栖霞谷的库房深处，积尘的木箱被再次打开。
周晏的手指抚过那几本泛黄札记的边缘。前次翻阅，他关注的是李家适龄女子的信息，但这次，他换了角度。李茂林在札记中除了抱怨，还零星记录了一些栖霞谷本身的秘辛——关于这处别院的建立缘由，以及更深层、或许连现任王管事都不甚清楚的过往。
“……谷中池塘，实乃古时一小灵眼残脉所化，经先祖以‘聚水阵’固之，方得维持……然灵脉日渐枯竭，聚水阵亦年久失修，效力十不存一……”
“……昔年此地曾植‘水心莲’，三品灵植，需纯净水灵之气滋养，后因灵脉衰败而绝种……曾闻族老言，若得‘碧水精’或‘玄阴玉’等水属灵物埋入池眼，或可短暂激发残脉，增益灵田，然此类灵物岂是易得？……”
“……阵法枢钮，隐于池心亭基之下三寸，以青纹铁匣封之，内藏半损‘阵盘’及先祖手记，非筑基灵识或特定‘启阵符’不可开……”
周晏的目光在“碧水精”、“玄阴玉”、“阵盘”、“启阵符”等字眼上停留。他心中了然。灵脉枯竭，阵法残损，这正是此地灵气稀薄、产出不济的根源，也是王管事的痛处。
他继续翻阅，在札记更靠后的部分，找到了一段看似无关却让他眼神微凝的记录。
“……族中近年亦有烦忧。嫡脉三房之女，名李晚，年十七，身具伪灵根。”
伪灵根？
周晏精神一振。所谓伪灵根，通常指五行俱全却每一种属性感应都微弱驳杂不堪，修炼效率比四灵根、五灵根（杂灵根）还要低下得多，几乎终身无望突破炼气中期，在修仙界被视为比凡人略强、实则同样无望大道的尴尬存在。
“……伪灵根者，于仙途而言，近乎绝路。族中长辈怜其出身（其父为家族战殁），亦为全抚恤之义，不欲其流落凡尘，或招致闲话，故有意为其择一赘婿。然伪灵根女，纵有李家血脉，于修士而言亦属鸡肋，门当户对者不愿娶，寒门散修亦觉投入不值。族议或放宽条件，赘婿可不限出身，凡身亦可，唯需品性可靠，略有才干，能安守本分，照料其女，使其余生有所依傍，不至辱没门风……”
“聘礼？无非凡俗金银田产，或对家族略有助益之俗世技艺、人脉。仙家之物，岂会奢求……”
周晏缓缓合上札记，心中波澜起伏。
李晚，十七岁，伪灵根，父殁，家族为其招赘，条件极大放宽，凡人亦可！
这正是他苦寻的机会！一个能够合理、直接地接触到身具灵根（哪怕是伪灵根）女性的途径！入赘李家，哪怕只是与一个伪灵根女子结合，其后代诞生灵根的概率，也必然远高于凡俗通婚！
关键在于，如何进入李家的视野，如何让自己这个“略有才干、品性可靠、能安守本分”的凡人，成为那个被选中的赘婿。
池塘下的秘密，或许就是一块敲门砖，甚至是一份“略有助益”的资本。
数日后，王管事再次召见周晏，面色比往日更加阴郁，手中拿着一枚主家新发来的传讯玉简，显然又受了斥责。
“吴念，”王管事开门见山，指着摊开的谷地兽皮图，“你上次所言池边阵石有异，可还有更具体的发现？哪怕只是猜测，但说无妨。”他已是有些穷途末路，连一个凡俗少年的“猜测”也愿意听听。
周晏知道火候到了。他上前一步，目光落在池塘位置，沉吟道：“管事，小子近日反复观察池水流转与周边地气，又回想库房一些杂记残篇中模糊描述，有一大胆揣测，不知当讲不当讲。”
“讲！”
“小子怀疑，这池塘之下，或许并非简单的泉眼。其滋养灵田之力衰减，根源可能不在水量，而在‘水之气’已弱。池边阵石排列，似是一种锁聚‘水之气’的古老布置，但如今这布置的核心……可能出了岔子，或是年久失修，或是……需要某种特定之物‘唤醒’。”周晏说得很慢，将李茂林札记中的信息打散、模糊，用自己观察到的现象包裹起来说出。
王管事瞳孔微缩。“锁聚水之气？古老布置？”他修为不高，但对家族历史略有耳闻，知道栖霞谷早年确有聚灵之效，只是后来衰败。“你有何依据？又为何需要特定之物？”
“依据有三。”周晏冷静道，“一是池水灵气散而不凝，流向灵田时沿途消散过快，不合常理。二是池底特定区域鹅卵石排列隐含规律，且磨损痕迹新旧不一，似有外力扰动或维护痕迹。三是小子曾在一本记述地方异闻的残破书卷中，看到过类似‘以石为引，聚水生霖’的模糊记载，与此地景象隐隐相合。”
“至于特定之物……”周晏顿了顿，“小子不通仙法，只是依常理推想。既是锁聚‘水之气’的布置，若其核心乃是一件宝物或阵器，经年累月，宝物灵力耗竭或阵器损坏，自然失效。若想恢复些许效力，或许需要找到那核心，设法补充‘水之气’，或进行修复。当然，此皆小子妄言。”
王管事沉默良久，心中惊疑不定。这少年所言，丝丝入扣，竟与他自己一些隐约的猜测和李家内部少数流传的说法有吻合之处！难道这池塘之下，真有先祖留下的、已然失效的阵法核心？
若真如此……若能找到，哪怕只是证实其存在，或者找到一丝修复的可能，上报家族，或许都能稍稍缓解他眼前的压力，甚至算是一桩不大不小的功劳！
“此事，你有几分把握？”王管事沉声问。
“小子毫无把握，唯有观察与猜测。”周晏坦然道，“或许只是小子胡思乱想。但……管事若觉得有必要，小子愿意尝试循着这些线索，在池塘周边更细致地勘查。当然，一切需在管事允许与监督之下进行。”
王管事盯着周晏，仿佛要重新认识这个沉默寡言的少年。胆大，心细，思路清晰，更难得的是懂得进退，知道分寸。
“好。”王管事最终做出决定，“从今日起，你可暂停其他杂务，专心查探此事。需要什么，只要不是珍贵修真之物，可来寻我。但记住，此事机密，不得对任何人提起，包括李茂、李荣。每日向我单独禀报进展。”
“是！多谢管事信任！”周晏肃然应道。
接下来的日子，周晏便有了正当理由，整日徘徊在池塘周边。他拿着王管事特许的简陋工具，看似在清理淤泥、勘察石缝，实则凭借“灵蛇感应”与细致观察，结合札记中“亭基之下三寸”的模糊提示，悄然寻找着那可能的入口。
他并不急于立刻找到。相反，他有意控制着节奏，每日向王管事禀报一些不痛不痒的“发现”，比如某块石头似乎有凿刻痕迹，某处池底泥沙颜色略有不同，保持住王管事的关注与期待。
同时，他通过老吴，更加留意地收集关于主家“青林谷”李家的各种消息，尤其是关于那位伪灵根女子李晚的零星传闻。传闻中，此女性情似乎还算娴静，因灵根资质所限，极少参与族中事务，深居简出。家族为其择婿之事，似已提上日程，但尚未有明确人选。
周晏心中紧迫感渐生。他需要尽快拿出一点实质性、能让王管事上报家族的东西，从而将自己与“对家族略有助益”联系起来。
终于，在第五日傍晚，周晏在八角亭基座一块看似严丝合缝的青石板边缘，发现了一道极其细微、非自然风化形成的、规则的缝隙。缝隙被青苔和泥土覆盖，若非他以真气灌注指尖细细探查，几乎无法察觉。
他没有立刻声张。翌日，他才“偶然”向王管事提起，在亭基某处石缝间，似乎感觉到一丝极其微弱的、不同寻常的凉意，且石缝形状规则得可疑。
王管事闻讯，亲自前来。他以炼气期修士的灵觉仔细感应，果然也察觉到了那一丝异常微弱的、仿佛被隔绝的灵气波动！他心中大震，看向周晏的目光已完全不同。
“你……很好！”王管事压下激动，低声道，“此事到此为止，你不要再碰此地。我会立刻密报主家！”
当夜，一道加密的传讯符从栖霞谷飞出，射向青林谷方向。
周晏回到自己独居的小屋，盘膝而坐。他知道，第一步已经迈出。无论池塘下到底有什么，自己“发现异常”的功劳已经坐实。接下来，就看李家对此事的重视程度，以及……这份功劳，能否成为他接触李晚这桩婚事的垫脚石。
窗外的池塘在月光下泛着微光，那池水之下隐藏的秘密，似乎也随着他的计划，缓缓掀开了一角。而他，这条蛰伏的凡鳞，正试图借助这掀起的微澜，跃向一个曾经遥不可及的世界。