勃伦纳隘口的古堡内，药香弥漫了整整两个多月。
奥托躺在铺着粗羊毛毡的病榻上，身上的伤口虽已结痂，却仍需日日敷药调理。窗外的风雪早已停歇，春日的暖阳透过雕花窗棂，洒在他苍白的脸上。他时常睁着眼睛，望着帐顶绣着的赤色十字，脑海里翻腾的，全是巷战时弟兄们浴血厮杀的模样——那个被马刀劈成两半的十六岁少年，那个抱着煤油柴纵身跃下城头的伦巴第降卒，那个临死前还喊着“将军守住”的老兵……一张张面孔清晰如昨，让他的心沉甸甸的，连呼吸都带着钝痛。
莱姆和卡尔守在帐外，每日清点隘口防务，将阵亡将士的名单整理成册，一遍遍核对，生怕漏掉一个名字。那些幸存的铁血营弟兄，还有归心的伦巴第降卒，每日都会自发地来到古堡外的空地上，默默立着，像是在等待他们的将军再次振臂高呼。
这日，隘口外传来了马蹄声。一支打着帝国双头鹰旗帜的队伍，缓缓驶入隘口，为首的内侍手捧鎏金诏书，神色肃穆，身后跟着的，是数千身着帝国制式铠甲的士兵。莱姆和卡尔连忙迎了上去，待听清诏书中的前半段内容，两人皆是一愣，随即狂喜地冲进了古堡。
“将军！陛下的封赏诏书到了！”莱姆的声音带着颤抖，“陛下加封您为伯爵，赐‘双域守护者’头衔，赏多佛尔海峡与吕贝克两地为领地！”
奥托猛地坐起身，牵动了伤口，疼得他倒抽一口冷气，却顾不上理会。他接过诏书，指尖抚过烫金的字迹，眼中闪过一丝错愕，随即化为深深的震撼。多佛尔海峡，那是欧陆西部的咽喉要道；吕贝克，那是波罗的海沿岸的富庶之地。这般封赏，远超他的想象。
可内侍紧接着宣读的旨意，却让奥托微微蹙起了眉。
“陛下有旨，勃伦纳隘口一战，伦巴第降卒忠勇可嘉，特将其尽数调拨至帝国北部军团，由老将海因里希统领，参与清剿境内叛乱诸侯之役。奥托所部铁血营残兵，无需调拨，全数随其前往新领地，镇守多佛尔与吕贝克。”
内侍的声音朗朗，传遍了整个古堡。帐外的伦巴第降卒们听到旨意，先是一阵骚动，随即纷纷低下了头。他们知道，这是帝国的征召，也是对他们的认可，可一想到要离开奥托这位杀神将军，不少人的脸上还是露出了不舍之色。
莱姆和卡尔对视一眼，都从对方眼中看到了了然。陛下此举，看似是征召降卒，实则是有着深意——伦巴第降卒虽经此役归心，终究是降兵，调拨至北部军团，既能充实平叛兵力，又能避免降卒在奥托麾下日久，形成尾大不掉之势。而将铁血营全数留给奥托，既是对这位功臣的信任，也是因为铁血营乃是奥托一手带出来的嫡系，只有跟着他，才能发挥出最强的战力。
“将军……”卡尔欲言又止，他知道，那些伦巴第降卒中，不少人是真心想追随奥托的。
奥托摆了摆手，脸上没有丝毫波澜，他对着内侍躬身行礼：“臣，遵旨。”
他心里清楚，陛下的安排，看似无情，实则是在为他铺路。多佛尔海峡与吕贝克，皆是险地，前者直面法兰西与英吉利的虎视眈眈，后者毗邻波罗的海的复杂势力，他带着铁血营这八百余百战精锐前往，远比带着三万心思各异的降卒要稳妥得多。
内侍见奥托领旨，脸上露出了笑容，连忙上前扶起他：“将军不必多礼，陛下还说了，待将军伤势痊愈，便即刻启程前往领地赴任。北部军团的兵马，三日后便会抵达隘口，接管降卒的整编事宜。”
奥托点了点头，吩咐莱姆好生招待内侍与随行士兵，自己则捧着诏书，回到了病榻前。
帐外，伦巴第降卒们聚在一起，低声议论着。
“要被调去北部平叛了……”一名降卒喃喃自语，语气里带着一丝失落，“不能跟着奥托将军了。”
“能被陛下征召，是咱们的荣幸！”另一名曾在巷战中反戈一击的降卒沉声说道，“若不是奥托将军，咱们早就成了赫尔曼的刀下亡魂。如今能为帝国效力，也是报答将军的恩情！”
“说得对！”众人纷纷附和，“咱们在北部好好打仗，打出伦巴第人的威风，也让陛下看看，咱们不是贪生怕死之辈！”
三日后，北部军团的兵马如期而至。海因里希麾下的将领亲自前来交接，看着那些精神抖擞的伦巴第降卒，眼中满是赞叹。交接仪式简单而庄重，降卒们对着奥托的古堡方向，恭恭敬敬地磕了三个头，这才随着北部军团的兵马，踏上了北上的征程。
古堡内，奥托站在窗前，望着降卒们远去的背影，眼中闪过一丝感慨。他知道，这些人，将会在北部的战场上，绽放出属于自己的光芒。
而他的身边，只剩下八百余铁血营弟兄。这些人，个个都是从死人堆里爬出来的，身上带着伤疤，眼神里却透着一股悍不畏死的锐气。他们围在古堡外，看着奥托的身影，齐声高呼：“愿随将军，镇守领地，至死不渝！”
奥托转过身，看着这些朝夕相处的弟兄，嘴角露出了一抹久违的笑容。他举起手臂，用力一挥：“好！待我伤势痊愈，便带你们前往多佛尔，去看看那边的大海！”
欢呼声震天动地，响彻了整个勃伦纳隘口。
与此同时，神圣罗马帝国的都城之内，紫宸殿里的烛火彻夜不熄。
亨利四世站在巨大的欧陆舆图前，指尖在法兰西与英吉利的疆域上来回摩挲，眼中闪烁着野心的光芒。维尔夫站在一旁，手里捧着一份奏折，上面写着勃伦纳隘口的交接详情——降卒整编顺利，铁血营军心稳固，奥托伤势恢复良好，不日便可启程。
“陛下英明。”维尔夫躬身说道，“将伦巴第降卒调拨至北部军团，既充实了平叛兵力，又解了奥托的后顾之忧。八百铁血营精锐随他前往领地，足以应对多佛尔与吕贝克的初期防务。待陛下清剿完境内叛乱，再调拨兵马支援， Otto便能在西部与北部，为陛下筑起两道坚不可摧的屏障。”
亨利四世放声大笑，指尖重重地敲在了多佛尔海峡的位置：“朕要的，便是这个效果！奥托是朕手中最锋利的剑，这柄剑，不能有任何拖累。伦巴第降卒虽勇，终究是外人，唯有铁血营，才是他最可靠的臂膀。”
他顿了顿，语气变得愈发深沉：“境内的叛乱诸侯，盘踞多年，与教廷暗中勾结，早已是朕的心腹大患。如今调遣伦巴第降卒北上，加上海因里希的北部军团，足以将他们连根拔起。待境内安定，朕便可以腾出手来，放眼欧陆西部。”
“法兰西的葡萄园，英吉利的羊毛场，还有那些散落于沿海的富庶港口……”亨利四世的目光，变得愈发炽热，“这些，都将成为我神圣罗马帝国的囊中之物！而奥托，便是朕打开欧陆西部大门的钥匙！”
维尔夫深以为然地点头：“陛下高瞻远瞩。 Otto镇守多佛尔海峡，便如同扼住了法兰西与英吉利的咽喉。他日陛下挥师西进，奥托便可从多佛尔起兵，直捣敌后。吕贝克那边，扼守波罗的海的贸易要道，既能为帝国筹措军费，又能牵制北方的势力，让陛下无后顾之忧。”
“说得好！”亨利四世拍着桌案，朗声道，“朕等这一天，等了太久了！那些诸侯，那些教士，都以为朕是个守成之君，可他们错了！朕要的，是一个横跨欧陆的大帝国！”
他转过身，看着维尔夫，语气变得郑重：“传朕旨意，命工部即刻赶制‘双域守护者’的令牌与仪仗，务必在奥托启程前送到他手中。另外，调拨十万石粮草、五千套精良铠甲，送往多佛尔海峡，支援奥托的防务建设。”
“臣遵旨。”维尔夫躬身领命。
亨利四世走到窗边，推开沉重的橡木窗，春日的暖阳洒在他的身上，暖洋洋的。他望着南方的天际，仿佛看到了奥托带着铁血营的弟兄，踏上了前往多佛尔的征程。
“奥托啊奥托，”他喃喃自语，“朕给了你泼天的富贵，也给了你沉甸甸的责任。可朕相信，你不会让朕失望。”
紫宸殿外，阳光明媚，春风拂过庭院里的树梢，发出沙沙的声响。帝国的战车，已然缓缓启动。境内的叛乱即将肃清，西部的大门即将打开，一个属于神圣罗马帝国的辉煌时代，正在悄然拉开帷幕。
而远在勃伦纳隘口的奥托，尚不知晓陛下为他准备的粮草与铠甲，他正与莱姆、卡尔等人，商议着前往多佛尔的路线。帐内的舆图上，多佛尔海峡与吕贝克的位置，被红笔重重圈出。
奥托的手指，在多佛尔海峡的位置上轻轻敲击着。他知道，前路漫漫，凶险未知，但他的身后，是八百铁血营弟兄，是陛下的信任，更是那些战死英灵的期盼。
他抬起头，望着窗外的暖阳，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“多佛尔……法兰西……英吉利……”他低声呢喃，“等着我。”