晨曦初露，九冬城的青石街道上已传来车轮轧过路面的声响。这座祥林行省的首府，正如其名，虽地处北方，却因温泉遍布而四季如春。城墙高约五丈，以青石砌成，城楼上旌旗招展，守卫森严。当高罡的队伍抵达城门时，只见人流如潮、车水马龙。护城河上的石桥宽阔可容四辆马车并行，桥两侧挤满了等候进城的商贩和行人。
高罡掀开车帘，一股热浪般的喧嚣扑面而来。他看见城墙根下，早市已开，热气腾腾的食摊散发出诱人的香气，夹杂着小贩们富有韵律的叫卖声：“刚出笼的肉包子——”“冰糖葫芦——”“磨剪子嘞——戗菜刀——”
这此起彼伏的吆喝，伴着车轮声、马蹄声、脚步声，谱成了一曲生机勃勃的都市晨曲。
穿过厚重的城门洞，喧嚣声如潮水般涌来。朱雀大街上，人群摩肩接踵，各色人等穿梭如织。穿绸缎的富商与着布衣的挑夫擦肩而过，骑马的书生与乘轿的官员相向而行。高罡注意到，就连街角的乞丐也显得与众不同——他们不仅衣衫相对整洁，讨要的方式也颇为文雅，有的甚至在一旁空地上用树枝练字。这一切细节，无不昭示着这座城市的富足与文明。
沿街店铺早已卸下门板，开始了一天的营生。酒旗招展，茶幌飘扬，银楼、布庄、药铺、当铺，鳞次栉比地排列在街道两侧。刚出笼的包子冒着热气，熟食摊上卤味的香味四溢，引得行人驻足。高罡深吸一口气，空气中混杂着烤饼的焦香、酱菜的咸香和若有若无的香料气息，这是九冬城特有的味道——一座包容南北、汇聚东西的商贸枢纽的味道。
沿着朱雀大街向北，越是往城中心走，街景越发繁华。高罡注意到街道两旁建筑风格的微妙变化：城南多为民居商铺，青瓦白墙，朴素实用；城中心则渐渐出现飞檐翘角、朱漆大门的深宅大院，门前的石狮威严矗立，彰显着主人的身份地位。
在一家茶楼前，围着一群人，原来是一位说书先生正在讲述前朝演义中的故事。他绘声绘色地描述英雄事迹，引得听众时而惊呼，时而喝彩。这种文化的繁荣，正是九冬城富庶的体现。
九冬城的商业区布局精巧，各行各业分区而治。城东多是金银珠宝、绸缎皮货等高档商铺；城西则以酒楼饭庄、娱乐场所为主；城南是日用百货的集散地；城北则是大宗商品交易的市场。
在城南的集市上，来自天南地北的货物琳琅满目。有南方的瓷器、茶叶，北方的皮毛、人参，东海的海味，西域的香料。商人们操着不同的口音，却能用一种共同的官话完成交易。高罡看到一名胡商正与本地商人讨价还价，两人手指在袖中隐秘地比划着——这是大宗交易时的特殊议价方式，既保密又雅观。
“千金比屋，层楼对出，重门启扇，阁道交通，迭相临望。金银锦绣，奴婢缇衣；五味八珍，仆隶毕口。”这番描写，恰如其分地展现了九冬城贸易之盛，货物之丰，商人之富。
高罡的队伍缓缓前行，不时有孩童追逐嬉笑着从车旁跑过，他们的衣衫整洁，面色红润，可见百姓生活之安康。路边一位老翁正在售卖彩绘的泥人，那栩栩如生的造型引得不少路人驻足。更远处，几个书生模样的年轻人正围在一家书店前，翻阅新到的典籍，低声讨论着文章义理。
九冬城的建筑融合了北方雄浑与南方精巧的特色。官署建筑多采用重檐歇山顶，气势恢宏；私家宅院则讲究亭台楼阁的布局，富有园林趣味。高罡注意到，就连普通的民居也多有雕花窗棂和彩绘梁柱，细节处见精致。
城市西郊更有几处著名的园林，它们或依山势而建，或借水景成趣。每逢佳节，这些园林便向公众开放，成为市民游玩的绝佳去处。高罡曾听闻，九冬城的园林之盛，连京城的文人墨客也为之赞叹。
作为北方重镇，九冬城汇聚了各地文化。在城中心的广场上，可以看到来自西域的舞者表演胡旋舞，也可以听到江南的艺人弹唱评弹。这种文化的交融，使得九冬城既有北方的豪迈，又不失南方的婉约。
科举考试期间，更是有大批学子从各地涌来，他们带来的不仅是求知的渴望，还有各地的风俗习惯。书院、书肆、文房四宝店的生意格外红火，茶楼酒肆中也充满了谈诗论文的声音。高罡看到一家茶馆的二楼，几位文人正在品茗论画，窗边悬挂的字画在微风中轻轻摆动，墨香似乎随风飘散到街上。
九冬城的繁华，离不开有效的城市管理。街道两旁的排水沟渠畅通无阻，巡逻的兵士按时巡查，维持着街面的秩序。专门的市场管理人员负责监督度量衡的准确，调解交易纠纷。
更令人称奇的是，城市中设有多处“平安水缸”，平时储水以备消防之用，夏季还可为过往行人提供饮水。这种人性化的设施，体现了城市管理者的用心。高罡还注意到，主要街道每隔一段距离就设有灯笼，想必入夜后便会点亮，为夜行人照明。
正当高罡沉浸在这片繁华景象时，他的目光被一座气势恢宏的建筑吸引——政务厅到了。这座建筑飞檐翘角，门前两尊石狮威武雄壮，与周围的市井喧嚣形成鲜明对比。高罡整了整衣冠，深吸一口气，准备下车办理公务。
然而，当他下意识地摸了摸怀中，准备取出皇榜和令牌时，动作突然僵住了。怀中空空如也！高罡的脸色瞬间变得惨白，他强自镇定，又仔细摸索了一遍，依然一无所获。皇榜和令牌，竟在这繁华都市中不翼而飞！
政务厅前早已有官员等候，为首的是一名身着从四品官服的中年男子，面白无须，眼带精光。
“什么人？！”
“我们是护送适龄青年到省府测灵根的。”
“哦，这样啊。我是九冬城政务厅总管周林海，你们出示一下证件，待我验明身份。”
那周林海身高不过一米六左右，摆出的架势比一米八几的高罡还要盛。
高罡勉强平复心绪，掀帘下车。眼前的繁华景象忽然变得虚幻起来，仿佛是一幅精心绘制的画卷，而他却不知自己已成了这画中困兽。
“周大人，这……似乎有些些不便。”高罡故意压低声音，“此处人多眼杂，不如我们入内详谈？”
周林海眼中闪过一丝疑色，但很快恢复如常：“武器留在外面，你随我来。”
高罡随周林海进入政务厅内堂，心中急速思索对策。皇榜和令牌究竟何时丢失？是在黑风峡，还是在入城之后？
内堂布置简洁，只有几张太师椅和一张茶几。
“请交出证件吧。”话未说完，周林海便关上了门。
“我的令牌……还有皇榜不知是在山谷中还是入城后丢失，但我们真的是护送……”
话未说完，就被周林海打断。
“好了，你不必多言，你是说你拿不出任何证明就想让我相信你是朝廷派出的人？”
高罡刚想反驳，又被打断。
“来人，给我拿下。此人冒充朝廷命官，押入大牢，听候发配。”
一瞬间，屏风后边冲出二十余名身着铁甲，手持长矛的士兵，并且个个都是初灵五阶以上。
“原来如此，早就在这准备好了。”
高罡瞬间明白，这周林海早知自己丢了皇榜和令牌，甚至可能是他拿走的。
霎时高罡的灵气不再抑制，右手用灵气凝结一杆长枪，十个士兵齐上也难以抵挡。
“这就是曾经的顶尖强者吗，有意思。”
周林海也不再掩饰，拔出藏在桌下的剑，身上的灵气也突然溢出。
启灵境七阶！
高罡感受到了这股力量，只可惜还未反应过来，周林海的剑已经架在他脖子上了。
“还请高大人跟我们走一趟。”
高罡收起灵气，被士兵带进了政务厅地下三层的灵狱中。