起身的少年身影时，他那双因杀伐而锐利如鹰隼的眼睛里，冰封的严肃悄然化开，闪过一抹毫不掩饰、甚至带着几分惊喜的赞许。
“好小子！”他声音洪亮，刻意灌注了一丝残余的灵力，不仅压过了呼啸的风雪，也盖过了众人劫后余生心有余悸的喘息与低泣，清晰地响彻在每个人耳边，“临危不乱，胆大心细！刚才那一记掷得准，也掷得是时候！狼王扑击，旧力已尽，新力未生，护体妖气最是薄弱一瞬，你抓得正好！”
王舟从车后完全站起身，感觉双腿还有些发软，并非全是恐惧，更有一种极度紧张后骤然松弛的虚脱。手心火辣辣地疼，是粗糙玉简边缘在奋力投掷时摩擦留下的灼热与破皮。心脏在胸腔里狂跳，擂鼓一般，几乎要撞出来。他没想到，这位在他眼中如同山岳般高不可攀、掌控着他们这些少年命运的修士大人，会如此当众、如此明确地夸奖自己——一个从寒石村那样偏僻小地方走出来、连灵根有无都尚未可知的毛头小子。脸颊在寒风中莫名发热，他张了张嘴，喉头发干，声音有些发涩：“我……我只是情急……没想那么多……”话语零落，不知该如何承接这份突如其来的看重。
“不必自谦。”高罡一摆手，动作间牵动了内腑的伤势，眉头几不可察地皱了一下，但声音依旧沉稳有力，打断了王舟的嗫嚅。他目光如电，扫过地上那几片已彻底黯淡碎裂的普通玉简残片——那本是用来记录基础信息的物件，此刻却成了战功的见证。
他的视线又重新落在王舟脸上，在那张犹带稚气、被寒风刮得微红的面容上仔细逡巡，仿佛要透过那层紧张与腼腆，看清其下的本质。少年眉宇间那股子被绝境逼出的狠劲，以及绝地反击时的果决，让他看到了某些熟悉而又可贵的东西。“有无灵根，那是上天注定，仙缘所系。但这份于危难中仍能迸发的胆气，和随机应变的急智，却是修行路上，尤其是起步阶段，千金难买的禀赋。我看好你，小子。”最后几个字，他说得很重，目光扫过同车的其他少年。
这句话如同在平静（尽管是劫后余生的惊悸之平）的湖面投入一块巨石。其他少年看向王舟的目光瞬间变得复杂无比，羡慕如同实质，几乎要流淌出来，其中也夹杂着些许难以言喻的嫉妒与自惭形秽。他们同样经历了恐惧，为何只有他抓住了那瞬息的机会？王舟只觉得脸上那点热意迅速蔓延开来，他不敢看同伴的眼睛，只是抱拳，朝着高罡深深一礼，动作因激动而略显僵硬。胸腔里，那股对强大力量、对超凡世界本就炽热的渴望，如同被浇上了一瓢滚油，轰然烧得更旺、更烈，甚至暂时压过了疲惫与后怕。
战场很快被简单收拾。有价值的雪狼皮毛、利齿、爪刃被剥取收集，阵亡士卒的遗体被小心安置，伤员得到初步包扎，低低的呻吟在风雪中显得格外沉重压抑。不敢有丝毫耽搁，车队拖着浓重的疲惫与悲伤，在愈发狂暴的风雪中，继续艰难前行。车轮碾过积雪和冻土，吱嘎作响，仿佛垂暮老者的叹息。
天色如同浸透了浓墨的粗布，一层层彻底黑透下来，伸手几乎不见五指。只有车头悬挂的气死风灯，在狂风中剧烈摇曳，投下昏黄不定、随时可能被黑暗吞噬的光晕。就在人马皆疲、寒意刺骨入髓之时，前方茫茫雪幕深处，终于隐约出现了几点微弱、却顽强闪烁的灯火光芒。
那是一个依着背风山坳修建的小村落，规模看起来比寒石村还要小些，更显简陋。几十座低矮的土坯房杂乱地挤在一起，茅草屋顶上压着厚厚的积雪，仿佛不堪重负，在狂风肆虐下瑟瑟发抖，随时可能被掀翻或压垮。整个村子没有一点声响，只有风雪怒号，死寂得让人心头发紧。
然而，当疲惫的车队接近村口时，预料中边民对外来旅人或许有的好奇、警惕下的些许欢迎并未出现。村口那道用粗劣原木和荆棘捆绑而成的简陋栅栏门紧紧关闭。栅栏之后，影影绰绰，竟站着数十个身影！男女老少皆有，他们手中紧紧握着各式各样堪称寒酸的“武器”：缺口反光的锄头、锈迹斑斑的柴刀、前端削尖烤硬的木棍，甚至还有举着粗大树杈的妇人。一张张被严寒和苦难刻满沟壑的脸上，没有丝毫友善，只有浓得化不开的警惕、深入骨髓的疲惫，以及在那浑浊眼眸深处跳跃着的、几乎无法掩藏的恐惧。
“站住！什么人？再往前，就别怪我们不客气了！”一个苍老、沙哑，如同破风箱般的声音厉声喝道，带着一种虚张声势的决绝。人群微微分开，一个须发皆已花白、脸上皱纹纵横如同老树皮的老者，拄着一根磨得发亮、顶端包着铁皮的木杖，颤巍巍却坚定地走到最前面。他浑浊却异常锐利的眼睛，像是探照灯般扫视着这支狼狈不堪的车队，尤其在那些血迹斑斑的士卒、破损的车厢、以及众人脸上无法掩饰的疲乏上停留了很久，目光中的怀疑不仅没有消退，反而更浓了。
高罡深吸一口冰冷刺骨的空气，压下翻腾的气血，策动同样疲惫的战马上前几步，独自面对栅栏后的村民们。他朗声开口，声音平稳，带着一股不容置疑的郑重，同时亮出了代表州府身份的玄铁令牌和明黄色的皇榜：“我等乃奉皇命，前往州府，护送适龄子弟测灵根的队伍。途经贵地，不幸遭遇大规模雪狼群袭击，伤亡颇重，风雪酷烈，前行无路。恳请村长行个方便，容我等进村休整一夜，略作补给食水、救治伤员。我等必有酬谢，绝不白扰。”他刻意将“皇命”、“测灵根”、“伤员”等字眼咬得很清。