天刚蒙蒙亮，小山村还浸在青灰色的雾霭里，连鸡鸣都带着几分惺忪的湿气。
陆砚推开吱呀作响的柴门，一股清冽的晨风扑面而来，裹挟着露水的润意与腐叶的微腥。他紧了紧身上那件唯一的厚实衣裳——半旧的靛蓝直裰，袖口早已磨出了毛边，风一吹，便簌簌扬起。柳氏连夜用旧布头缝了个褡裢，斜挎在他肩上，里面装着半块掺了麸皮的糙饼、一竹筒凉白开，还有一柄锈迹斑斑的柴刀。
“砚儿，真非去不可吗？”柳氏跟到门口，粗糙的手掌在围裙上反复擦拭，眼底的忧色浓得化不开，“你身子刚好些，山里蛇虫多，万一……”
“娘，放心。”陆砚回过头，给了她一个极淡，却异常安稳的笑，“我就在后山近处转转，不往深里去。晌午前一定回来。”
这话半真半假。他确实没打算闯深山险地，可若只在山脚徘徊，是绝无可能找到破局的生路的。昨夜他几乎彻夜未眠，将原身记忆里关于后山的点点滴滴，与自己脑海中的植物学、地理知识反复对照、推演。
白石村背靠的这片山，本地人唤作“老鸦岭”，山势不算险峻，却林深草密，遮天蔽日。原身的记忆里，村人常去山脚砍柴、采些蕨菜、马齿苋之类的寻常野菜，再往深处，因有野猪出没，还流传着“瘴气”的说法，便鲜少有人涉足了。
而陆砚要找的东西，恰恰就藏在那人迹罕至的过渡地带。
他需要的，是一种能快速获取、易于处理，且能充作主粮的物事。寻常野菜绝不可取——量少不说，也解不了燃眉之急。最好是块茎类，淀粉含量高，还耐储存。
他的脑中飞快闪过几种可能：葛根、山药、芋头……还有，魔芋。
魔芋，又称蒟蒻、鬼芋。原身的记忆里，老鸦岭深处确实有村民提过一种“鬼头芋”，说碰了会手痒，煮不透还麻嘴，被视作不祥之物，向来无人敢碰。
就是它了。
陆砚踩着露水打湿的崎岖小径往山上走。林间光线晦暗，鸟鸣清脆却空旷，衬得周遭愈发寂静。他的脚步起初有些虚浮，病后体虚，实在走不快。但每一步都落得极稳，一双眼睛像筛子般，仔细扫过沿途的每一处坡地、灌丛与林缘。
时间一点点流逝。
他沿途寻到几丛蕨菜，又挖了些能吃的野葱和蘑菇，都一一放进褡裢。可这些东西，终究是杯水车薪，远远不够。
日头渐渐升高，林间透出几分暖意。陆砚额角渗出细密的汗珠，他靠着一棵老松树喘了口气，掏出竹筒喝了两口凉水，那半块糙饼却没动——这是保底的口粮，不到万不得已绝不能碰。
不能急。他在心里对自己说。知识是引路的地图，可路，终究要一步一步走。
他调整了方向，不再盲目搜寻，而是开始循着魔芋的生长习性辨位：喜阴湿，忌积水，多生于疏林下、溪谷旁。他认准记忆中一条小山涧的方向，抬脚往那边走。
果然，在离涧水不远的一处缓坡林下，他看到了一片与众不同的植物。
叶片呈掌状分裂，墨绿油亮，叶柄粗壮，还带着紫褐色的斑纹。植株不算高，却一丛丛连成片，颇有规模。
陆砚的心跳漏了一拍，随即加快。他蹲下身，谨慎地用柴刀拨开表层的落叶与浮土，一点点往下挖。很快，一个扁球形的块茎露了出来，表皮棕褐，还长着细密的须根，个头不小，足有两三斤重。
没错，就是魔芋。
然而，心头的喜悦只持续了一瞬，沉甸甸的现实问题便压了上来：如何将这毒物，安全地变成果腹的食物？
魔芋全株有毒，尤其是块茎，含大量草酸钙针晶与生物碱，直接接触皮肤会引发剧烈的刺痒红肿，若是误食了未处理的生品，严重时甚至能致人窒息。古人将其称作“鬼芋”，并非全然是迷信。
处理魔芋，需经去皮、切块、用石灰水或草木灰水长时间浸泡漂洗，再磨浆、凝固、煮熟等多道工序，每一步都容不得半点差错。
可他眼下，一没趁手的工具，二没安全的处理场所，三更是没有时间反复试验。
陆砚盯着那灰褐色的块茎，眉头紧锁。直接带回家肯定行不通，贸然尝试，反而会引火烧身。他需要一个更简单、更安全，甚至能“隐藏”这食材真正来源的法子。
他沉思片刻，目光落在旁边一丛叶形略小、植株更矮的魔芋上。那是白魔芋，毒性相对较小，处理起来也更简单。更重要的是，它的块茎形状规整，切片晒干后……竟与某种常见的无毒药材颇为相似。
一个念头，渐渐在他心底成形。
他小心地挖出两个白魔芋块茎，用宽大的树叶层层裹好，塞进褡裢最底层。又挖了几个普通魔芋，同样包好——这些，是为后续计划准备的“种子”。
做完这一切，他站起身，拍了拍手上的泥土。心中那份因前路未知而起的焦虑，渐渐被一份清晰的计划感取代。
就在这时，不远处的灌木丛里传来窸窸窣窣的响动，还夹杂着一声压抑的咳嗽。
陆砚瞬间警觉，反手握住腰间的柴刀，低喝一声：“谁？”
灌木丛被拨开，一个穿着粗布短打、背着满满一捆柴的汉子走了出来，脸上带着几分尴尬。是住在村东头的陈三，昨日还帮着柳氏给陆砚送过水。
“陆、陆秀才？”陈三挠了挠头，讪讪笑道，“你也来砍柴？咋走到这深处来了？这儿可不比山脚，得留神野猪。”
陆砚心念电转，面上却恰到好处地露出几分疲色与赧然：“是陈三哥。我……想着寻些能果腹的东西，走着走着就远了。家中实在是……”他轻叹一声，余下的话尽在不言中。
陈三眼里立时露出同情。陆家的难处，还有王三逼债的事，早就在村里传开了。
“唉，这年头，谁家日子都难啊。”陈三叹了口气，目光落到陆砚刚挖过的土坑上，忽然一惊，“咦？你挖这‘鬼头芋’作甚？这东西碰不得，沾着就痒！”
陆砚顺势做出一副吃惊后怕的模样，连忙往后退了两步：“这……这便是鬼头芋？我见它生得圆实，还以为是能吃的山芋……多谢陈三哥提醒，真是险了！”
陈三摆摆手，笑道：“秀才你是读书人，不识得这些山野毒物也正常。真要寻吃的，跟我来，那边坡上有片野山药，虽长得细瘦，好歹无毒，能填肚子。”
陆砚心中一动——这可真是意外之喜。野山药也是好东西，既能果腹，还能入药。
他连忙道谢，跟着陈三去了那片坡地。果然见藤蔓缠绕，叶片细长。两人合力，不多时便挖出几根手指粗细的野山药。
歇脚时，陆砚状似随意地问道：“陈三哥对这山里的物事，当真是了如指掌。不知除了山药，还有什么是村里人不识、却能吃的东西？”
陈三一边刨着土，一边随口答道：“嗨，庄稼人罢了，常年在山里转悠，见的多了。说起来，后崖那边长着些‘观音刺’，果子酸甜，就是满身是刺，没人乐意摘。还有种‘苦凉菜’，味苦得很，只有荒年才有人掐尖焯水吃……都是些不值当的玩意儿。”
陆砚默默将这些信息记在心里。看似不起眼的话，将来或许都能派上用场。
日头渐渐爬到中天，两人各自背着收获往山下走。临到村口分别时，陈三犹豫了一下，凑近陆砚，压低声音道：“陆秀才，王三那厮心狠手辣，还在县衙里有门路，你得多当心。若真有难处……咳，我也没啥本事，但一把子力气还是有的。”
这话朴实得有些笨拙，却让陆砚的心头，悄然漫过一丝暖意。
“多谢陈三哥。”他郑重拱手，“今日指点之情，陆砚记下了。”
回到那间破败的茅屋时，柳氏正倚着门框翘首以盼，望见他的身影，才长长地舒了口气，眼眶都红了。
陆砚放下褡裢，先将那几根野山药拿了出来，笑道：“娘，今日运气不错，挖到些山药。”
柳氏接过山药，枯槁的脸上终于有了点笑影：“好，好，晌午就煮了吃。”她又看向褡裢，“还寻着别的了？”
陆砚谨慎地取出那两个用树叶裹好的白魔芋块茎，在柳氏疑惑的目光里，压低声音道：“娘，我还找到了这个。这东西……或许能解咱们的燃眉之急，但处理起来要万分小心。您先别碰，等我来弄。”
他将魔芋的毒性，还有自己设想的初步处理办法，用柳氏能听懂的话细细解释了一遍，重点强调：去皮要厚，绝不能让手沾到黏液，还要用草木灰水浸泡。
柳氏听得脸色发白，连连摆手：“这般凶险的东西，砚儿，咱宁可饿着，也别碰它啊！”
“娘，您信我。”陆砚按住母亲颤抖的手，目光平静而坚定，“孩儿在书上见过处理此物的古法，有十足把握。这是眼下，咱们能找到的、最快能变成‘粮食’的东西。光靠这点山药和野菜，撑不过三天的。”
他的镇定，像一颗定心丸，渐渐稳住了柳氏慌乱的心。她看着儿子消瘦却异常沉着的脸庞，终是缓缓点了点头，眼眶又一次泛红：“娘……娘帮你。要怎么做，你说就是。”
午后，陆砚在屋后僻静处，用几块石头搭了个简易的灶，生起一小堆火。他先将魔芋块茎搁在火边烤了烤，让表皮微微焦糊——这样不仅更容易剥皮，还能破坏一部分毒素。
接着，他让柳氏找来旧布裹住手，自己则握着柴刀，小心翼翼地将烤过的魔芋厚厚地削去皮，切成薄片。整个过程，他都屏住呼吸，生怕黏液溅到皮肤上。
切好的薄片被放进陶罐，柳氏早已按吩咐，用灶膛里的草木灰调好了一盆碱水，缓缓倒了进去。乳白色的魔芋片，在灰黑色的碱水中缓缓沉浮。
“要泡上一整夜，明日再换清水反复漂洗，最后煮熟才能吃。”陆砚盖上陶罐的盖子，沉声说道，“这第一次，咱们只做这么一点试试。成了，便是条活路；不成，也伤不着人。”
柳氏看着那口陶罐，像是在看一个未知的谜，里面装着的，是母子俩的希望，也是一场豪赌。
陆砚洗净手，走到前屋，目光落在墙角那几箱书上。
光有“粮”还不够。要真正破局，要还清那二十两银子的债，还得将知识，转化为这个时代能理解、能接受的价值。魔芋，只是解决生存的第一步。而要彻底翻身，他需要更锋利的“武器”。
他打开书箱，一股尘土味扑面而来。里面大多是科举应试的四书五经、时文制艺，却在最底层，压着几本难得的“杂书”：一本残破的《齐民要术》，一册《大景刑统》的简本，还有几本前人的笔记杂抄。
他抽出那本《大景刑统》，吹去封皮上的灰尘。
王三的债，依律该如何算，他早已烂熟于心。但律法从来不止是条文，更是能护身的武器。要善用这武器，他必须更透彻地了解这个时代的游戏规则，尤其是基层胥吏运作的那些“潜规则”。
还有那本《齐民要术》……或许，能在里面找到让“魔芋”变得名正言顺的依据？
他坐到窗下，就着午后渐斜的天光，轻轻翻开了书页。
茅屋里静了下来，只有偶尔翻动书页的沙沙声，和屋后陶罐里，魔芋片在碱水中无声浸泡的细微声响。
山风穿过破窗，带来远处隐约的鸡鸣犬吠。
陆砚的侧影，落在斑驳的土墙上，沉静而专注。
他知道，此刻浸泡在碱水里的，从来都不只是几片魔芋。
那是他在这个陌生的时代，投下的第一枚问路的石子。
而答案，将在明日揭晓。