“拾荒者前哨”并非一颗星辰，而是一片依托于一块庞大得难以想象的星舟残骸——可能来自某个远古星际要塞——建造的临时聚集地。这块残骸形状如同断裂的巨剑剑柄，倾斜地漂浮在“鬼牙骨林”边缘一处相对稳定的引力平衡点上。残骸表面经过粗糙的改造，搭建起层层叠叠、杂乱无章的金属建筑，大多由各种回收的星舟板材、管道和装甲碎片焊接而成，风格粗犷而混乱。零星的灯火从建筑缝隙和舷窗中透出，在永恒的黑暗中勾勒出这片“孤岛”扭曲的轮廓。
“混沌号”缓缓靠近，停泊在残骸外部一处标注着临时停靠码头的、由几条粗大金属臂架构成的平台上。平台本身锈迹斑斑，布满撞击凹痕，连接残骸主体的通道狭长而昏暗，如同巨兽的肠道。
停泊的过程异常安静。没有引导信号，没有身份核查，甚至看不到任何巡逻人员。只有平台边缘几盏摇摇欲坠的警示灯，闪烁着不祥的红光。空气（由残骸自带的劣质维生系统维持）中弥漫着金属锈蚀、劣质能量液、以及某种难以言喻的腐败混合气味。
“混沌号”的暗金色船体与周围环境的破败格格不入，如同明珠落入污泥，立刻引来了不少隐晦的窥视。那些目光来自码头阴影中、建筑缝隙里、甚至是远处更高层的平台边缘，冰冷、贪婪、带着评估与算计。
“关闭所有非必要能量输出，灵纹偏转场转为最低限度被动防御模式。”林尘下令，“苏船长，你带技术官和两名护卫，随我进入前哨探查情况，换取必要物资和信息。石大副带人留守星舟，保持最高警戒，随时准备接应。芷岚，你留在舰桥，净魂之光维持感应，若有变故，以信号弹为号。”
云芷岚轻轻颔首，净魂之光悄然扩散，覆盖星舟核心区域，并延伸出无形的感知触角，监控着周围环境。石猛等人面色凝重地领命，虽然星舟改装后防御力大增，但身处这种虎狼之地，没人敢掉以轻心。
林尘换上了一身不起眼的灰色劲装（来自赤霄商行的备用制服），收敛了大部分气息，乍看上去如同一个修为尚可（星海境初期）的年轻修士。苏晚晴和首席技术官也换上了便装，带上两名精干护卫，一行五人离开了“混沌号”，踏上了锈蚀的金属平台。
通道内部比外面看起来更加糟糕。照明时断时续，地面上流淌着不明的粘稠液体，空气中混杂着汗臭、劣质香料和更隐秘的血腥味。两侧墙壁上涂满了意义不明的涂鸦和各种势力的简陋标记，偶尔能看到蜷缩在角落、裹着破布、眼神麻木或凶狠的身影。
穿过漫长而压抑的通道，前方豁然开朗，进入了一片相对宽阔的区域——前哨的“集市”。
这里嘈杂、混乱、光怪陆离。空间由残骸内部原本的舱室打通改造而成，高矮不一，结构扭曲。无数简易的摊位沿着蜿蜒曲折的“街道”两侧展开，摊主形形色色：有缺胳膊少腿、眼神凶戾的老兵；有包裹得严严实实、只露出一双精光四射眼睛的神秘客；有穿着破烂制服、疑似某个势力残余人员的落魄者；甚至还有一些非人种族——浑身覆盖鳞甲、头生犄角的亚人，或者形态模糊、仿佛能量凝聚的灵体生物。
商品更是五花八门：从星舟零件、能量电池、压缩食物、清水净化片等生存物资；到各种来路不明、锈迹斑斑或沾着可疑污渍的武器、护甲、法宝碎片；再到一些稀奇古怪的“特产”——装在透明罐子里蠕动的不明生物组织、闪烁着幽光的矿石标本、残缺的古玉简、甚至还有被封存的、据说来自某些遗迹的“危险物品”。
讨价还价声、争吵声、窃窃私语声、以及某些摊位传来的古怪仪器嗡鸣声混合在一起，形成一种令人头晕脑胀的噪音。
林尘五人一出现，立刻感受到了无数目光的聚焦。他们的衣着虽然朴素，但气质、状态与周围大多形容枯槁、警惕戒备的拾荒者和冒险者截然不同。尤其是林尘，即便收敛了气息，那份历经生死、掌控法则后沉淀下来的淡然与隐约的威仪，依旧无法完全掩盖。
“新人？看样子刚从外面进来？”一个沙哑的声音在旁边响起。一个独眼、脸上带着蜈蚣般伤疤的干瘦老头蹲在摊位后，面前摆着几块颜色暗淡的能量结晶和一些破损的灵纹芯片。
“路过，补给，打听消息。”林尘停下脚步，言简意赅。
“嘿嘿……”独眼老头咧嘴笑了笑，露出焦黄的牙齿，“补给？这里的东西可不便宜，特别是……干净的水、没动过手脚的能量块、还有能用的星图。”他目光在林尘腰间（那里挂着苏晚晴提供的、装着少量标准星晶的钱袋）扫过，“打听消息？那更贵。看你们的样子，不像是在‘骨林’里混饭吃的，倒像是……逃难来的？”
苏晚晴上前一步，取出几枚品质尚可的星晶放在摊位上：“老丈，我们确实需要补给和消息。价格好说。”
看到星晶，独眼老头眼中贪婪之色一闪而过，但很快又恢复了精明：“补给可以去‘鼹鼠乔恩’的店，往前走第三个路口左拐，挂着个破齿轮招牌的就是。他那里东西相对‘干净’，当然，价格也是这里最高的。”他顿了顿，压低声音，“至于消息……你们想知道什么？前哨的规矩？最近的风声？还是……关于‘骨林’深处的某些‘异动’？”
最后几个字，他说得极其轻微，眼神却瞟向了林尘。
林尘心中一动：“都有兴趣。特别是……‘异动’。”
独眼老头左右看了看，伸出三根手指：“三百星晶，基础信息包。包括前哨势力分布、几大黑市商人的信誉评估、近期值得注意的流言。至于‘异动’……”他舔了舔嘴唇，“得加钱，而且，我只能告诉你们我知道的皮毛。真正有价值的东西，都在‘秘言会’和‘血手兄弟会’那些大人物手里。”
三百星晶对苏晚晴来说不算什么，她爽快地付了钱。独眼老头迅速收起星晶，语速极快地开始讲述。
原来，这座拾荒者前哨主要由三个势力把持：“秘言会”，成员多为灵能者、学者和情报贩子，掌控着前哨大部分信息流通和部分高价值“知识”交易；“血手兄弟会”，由最强悍的拾荒者、佣兵和罪犯组成，控制着武装力量和大部分“保护费”收取；“铁匠联合会”，则是技术工人、维修师和黑市商人的联盟，负责提供各种维修、改造和物资补给服务。三大势力明争暗斗，但也维持着脆弱的平衡，共同维持前哨最基本的秩序——如果弱肉强食也算秩序的话。
至于“异动”，独眼老头所知确实有限。他只知道，大约半个“星月”（此界时间单位，约等于三十个标准日）前，“骨林”深处似乎发生了不同寻常的能量暴动和法则扰动，惊动了前哨的大人物们。之后，前哨来了几波行踪诡秘、气息强大的外来者，似乎都在探寻什么。再后来，就有传闻说，“骨林”里某些古老的“存在”被惊醒了，甚至有人声称在边缘地带看到了前所未见的强大怪物活动迹象。
“你们来得巧，也不巧。”独眼老头最后意味深长地说，“巧的是，现在前哨聚集了不少‘大人物’，或许能打听到你们想要的东西。不巧的是……水被搅浑了，安全？嘿嘿，在这里可从来不是免费的。”
林尘又问了几个关于星图、维修材料和近期是否有大规模舰队或商队离开荒寂带的问题，老头一一作答，但有用信息不多。星图残缺且昂贵，维修材料（特别是高品质的）被三大势力垄断，而大规模舰队……最近只有零星的小型探险队出入，没听说有大型商队。
谢过独眼老头（虽然知道这老头的话只能信三分），林尘一行人按照指引找到了“鼹鼠乔恩”的店铺。那是一个嵌在残骸墙壁里的、相对规整的金属小屋，门口挂着的破旧齿轮招牌倒是显眼。
店铺内部比外面看起来整洁许多，货架上分类摆放着各种物资，虽然大多陈旧，但包装完好，看起来确实“干净”些。店主乔恩是个矮胖、秃顶、戴着厚厚眼镜的中年男人，手指因长期接触精密零件而显得异常灵活。他话不多，但开价狠辣，几乎比苍玄星域正常物价高出五到十倍。
苏晚晴耐着性子采购了一批关键的能量电池、备用灵纹材料、净水片和压缩食物。林尘则主要留意那些与空间、能量相关的特殊材料和残破法宝，可惜没有发现特别有价值的东西。
就在交易即将完成时，店铺的门被粗暴地推开了。
三个身着统一暗红色皮甲、胸前绣着滴血手掌徽记的壮汉闯了进来，为首的是一个脸上横亘着狰狞刀疤、气息在星海境后期的光头大汉。
“乔恩！这个月的‘场地费’和‘安全费’，该交了！”光头大汉声音粗嘎，目光扫过店铺内的林尘等人，尤其在苏晚晴身上停留了一瞬，毫不掩饰其中的贪婪。
乔恩脸色一变，赔着笑：“巴隆队长，这个月生意不好，您看能不能……”
“少废话！”巴隆一巴掌拍在柜台上，震得货架上的东西簌簌作响，“规矩就是规矩！五百星晶，或者等值的货物！拿不出来，你这店也别开了！”他身后两个手下嘿嘿笑着，目光不善地打量着店铺里的东西，以及……苏晚晴。
苏晚晴眉头微蹙，下意识地后退半步，手按在了腰间的短刃上。两名护卫也警惕地上前。
林尘却仿佛没看到这一幕，依旧在低头看着手中一块残破的、疑似空间储物装置核心的碎片。
“看什么看？新来的？”巴隆注意到林尘的镇定，有些意外，但更多的是一种被无视的恼怒，“把你们身上的钱袋和值钱东西都交出来！算是你们不懂规矩的‘学费’！还有这个女人……”他舔了舔嘴唇，“跟我们走一趟，有些‘规矩’，需要好好教教你！”
说着，他伸手就向苏晚晴抓来！
就在他手指即将触碰到苏晚晴肩膀的刹那——
林尘抬起了头。
他没有动，甚至没有看向巴隆。
只是淡淡地瞥了他一眼。
巴隆的动作骤然僵住！他感觉自己仿佛被一头史前凶兽盯上，一股冰冷刺骨的寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖！那不是能量的压制，而是某种更深层次的、源自生命本能和灵魂深处的恐惧！
他伸出的手僵在半空，指关节因为用力而发白，却无论如何也落不下去。冷汗瞬间浸透了他的后背。
他身后的两个手下也察觉到了不对劲，刚想有所动作，却感到周围空气仿佛变成了粘稠的胶水，连呼吸都变得困难，体内的灵力运转也滞涩起来！
“滚。”
一个字，如同惊雷，在巴隆脑海中炸响！
他如蒙大赦，又像是被无形的鞭子狠狠抽中，踉跄着倒退数步，撞在门框上，脸色惨白如纸，看向林尘的眼神充满了惊骇与难以置信。
他张了张嘴，却发不出任何声音，最终狼狈地一挥手，带着两个同样吓得魂不附体的手下，连滚爬爬地冲出了店铺，头也不敢回。
店铺内一片寂静。乔恩目瞪口呆地看着林尘，仿佛第一次认识这个刚才还在平静挑选货物的年轻人。苏晚晴和护卫们也松了口气，看向林尘的目光更加敬畏。
“前……前辈……”乔恩声音发干。
“继续结账。”林尘将手中那块碎片放下，仿佛刚才只是赶走了一只苍蝇。
乔恩不敢怠慢，迅速完成了交易，甚至偷偷抹去了零头，还额外赠送了几块品质不错的能量结晶。
离开“鼹鼠乔恩”的店铺，集市里的气氛似乎有些微妙的变化。一些原本不怀好意的目光收敛了许多，多了几分忌惮。显然，巴隆一行人狼狈逃离的消息，已经在某些渠道快速传播开来。
“去‘秘言会’的据点看看。”林尘道，“我们需要更准确、更深入的关于‘骨林’异动和离开荒寂带途径的消息。”
苏晚晴点头，根据独眼老头提供的粗略信息，引导着众人朝集市深处、一片相对“安静”（死寂）的区域走去。
然而，他们还没走出多远，前方一处相对宽敞的、似乎是小型“广场”的岔路口，再次被人拦住了去路。
这次不是凶神恶煞的佣兵，而是三个身着灰色长袍、兜帽遮住大半面容、气息晦涩飘忽的人影。他们站在那里，仿佛与周围嘈杂的环境格格不入，散发着一种冷漠、神秘且……危险的气息。
中间那人缓缓抬起头，兜帽下露出一张苍白、瘦削、没有任何表情的脸，以及一双如同深潭般幽暗的眼睛。他的目光直接越过了苏晚晴等人，落在了林尘身上。
“陌生的强者。”他的声音干涩，如同两块粗糙的石板在摩擦，“你身上，有‘骨林’深处新近残留的法则扰动气息，还有……一丝令人不安的‘变数’波动。”
“自我介绍一下，‘秘言会’灰衣执事，墨影。”
“我们会长，对您……很感兴趣。”
（第十章，完）