门轴发出轻微的“吱呀”声，在清晨的寂静中格外清晰。
小院内别有洞天。几丛青翠的修竹随风轻摇，竹叶摩挲发出沙沙细响。一条碎石小径蜿蜒通向深处，路旁点缀着些叫不上名字的奇异花草，散发着淡雅清香。与史莱克学院的破败杂乱截然不同，这里整洁、雅致，每一处细节都透着精心打理的痕迹，却又浑然天成。
朱竹清停在门口，猫一般的眼眸警惕地扫视着院中。没有魂力波动，没有暗藏的危险气息，甚至连虫鸣鸟叫都恰到好处地衬托着这份宁静。
“既然来了，就请进来吧。”
叶青的声音从竹影深处传来，平淡温和，听不出丝毫意外。
朱竹清抿了抿唇，沿着碎石小径向前。穿过一片疏朗的竹林，眼前豁然开朗。一方小小的池塘水光潋滟，池边有座竹亭。叶青正坐在亭中石凳上，面前摆着一套朴素的茶具。他换了身浅青色的常服，正慢条斯理地冲泡着茶水，氤氲的白汽袅袅升起。
他抬眼看她，脸上带着恰到好处的微笑，既不热络也不疏离，仿佛她只是如约而至的普通访客。
“坐。”叶青指了指对面的石凳，推过一盏刚刚沏好的茶。茶汤清亮，色泽淡绿，清香扑鼻，显然不是凡品。
朱竹清没有坐，也没有碰那杯茶。她站在亭外三步处，保持着随时可以撤退的距离，目光锐利地直视着叶青：“你昨晚的话，是什么意思？”
“就是字面意思。”叶青不疾不徐地啜了一口茶，“朱姑娘是聪明人，应该已经想明白了。史莱克那位大师的训练方法，对你而言，无异于饮鸩止渴。”
“你凭什么这么说？”朱竹清的声音很冷，“你了解大师？了解他的理论？还是仅仅凭一次观战就妄下断言？”
叶青放下茶杯，迎上她审视的目光：“我不需要完全了解他。我了解的是魂师修行的本质，了解的是‘潜力’与‘透支’的界限。朱姑娘，你的身体自己最清楚。每次极限训练后，是否恢复得越来越慢？魂力增长是否越发滞涩？夜间冥想时，是否常感经脉隐痛，精神难以完全集中？”
朱竹清瞳孔微缩。这些细微的感受，她一直以为是修炼太苦导致的正常疲惫，从未深想。
“先天七级魂力，”叶青继续道，语气平静得像在陈述事实，“意味着你的初始魂力通道宽度、丹田容量、精神力天赋，都注定比那些八级九级的天才要窄一些。这不可耻，这是先天所限。但后天的路怎么走，却可以改变很多。正确的路，是以温和持久的方式，慢慢拓宽通道，滋养本源，让你的七级潜力发挥到十二分甚至十五分。而错误的路，就是强行催谷，用极限压迫的方式，让魂力在狭窄的通道里疯狂奔涌，短期内似乎进步快，实则每一次都在内壁上留下细微的损伤，消耗着本就有限的底蕴。当损伤积累到一定程度，通道不再能拓宽，反而可能萎缩堵塞——那就是你潜力耗尽，止步不前之时。”
他顿了顿，看着朱竹清微微发白的脸色：“那位大师的训练法，对先天满魂力、体质特殊的唐三或许问题不大，甚至能激发其潜能。对戴沐白那样天赋异禀、体质强横的战魂师，或许也能承受。但对先天魂力七级、武魂更偏向速度与爆发、体质并非顶尖强韧的你来说，就是在用你的未来，换取眼下的战力。你从家族带来的底子，正在被这种训练快速消耗。我猜，不出两年，你就会明显感到瓶颈，且难以突破。”
两年……朱竹清的手指无意识地蜷缩起来。两年后，她才十四岁。而她的姐姐朱竹云，现在就已经是魂尊了。差距只会越拉越大。
“你告诉我这些，想要什么？”朱竹清终于问出了最关键的问题。她的目光如冰锥，试图刺穿叶青温和表象下的真实意图。“我不相信你会无缘无故点醒一个陌生人。”
叶青笑了，这次的笑容里多了些赞许：“和聪明人说话就是省力。我确实有所求，但并非你想的那种贪婪或控制。”他站起身，走到亭边，望着池塘中悠然游动的几尾红鲤，“我来自一个很小的隐世宗门，宗门凋零，如今只剩我一人传承。宗门讲究‘观星测运，点化机缘’。我游历大陆，一是修行，二是寻找有缘人，点醒迷途，结个善缘，或许未来宗门传承不至于彻底断绝。当然，被点醒之人若愿有所回报，那是最好。若无回报，也不过是顺应本心，做了该做之事。”
他转身看向朱竹清：“你便是我看到的‘有缘人’之一。身陷迷局，心有傲骨，天赋虽有局限，但意志坚定，更难得的是……你愿意为了渺茫的希望孤注一掷。这样的人，值得一个看清前路的机会。”
“隐世宗门？点化机缘？”朱竹清心中疑虑未消。这套说辞听起来玄乎，但魂师世界奇人异士众多，也并非完全不可能。“你怎么证明你说的是真的？又怎么能证明，你有能力指出‘正确的路’？”
叶青似乎早料到她会这么问。他伸出右手食指，指尖一点青芒幽幽亮起。那光芒并不强烈，却蕴含着一种极其精纯、生机勃勃的木属性气息，与朱竹清认知中的任何魂力都略有不同。青芒脱离指尖，缓缓飘向朱竹清。
朱竹清下意识地想躲，却发现自己被一股柔和而无法抗拒的气机锁定。青芒落在她手背上，瞬间没入皮肤。
一股清凉温和的气流顺着手臂经脉缓缓上行，所过之处，昨夜积郁的疲惫、因长期高强度训练而隐隐作痛的关节筋肉，都仿佛被温润的泉水洗涤过一般，传来舒适松快的感觉。更让她震惊的是，这股气流似乎与她自身的魂力隐隐呼应，引导着体内有些躁动不安的魂力变得温顺平和了一些。
“这不是治疗，只是暂时调理。”叶青收回手，指尖青芒散去，“我宗门传承之法，重‘养’与‘导’，顺天应人，润物无声。与那些激烈霸道、急功近利的修炼方式截然不同。我可以教你一些基础的调理法门，以及如何在不透支潜力的前提下有效锻炼。但这只是‘术’。真正的‘道’，在于你如何选择，如何平衡眼前的危机与长远的未来。”
朱竹清感受着手臂残留的舒适感，心中掀起惊涛骇浪。这神奇的手段，绝不是普通魂师能做到的。难道他说的……是真的？
“代价呢？”她声音干涩，“如果我学了你这些‘法门’，需要付出什么？”
“很简单。”叶青重新坐下，神色坦然，“第一，今日你我交谈内容，不得外泄。第二，若你将来有所成就，在我需要时，需在不违背你本心原则的前提下，为我做一件事。此事不会危及你的生命、家人和根本利益，具体内容，到时再议。第三……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“他日若你与戴沐白真的能在星罗帝国的斗争中胜出，掌有一定权柄，希望你能记得今日这番机缘，对我宗门传承行个方便。”
朱竹清沉默良久。这三个条件，听起来并不苛刻，甚至有些空泛。尤其是第三条，更像是遥远未来的一个愿景。但正是这种“不迫切”，反而减少了一些阴谋的味道。
“如果我拒绝呢？”她问。
“门在那里，你现在就可以离开。”叶青指了指来路，神色不变，“今日之事，就当从未发生。你继续你的路，我继续我的游历。只是可惜了……一块或许能雕琢成器的璞玉，要自己选择走向崩裂。”
亭内陷入寂静，只有竹叶沙沙，池水微澜。
朱竹清看着杯中渐渐冷却的茶，看着叶青平静无波的脸，脑海中闪过无数画面：姐姐的冷笑、戴沐白的背影、大师冰冷的训练指令、叶青昨夜的话语、还有刚才那神奇温和的青芒……
留下，意味着相信一个陌生人，踏入未知，甚至可能要与史莱克渐行渐远。
离开，回到那条看得见尽头的、可能自我毁灭的老路。
时间一点点流逝。晨光终于彻底驱散了最后的夜色，金色的阳光穿过竹叶缝隙，在朱竹清脚边投下斑驳的光点。
她缓缓抬起头，眼中最后一丝犹豫被决绝取代。她走到石凳边，没有坐，而是对着叶青，微微弯下了挺直的脊背。
这不是臣服，而是面对可能改变命运的机会，给予的尊重与决断。
“请叶先生指点。”
叶青看着她，脸上露出了真正意义上的第一个笑容，温和而笃定。
“那么，从今天起，你每天清晨来此一个时辰。我们……从头开始。”