残阳如血，洒在东岭嶙峋的山脊上。季家僮牵着一匹瘦马，沿着蜿蜒的山道缓缓而行。他穿着一袭洗得发白的青布长衫，腰间挂着一柄不起眼的短剑，看起来像是个寻常的行脚商人，唯有那双锐利如鹰的眼睛，偶尔透露出不凡的身份——九冬城警卫司司长，掌管着祥林行省省会的治安大权。
季家僮抬起眼，望向远处那座若隐若现的山寨。东岭寨，匪首灞桥山盘踞已逾十载，手下有亡命之徒三百余众，扼守着通往北境三州的要道。官兵曾三次围剿，皆因山势险峻无功而返。
天色渐暗，山风骤起。季家僮紧了紧缰绳，心头却是一片澄明。此番前来，所谋者大，所图者远。
寨门前两盏气死风灯在暮色中摇曳，照见四个持刀大汉的身影。为首一人豹头环眼，敞着胸怀，露出一道从锁骨斜劈至肋下的狰狞刀疤。
“来者止步！”声如洪钟，在山谷间回荡。
季家僮勒住马，从容下鞍，从怀中掏出一块黑木令牌。令牌不过巴掌大小，上刻一只振翅欲飞的山鹰——这是三个月前，他与灞桥山初次联络时，对方留下的信物。
刀疤汉子接过令牌，就着灯光细看半晌，瓮声道：“随我来。”
寨门吱呀呀打开，季家僮牵马而入。寨内别有洞天，依着山势建起数十间木屋，中央一座大厅尤为醒目，以整根松木为柱，高约三丈，门楣上挂着一块歪斜的匾额，上书“聚义堂”三个大字，笔力遒劲，却透着股草莽的狂放。
大厅内，十数支牛油巨烛照得通明。正中央一张虎皮交椅上，端坐一人。
此人年约四十，面如重枣，眉似泼墨，一部络腮胡须如钢针般根根戟张。最引人注目的是那双眼睛——瞳仁黑得深不见底，目光扫过时，仿佛能将人从里到外看个通透。他便是东岭寨主——灞桥山
季家僮拱手作揖：“季某见过寨主。”
灞桥山并未起身，只抬了抬手：“季先生远来辛苦。看座。”
有人搬来一张木凳，季家僮坦然坐下。早有喽啰奉上粗茶，他端起陶碗轻啜一口，神色平静如常。
“三个月前，先生遣人送来的那批粮食，解了寨中燃眉之急。”灞桥山开门见山，“我灞桥山恩怨分明，欠你一个人情。今日先生亲临，想必不只是为了叙旧。”
季家僮放下茶碗：“寨主爽快。实不相瞒，季某此来，确有一事相托。”
“讲。”
“大约三日后，将有一支车队经黑风峡北上。”季家僮缓缓道，“我要寨主出兵，袭扰其车队。”
大厅内顿时一静。几个侍立一旁的匪首交换着眼神。
灞桥山目光仍锁定季家僮：“袭扰？不是截杀？”
“正是。”季家僮颔首，“扰而不攻，制造混乱即可。若能拖延其行程半日，便是大功告成。”
“有趣。”灞桥山身子微微前倾，“袭扰过路车队，却不要我取他性命，也不劫他货物。季先生这买卖，做得不合常理。”
季家僮微笑：“江湖有江湖的规矩，朝堂有朝堂的算计。寨主只需知道，此事若成，五万灵石即刻奉上。”
“五万灵石……”灞桥山抚须沉吟，忽然仰天大笑，“好大的手笔！只是季先生，你当我灞桥山是三岁孩童么？”
笑声戛然而止。灞桥山双目如电，直射季家僮：“你出此高价，只求‘扰而不攻’？这其中玄机，先生不说清楚，这买卖怕是做不成。”
季家僮神色不变，心中却是一凛。这灞桥山能雄踞东岭十载，果然不是易与之辈。他略一思忖，决定透露三分，隐瞒七分。
“寨主明鉴。此车队背后牵扯复杂，季某不便尽言。但可以告知寨主的是——此事若成，于寨主有百利而无一害。东岭寨今后三年所需粮草，季某一力承担。”
此言一出，厅中众匪无不倒吸凉气。三年粮草，那可不是小数目！
灞桥山却不为所动，缓缓竖起三根手指：“八万灵石。”
季家僮眉头微皱：“寨主，这价码……”
“明人不说暗话。”灞桥山打断他，“袭扰过路车队，风险不小。这多出的三万灵石，是我三百弟兄的卖命钱。”
烛火噼啪作响，厅中落针可闻。
季家僮沉默良久，缓缓起身：“既是如此，季某告辞。寨主保重。”
他转身欲走，步态从容，心中却默默计数：一步，两步，三步……
“且慢。”
就在他即将踏出厅门的刹那，灞桥山的声音从身后传来。
季家僮驻足，却未回头。
“五万灵石，外加初灵草五十斤，荞麦十五吨。”灞桥山的声音听不出喜怒，“这是底价。若再不允，先生请便。”
初灵草，炼制低阶丹药的必备之物，虽不算珍稀，但五十斤的数目也颇为可观。荞麦十五吨，更是足够山寨半年之需。
季家僮心中暗松一口气，面上却露出极是为难的神色。他转过身，眉头紧锁，嘴唇抿成一线，良久才长长一叹：“寨主这是要掏空季某的家底啊。”
灞桥山哈哈大笑：“季先生家大业大，这点东西不过是九牛一毛。就这么定了——五万灵石，五十斤初灵草，十五吨荞麦。七日后，黑风峡，我保准让那车队鸡飞狗跳。”
“一言为定。”季家僮拱手，“明日，第一批物资便会送到寨前。余下的，待事成之后，分文不少。”
灞桥山起身离座，走到季家僮面前，伸出蒲扇般的大手：“击掌为誓。”
两掌相击，声如闷雷。
次日黄昏，三十辆大车蜿蜒行至东岭寨前。押车的是季家僮的心腹管事，递上清单：灵石两万，初灵草五十斤，荞麦五吨。
灞桥山亲自验货。打开装着灵石的木箱时，莹白的光芒映亮了他半张脸。这些灵石大小均匀，灵气充盈，皆是上品。他拈起一块，在手中掂了掂，露出满意的神色。
“季先生守信。”他吩咐手下，“收下。设宴，款待诸位兄弟。”
那管事却拱手道：“寨主美意，心领了。主人吩咐，送完货即刻返回，不得耽搁。”
灞桥山也不强留，目送车队远去后，转身回寨，立即升堂议事。