美因茨宗教公会议的余波尚未散尽，亨利四世便带着一身风尘，连夜策马赶回亚琛皇宫。车驾碾过青石板路的声响，在寂静的夜色里格外刺耳，惊得路旁的夜枭扑棱着翅膀，遁入沉沉夜幕。
他并未在宫门外停留，甚至来不及褪去那身绣着双头鹰纹章的白色皇袍，便径直踏入议事厅。烛火早已被侍臣点燃，跳跃的火光将他的影子拉得颀长，落在满地散落的羊皮纸卷上——那是刚从美因茨传回的消息，各地主教、诸侯的效忠信，正雪片般涌入皇宫。
“传奥托。”亨利四世的声音带着旅途的沙哑，却依旧透着不容置疑的威严。他抬手扯下头顶的铁制皇冠，随手扔在案几上，皇冠与桌面碰撞，发出一声清脆的响。
侍臣不敢怠慢，躬身应诺后，快步退了出去。不过半盏茶的功夫，议事厅的门便被轻轻推开。奥托身着一身玄色骑士轻甲，腰悬长刀，步履沉稳地走了进来。他刚从城郊的军营赶来，甲胄上还沾着未干的露水，眉眼间的悍戾之气，被一身规整的戎装压去了几分，却更显锋锐。
“末将奥托，参见陛下。”奥托单膝跪地，脊背挺得笔直，声音铿锵有力。
亨利四世抬了抬手，示意他起身。他踱步到案几前，目光扫过那些效忠信，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“美因茨的事，你应该听说了。”
“末将略有耳闻。”奥托起身，垂首而立，“陛下在宗教公会议上，列数乌尔班二世三大罪状，定其为伪教皇，颁布《护教敕令》，引得诸侯、主教纷纷响应。”
“略有耳闻？”亨利四世挑了挑眉，转身看向他，“朕听说，你麾下的铁血营，昨夜就已经开始整备军械了？”
奥托的头垂得更低了些：“末将知道，陛下的舆论战已打响，接下来，便是要用刀枪说话。铁血营的弟兄们，早就盼着能为陛下效命。”
“好！好一个‘刀枪说话’！”亨利四世放声大笑，笑声里满是快意。他走上前，拍了拍奥托的肩膀，目光锐利如鹰，“乌尔班二世勾结诺曼人，篡夺教权，欺骗信徒，已是天怒人怨。朕要你，率领铁血营，做朕的尖刀，先斩了那些依附伪教皇的叛逆！”
说罢，亨利四世转身，从案几上拿起两样东西。
一件是一枚通体黝黑的铁鹰令牌，令牌上刻着展翅的雄鹰，正是神圣罗马帝国皇帝亲授的征伐令牌——持此令牌，可调动帝国境内所有效忠皇室的兵马，先斩后奏。
另一件，则是一卷用金丝缠裹的羊皮纸，上面盖着皇帝的双头鹰玺印。
“这枚铁鹰令牌，给你。”亨利四世将令牌递到奥托手中，沉声道，“持此令牌，朕许你便宜行事。遇着那些公然拥护乌尔班二世的诸侯、教士，无需奏请，直接诛杀！”
奥托双手接过令牌，入手沉甸甸的。冰冷的铁意顺着指尖蔓延开来，却让他心头的热血，愈发沸腾。他紧握着令牌，朗声道：“末将定不负陛下所托！”
亨利四世又将那卷羊皮纸递给了他：“这是《护教敕令》的正本，还有朕亲笔签署的调兵手谕。你带着它，去收服那些摇摆不定的诸侯。告诉他们，追随朕，便是追随正统，不仅能保全领地，还能获得教会的赏赐；若是执意站在伪教皇那边，铁血营的刀枪，可不长眼睛。”
奥托接过羊皮纸，小心翼翼地揣入怀中。他抬眼看向亨利四世，目光里带着一丝疑惑：“陛下，末将有一事不明。此次出兵，我们的旗号是‘护教圣战’，可乌尔班二世远在罗马，我们是先南下罗马，还是先清剿帝国内部的叛逆？”
亨利四世闻言，冷笑一声。他走到窗前，推开窗户，冰冷的夜风灌了进来，吹得他的白色皇袍猎猎作响。
“罗马太远，伪教皇的爪牙，却在我们的眼皮子底下。”亨利四世的声音，带着一丝狠厉，“朕要你，先清剿帝国内部的叛逆——萨克森的赫尔曼公爵，还有伦巴第同盟那些跳梁小丑，他们早就和乌尔班二世勾结在了一起。先灭了他们，稳固后方，再挥师南下，直取罗马！”
他顿了顿，转过身，目光落在奥托身上，语气愈发凝重：“记住，你的铁血营，是‘护教之师’，不是烧杀抢掠的匪寇。攻城略地可以，但绝不许伤害无辜百姓，更不许破坏教堂、修道院这些宗教圣地！”
“末将明白！”奥托沉声应道，“铁血营的弟兄，都是穷苦出身，最恨的就是欺压百姓的贵族。陛下放心，末将定约束麾下将士，秋毫无犯！”
“很好。”亨利四世点了点头，眼底闪过一丝赞许，“朕给你三万兵马，其中，五千是你亲手训练的铁血营精锐，另外两万，是帝国的常备军。粮草、军械，由皇宫武库优先拨付，你要多少，便给多少！”
三万兵马！
奥托的瞳孔骤然收缩，心头的震撼难以言喻。他麾下的铁血营，满打满算也只有五千人，如今陛下一下子拨给他三万兵马，这份信任，比任何赏赐都要厚重。
“陛下……”奥托的声音，带着一丝哽咽。
“不必多说。”亨利四世打断了他的话，抬手拍了拍他的脸颊，“朕知道，你是个有分寸的人。草莽出身又如何？那些养尊处优的贵族，在朕眼里，连给你提鞋都不配！朕要你，用这场胜利，告诉所有人，奥托的铁血营，是帝国最锋利的剑！”
“末将遵命！”奥托单膝跪地，重重地磕了一个头，“此番出征，末将定斩赫尔曼公爵之首级，荡平伦巴第同盟，为陛下扫清南下罗马的障碍！若有违誓，甘受军法处置！”
亨利四世俯身，亲手将他扶起。他看着奥托那双布满老茧的手，看着他眼底的决绝与忠诚，心头涌起一股暖流。在这个满是阴谋与背叛的朝堂上，眼前这个草莽出身的汉子，反而比那些贵族诸侯，更值得信任。
“去吧。”亨利四世的声音，柔和了几分，“三日之后，朕会亲自到城外的演武场，为你饯行。朕等着你，带着捷报，凯旋归来。”
“末将告辞！”奥托再次躬身行礼，然后转身，大步流星地走出了议事厅。
他的脚步，坚定而有力，每一步都像是踩在鼓点上，敲打着皇宫的青石板路。
议事厅内，亨利四世望着奥托离去的背影，久久没有说话。烛火跳跃，将他的影子拉得很长很长。
侍臣走上前，低声道：“陛下，奥托此人，出身草莽，手握重兵，怕是……”
“怕是会拥兵自重？”亨利四世冷笑一声，打断了侍臣的话，“他若想反，早就反了。朕信他，比信那些贵族诸侯，要信得多。”
侍臣不敢再多言，只得躬身退到一旁。
亨利四世走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。莱茵河的水，在月光下泛着粼粼波光，像是一条银色的巨龙，盘踞在帝国的土地上。
他知道，奥托这一去，必将掀起一场血雨腥风。
但他别无选择。
乌尔班二世的爪牙，已经遍布帝国的各个角落。若是再不加以清剿，等到伪教皇的势力壮大，再想动手，就晚了。
而奥托和他的铁血营，便是刺破这黑暗的第一道曙光。
亨利四世握紧了拳头，眼底闪过一丝决绝的光芒。
乌尔班二世，你以为靠着几句谎言，就能煽动信徒，颠覆朕的帝国？
你错了。
朕的刀，已经出鞘了。
三日之后，亚琛城外的演武场上，必将旌旗招展，鼓角齐鸣。
一场席卷整个帝国的“护教圣战”，即将拉开序幕。
夜色渐深，亚琛皇宫的灯火，依旧亮着。
亨利四世站在窗前，目光越过重重宫墙，落在了城郊的军营方向。
那里，无数的火把，正在夜色里燃烧，像是一颗颗跳动的星辰。
而奥托的身影，正穿梭在那些火把之间，大声地发号施令。
铁鹰令牌，在他的手中，闪烁着冰冷的光芒。