春日的暖阳透过古堡雕花的窗棂，洒在斑驳的石墙上，将药香与阳光的气息揉在了一起。奥托正倚在床头，擦拭着那柄砍卷了刃的长刀，刀身上的血痕早已凝固，却依旧透着一股杀伐的凛冽。帐内静悄悄的，只有他指尖摩挲刀身的沙沙声，伴着窗外偶尔掠过的鸟鸣，倒添了几分难得的安宁。
帐帘被轻轻掀开，一道挺拔的身影走了进来。来人一身素色骑士服，腰间悬着一柄细长的佩剑，面容清俊，眉宇间带着几分书卷气，却又藏着一丝锐利的锋芒——正是奥托当年在黑风口结义的二弟，伊莱克斯。昔日骑士后裔，家道中落却凭一身智谋成了奥托最得力的臂膀，此刻他眉头紧锁，眼底带着几分焦灼，进门时连平日里最讲究的礼节都顾不上了。
“大哥。”伊莱克斯的声音压得很低，却带着不容错辨的急切，他反手掩上帐帘，快步走到床边，目光先落在奥托缠着绷带的胸口，见伤口并无渗血才稍松，随即又沉了下去，“那道封赏诏书，你真要接？”
奥托擦拭长刀的手一顿，抬眼看向他，嘴角扯出一抹淡淡的笑，将长刀搁在床边的木架上：“怎么？陛下加封我为伯爵，赐下多佛尔海峡与吕贝克两处领地，这般厚赏，难道还有不妥？”
“不妥？”伊莱克斯冷笑一声，声音陡然拔高，又连忙捂住嘴，警惕地扫了眼帐外，确认无人后才压低声音，却依旧难掩愤懑，“大哥，这哪里是厚赏？这分明是把你架在火上烤！把你当成一把替他卖命的刀，一把用钝了随时能扔的刀！”
奥托的眼神沉了沉，他靠在床头，指尖轻轻敲击着床沿，没有说话。伊莱克斯见状，索性走到墙边悬挂的欧陆舆图前，伸手重重戳在了多佛尔海峡的位置，指节因用力而发白：“大哥，你且看这里！多佛尔海峡号称欧陆咽喉，一边是法兰西的加来港，一边是英吉利的多佛尔港，这两国为了争夺这片水域，斗了上百年！去年法兰西刚在加来港增兵五千，英吉利的舰队也常年在海峡游弋，这里就是个火药桶，一点就炸！陛下把这里赏给你，是让你替他镇守西部边疆，替他挡住英法两国的刀锋！你守得住，是他帝国的屏障；守不住，便是替他挡枪的炮灰！”
他的手指又猛地移向波罗的海沿岸的吕贝克，语气更沉：“再看吕贝克！虽说顶着波罗的海贸易枢纽的名头，可周边盘踞着十几股海盗，还有汉撒同盟的商人虎视眈眈——那些商人唯利是图，为了垄断商路什么事都做得出来！更要命的是，这里离帝国腹地足足千里，粮草补给要绕过大半个波罗的海，一旦出事，帝国的援军怕是半年都到不了！这两处地方，一处是风口浪尖，一处是孤悬海外，哪一处是真正的富庶宝地？分明是两块烫得抓不住的山芋！”
奥托沉默着，目光落在舆图上那两个被红笔圈出的地方，指尖无意识地摩挲着掌心的老茧。这些道理，他不是没有想过，只是亨利四世对他有知遇之恩——当年他还是黑风口的亡命之徒，是陛下一纸诏书将他提拔为铁血营统领，给了他建功立业的机会。这份恩情，他总觉得该用性命去报答。
“陛下对我有知遇之恩。”奥托终于开口，声音沙哑，“若无他，我 Otto至今不过是黑风口的一介草莽，何来今日的荣耀？为帝国镇守边疆，本就是分内之事。”
“知遇之恩？”伊莱克斯像是听到了天大的笑话，他走到床边，蹲下身与奥托平视，眼底满是痛心，“大哥，你忘了我们在黑风口的日子了？忘了那些被诸侯压榨、被帝国抛弃的百姓了？帝王心术，最是凉薄！他抬举你，不是因为你忠心，是因为你能打，能替他平定叛乱，能替他挡住外敌！你以为他真的信任你？”
他顿了顿，一字一句道：“你想想伦巴第的三万降卒！那是你带着八百铁血营弟兄，拼了半条命才收服的人，他二话不说全数抽走，编入北部军团去平叛，只给你留下这八百老弟兄！这是为何？因为那些降卒虽是你收服的，终究不是你的嫡系，他怕你手握重兵，尾大不掉！而这八百铁血营，看似是你的根本，可真到了多佛尔和吕贝克，面对英法的大军和海盗的袭扰，这点人够干什么的？不过是让你勉强撑个场面罢了！”
奥托的心猛地一沉，指尖的动作停了下来。伊莱克斯的话，像一把尖刀，狠狠戳破了他心中对帝王的那点幻想。他想起接收降卒时，那些人看向他的敬畏眼神；想起巷战时，降卒中有人甘愿为他赴死；也想起内侍宣读旨意时，那些降卒眼中的失落。原来从始至终，陛下都未曾真正信任过他。
“还有那伯爵爵位。”伊莱克斯继续说道，语气带着几分冷嘲，“你立下这般不世之功，荡平伦巴第同盟，守住勃伦纳隘口，甚至单骑退赫尔曼三万大军，这份功绩，封个公爵都不为过！可他只给了你一个伯爵，美其名曰‘双域守护者’，看似风光，实则连个像样的封地都没有——多佛尔是海峡，吕贝克是孤城，连一寸真正属于你的良田都没赏！他就是要让你知道，你的一切都是他给的，你必须乖乖替他卖命，否则连这伯爵的名头都保不住！”
帐内的空气仿佛凝固了，药香也变得刺鼻起来。奥托靠在床头，闭上眼，脑海里闪过过往的一幕幕：黑风口的厮杀，铁血营的组建，勃伦纳隘口的浴血奋战，还有亨利四世那看似宽厚的笑容。原来这一切，都只是帝王布局中的一环，而他，不过是那颗最锋利也最容易被舍弃的棋子。
“大哥，”伊莱克斯的声音软了下来，伸手拍了拍奥托的肩膀，“我不是让你忘恩负义，只是让你看清现实。帝王的话，信三分就够了。多佛尔和吕贝克，这两处地方我们不能不去，毕竟君命难违，但我们绝不能傻乎乎地替他卖命。我们要借着这两处领地，暗中发展自己的势力——招兵买马，打通商路，积攒实力。只有手里有了足够的筹码，才能在这波谲云诡的帝国棋局里，保住自己，也保住跟着我们的弟兄。”
奥托缓缓睁开眼，眼底的迷茫渐渐散去，取而代之的是一丝锐利的锋芒。他看向伊莱克斯，这个从黑风口就跟着他的兄弟，总是能在他看不清方向时，替他拨开迷雾。他想起八百铁血营弟兄期待的眼神，想起那些战死的英灵，心中忽然有了决断。
“你说得对。”奥托握住伊莱克斯的手，掌心的温度滚烫，“帝王的恩宠，不过是镜花水月。唯有实力，才是最可靠的依仗。多佛尔和吕贝克，我去。但这两处地方，终究要成为我们自己的地盘。”
伊莱克斯眼中闪过一丝欣喜，他重重回握奥托的手：“大哥，只要你想清楚就好！我已经让人去查多佛尔和吕贝克的详细情况了，包括英法两国的驻军布防，吕贝克周边的海盗势力，还有汉撒同盟的贸易规则。等我们到了领地，先稳住阵脚，再慢慢谋划，总有一天，我们不用再看任何人的脸色！”
奥托点了点头，转头望向窗外。春日的暖阳洒在隘口的城墙上，那面残破的赤色十字骷髅旗在风中猎猎作响。他知道，前路漫漫，凶险未知，但他不再是孤身一人——身边有伊莱克斯这样的智囊，有八百铁血营弟兄的追随，纵使面对的是帝王的算计和欧陆的风云，他也有信心闯出一片属于自己的天地。
帐帘被风吹起，带来了城外的喧闹声，那是北部军团的士兵在整编伦巴第降卒。奥托的目光变得坚定，他轻轻掀开被子，起身下床，尽管伤口还在隐隐作痛，却依旧站得笔直。
“备马。”奥托沉声道，“我要去看看弟兄们，也该为前往多佛尔做准备了。”
伊莱克斯连忙扶着他，脸上露出了笑容：“好！我这就去安排！大哥，这一次，我们定能在多佛尔闯出一番名堂！”
阳光透过窗棂，将两人的身影拉得颀长，映在斑驳的石墙上，仿佛预示着一场新的征程，即将拉开帷幕。而远在帝国都城的亨利四世，尚不知晓他的算计早已被拆穿，更不知晓，他亲手埋下的这颗棋子，终将在欧陆的西部，长成一棵让他无法掌控的参天