“铁砧城”并非建在一颗星辰之上，而是依托于一颗早已死亡的、却异常坚固的金属质小行星残骸。整颗残骸被掏空、改造，如同一个巨大、粗糙、布满尖刺和焊接痕迹的钢铁蜂巢，无数的管道、平台、简易船坞附着其上，构成了这座混乱、肮脏却又充满病态活力的黑市城市。
城市外围，是如同垃圾场般漂浮着的、由各种报废星舟、废弃零件和不知名废弃物组成的“贫民窟带”。一些更加破烂的星舟如同朽木上的蘑菇，寄生其间，更多无处可去的拾荒者和流浪者则在那些摇晃的铁皮屋里挣扎求生。
而靠近小行星主体，则可以看到相对“规整”的船坞区和货运平台，停泊着各式各样、大多带着损伤或改装痕迹的星舟，其中不乏一些散发着凶悍气息的武装舰船。
“逆鳞号”的到来，并未引起太大的波澜。在这里，每天都有无数星舟进进出出，鱼龙混杂，只要不主动招惹麻烦或显露巨额财富，通常不会成为焦点。但即便如此，暗金色、线条流畅、灵纹内敛的“逆鳞号”，依旧吸引了不少或贪婪、或好奇、或警惕的目光。
苏晚晴选择了一处位置相对偏僻、收费适中、有基础防护灵阵的公共船坞停泊。支付了一笔不菲的“泊位费”和“安全保证金”（实际上就是保护费，确保星舟不会被轻易破坏或盗窃）后，一行人离开了星舟。
林尘、云芷岚、苏晚晴（本体，与星舟灵性保持低限度链接）、首席技术官以及恢复了些许行动能力的李铁，一行五人踏入了“铁砧城”那如同巨兽咽喉般深邃、肮脏且喧嚣的入口通道。
空气中弥漫着金属粉尘、劣质燃料、汗臭、血腥以及各种不明香料混合的刺鼻气味。通道两侧，是密密麻麻、如同蚁穴般的商铺、摊位和简陋酒馆。照明系统时亮时暗，光影交错间，映照出形形色色的面孔：缺胳膊少腿的老兵油子、眼神凶狠的佣兵、故作神秘的兜售客、衣着暴露的流莺、以及更多神情麻木的底层劳工和逃难者。
叫卖声、争吵声、金属撞击声、能量工具的嗡鸣声，还有远处传来的、不知是斗殴还是处决的隐约喧嚣，汇合成一股令人心烦意乱的噪音洪流。
“先去‘百晓生’。”苏晚晴低声道，显然对这里的环境并不陌生，“那是‘铁砧城’最大的情报商，消息相对灵通，虽然价格黑，但信誉还行。我们需要知道苍玄星域最新的情况，以及安全离开‘碎星残域’的最佳路径。”
“百晓生”的据点位于铁砧城中层一处相对“干净”些的金属大厅。门口站着两名气息剽悍、手持能量步枪的护卫，眼神如同鹰隼般扫视着进出之人。
缴纳了入门费后，五人进入了大厅。内部比外面安静许多，被分割成一个个独立的隔间，隔音效果不错。很快，一名穿着灰色制服、脸上带着职业化笑容的中年管事迎了上来。
“几位客人，需要什么样的信息？星路、悬赏、势力动向、资源行情，还是……某些‘特殊’情报？”管事目光在五人身上扫过，尤其在林尘和云芷岚身上多停留了一瞬。
“我们需要苍玄星域最新的势力动态、星路安全状况，以及从‘碎星残域’前往苍玄星域‘千帆星港’的安全路径详图。”苏晚晴直接道明来意，同时递过去一袋品质上乘的星晶。
管事掂了掂钱袋，笑容真诚了些：“苍玄星域……最近可是热闹得很。三大势力表面上还算平静，但暗地里摩擦不断。尤其是赤霄商行，据说前些日子损失了几支重要的勘探运输队，连带着一批珍贵货物下落不明，内部似乎也有些动荡，正在悬赏追查线索。星路方面，‘裂隙回廊’到‘黯影裂隙’一带最近不太平，不仅有黑骷星盗团活动猖獗，还有一股被称为‘清道夫’的神秘势力频繁出没，专门猎杀高价值目标，不少商队都遭了殃。”
他一边说着，一边从怀里掏出一枚特制的、带着加密灵纹的玉简：“至于安全路径……有几条，价格不同，详细程度和隐蔽性也不同。最安全的这条，需要绕过三个已知的星盗活跃区和一处不稳定的暗星云，耗时较长，但相对保险，价格嘛……”他报出了一个令人咂舌的数字。
苏晚晴皱了皱眉，但知道这是行情价，还是咬牙买下了最详细的那份路径玉简，以及包含近期苍玄星域主要动向的附加信息包。
交易完成后，管事压低声音道：“看几位风尘仆仆，应该是刚从荒寂带出来吧？最近荒寂带也不太平，‘鬼牙骨林’和‘静默深渊’方向据说有异常能量波动，连‘秘言会’那帮神神叨叨的家伙都派出不少人手去探查。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝莫名的光芒，“‘铁砧城’这两天也来了几波生面孔，气息都不弱，似乎在打探什么……目标特征，嗯，好像跟一艘最近在荒寂带失踪的、赤霄商行的星舟有关。几位若是刚从那边过来，最好小心些。”
这是在隐晦地提醒他们，可能被人盯上了。
林尘等人心中凛然。秘言会果然没有放弃追踪，甚至可能已经将情报扩散。而赤霄商行内部看来也不平静，那份关于星舟失踪的悬赏，恐怕会引来不少觊觎。
谢过管事的提醒（又额外付了一笔小费），五人离开了“百晓生”据点。
接下来，他们需要采购一批物资，尤其是修复神魂的丹药、高品质能量结晶、以及一些替换的灵纹基材和工具，为“逆鳞号”接下来的长途航行做准备。
穿梭在拥挤嘈杂的街道上，他们明显感觉到，暗处有几道目光若有若无地跟随着。这些目光带着审视、评估，但暂时没有恶意，更像是情报贩子或某些势力的探子。
在一家名为“老瘸子工坊”的、以货真价实但价格同样高昂闻名的材料店铺里，他们采购到了大部分所需物品。店主是个脾气古怪、右腿装着机械义肢的独眼老者，手艺精湛，对材料品质要求极高，但对客人的来历毫不关心，只要钱给够。
就在他们即将完成交易，准备离开时，店铺角落里，一个一直蹲在地上、摆弄着几块破烂零件的、满脸油污的少年，忽然抬起头，飞快地瞥了他们一眼，尤其是多看了林尘腰间悬挂的、装着星晶的储物袋一眼，然后迅速低下头，继续摆弄零件，仿佛什么都没发生。
然而，林尘何等敏锐，自然捕捉到了那少年眼中一闪而过的异样光芒，那不是贪婪，而是一种……混合着紧张、兴奋和决绝的复杂情绪。
他不动声色，带着众人离开了工坊。
刚走出不远，穿过一条相对僻静、堆满废弃零件的巷子时——
“几位大人！行行好！给点吃的吧！”一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老乞丐突然从一堆废料后面扑了出来，挡在路前，伸出脏兮兮的手。
几乎同时，两侧的阴影中，猛地蹿出七八道敏捷的身影！他们穿着破烂但紧身的衣服，脸上抹着油彩，动作迅捷如猎豹，手中握着涂抹了哑光涂层的简陋匕首或短棍，目标明确——直指苏晚晴和首席技术官腰间的储物袋，以及李铁手中刚刚购买的那盒珍贵丹药！
是扒手！而且是团伙作案，配合默契，利用老乞丐吸引注意，其他人瞬间动手！
这些扒手显然深谙此道，动作快、准、狠，且专挑看起来“好欺负”或“有伤在身”的下手（苏晚晴是女子，首席技术官文弱，李铁脸色苍白）。
然而，他们这次挑错了目标。
甚至无需林尘和云芷岚动手。
就在那些脏手即将触及目标的瞬间——
走在稍前位置的苏晚晴，眼中寒光一闪！她虽然本体实力只是星海境初期，但与“逆鳞号”灵性深度连接后，感知和反应早已今非昔比！她甚至没有回头，只是身体微微一侧，一记精准的手刀便砍在了一名扒手的手腕上！
“咔嚓！”清脆的骨裂声！
“啊——！”那名扒手惨叫着抱着手腕倒退。
首席技术官看似文弱，实则也是经历过多次生死的老船员，危机时刻本能地一个矮身翻滚，同时一脚踹在另一名扒手的膝盖侧面！
李铁虽然神魂受损，但战斗本能还在，面对袭向丹药的手，他毫不犹豫地将药盒往怀里一收，另一只手已经握住了藏在袖中的短刃！
电光火石间，三名扒手已经吃了亏。
剩下的扒手又惊又怒，没想到点子这么扎手，但并未退缩，反而更加凶狠地扑了上来，同时有人吹响了尖锐的哨子——显然是在呼叫同伙！
就在这时，一直冷眼旁观的林尘，轻轻踏前一步。
他没有释放任何气势，也没有动用任何力量。
只是淡淡地看了那些冲上来的扒手一眼。
那眼神，平静无波，却仿佛蕴含着尸山血海、星辰寂灭的恐怖景象，直接印入了他们的灵魂深处！
“滚。”
一个简单的字。
那些扒手如同被无形的重锤狠狠砸中胸口，动作瞬间僵住，眼中充满了无边的恐惧，仿佛看到了世间最可怕的梦魇！他们尖叫着，连滚爬爬地向后逃窜，连地上的同伴和那个老乞丐都顾不上了，瞬间消失在肮脏的巷子深处。
巷子重新恢复了寂静，只剩下那个吓傻了的老乞丐，和地上几个痛苦呻吟的倒霉蛋。
林尘看都没看他们一眼，对惊魂稍定的众人道：“走吧，此地不宜久留。”
他知道，刚才的动静，以及他展露的那一丝气息（尽管极其微弱），恐怕已经引起了某些真正“有心人”的注意。
果然，就在他们快步离开巷子，汇入主街道的人流后不久。
“铁砧城”中心区域，一座由厚重装甲板构筑、守卫森严的黑色尖塔顶层。
一名身着华贵锦袍、手指上戴着数枚镶嵌着各色宝石戒指的肥胖中年男子，正悠闲地品着一种猩红色的、散发着奇异香气的酒液。他面前，悬浮着数个光屏，上面显示着“铁砧城”各处关键区域的实时监控画面。
忽然，其中一个画面被放大，定格在了林尘五人刚刚离开的那条巷子口，尤其是林尘那个转身的侧影。
肥胖男子眯起的小眼睛中，闪过一丝精光。
“哦？有意思……”他舔了舔肥厚的嘴唇，对着空气说道，“通知‘血鼠’，目标出现，特征吻合度七成。试探一下，注意那个穿灰衣的年轻人……他刚才那一眼，让我养的‘宝贝儿’都有些躁动不安呢。”
空气中传来一声极其细微的、如同蛇类嘶鸣般的回应，随即隐没。
肥胖男子晃动着酒杯，猩红的酒液在杯中荡漾。
“赤霄商行的悬赏……秘言会的暗中追查……还有那股连我都感到心悸的气息……嘿嘿，这‘铁砧城’，又要热闹起来了。”
他仰头将酒液一饮而尽，眼中闪烁着贪婪与算计的光芒。
（第二十一章，完）