林落的话音刚落，小院里的空气仿佛凝固了一瞬。
油灯的火苗轻轻晃动，昏黄的光线下，麻友手里的筷子停在半空，夹着的一块鱼肉悬在破碗上方，汤汁顺着鱼肉边缘缓缓滴落，落在桌面上晕开一小片湿痕。
他脸上的憨厚笑容瞬间褪去，取而代之的是一种极为复杂的神色，眼神下意识地飘向院墙外的夜色，不敢与何方和林落对视。
何方坐在石墩上，握着酒碗的手指微微一顿。他顺着林落的话头往下想，心中豁然开朗。之前他只觉得麻友厨艺出众，一个乞丐能有这般手艺着实奇怪，却从未深想过源头。如今林落一语点破，所有疑点瞬间串联，宋家的酒楼在太初城久负盛名，厨子手艺自然顶尖，麻友的厨艺若出自宋家，一切便说得通了。
他看向麻友紧绷的侧脸，那副欲言又止的模样，显然是触及了不愿提及的往事。何方本就不是喜欢强人所难的性子，见麻友这般为难，便放下酒碗，语气平淡却带着不容置疑的体谅：“如果你不想说，那就不用说。”
简单的一句话，像是解开了缠绕在麻友身上的枷锁。他猛地抬起头，眼中闪过一丝明显的感激，看向何方的目光里带着几分释然。他不再犹豫，端起面前的破碗，将碗中剩余的烈酒一饮而尽。辛辣的酒液灼烧着喉咙，也似乎给了他诉说的勇气。
放下空碗，麻友深吸一口气，胸膛微微起伏，像是下定了某种决心。他抬手抹了抹嘴角的酒渍，露出一个有些难看的笑容，声音沙哑的说道：“何爷，小林大人，既然话都说到这份上了，我要是再藏着掖着，那就太不地道了……”
他停顿了片刻，仿佛在整理纷乱的回忆，随后缓缓点头，语气沉重却笃定：“没错，我这做菜的手艺，确实是宋老爷教的。”
“这么说来，宋老爷是你的师傅？”林落追问道，眼神里带着探究。之前查案时，宋忠对麻友的态度颇为鄙夷，却从未提及这层渊源。
麻友闻言，先是点了点头，紧接着又用力摇了摇头，脸上露出一丝苦涩：“以前是，现在……早就不是了。”
“为何？”林落追问，语气里带着几分好奇。一旁的何方也微微倾身，眼神中闪过一丝好奇，他也想知道，是什么让一个被富家老爷收为徒弟的人，最终沦落为街头乞丐。
麻友拿起酒壶，给自己重新倒了一碗酒，却没有喝，只是双手捧着碗，指尖摩挲着粗糙的碗沿，目光落在碗中清澈的酒液上，仿佛透过酒液看到了遥远的往事。
“其实，这也没什么不能说的。”他低声说道，语气更像是在安慰自己，“一切，都发生在四年前。”
“四年前？”林落眼神一凝，瞬间想起了之前查案时得知的线索，“难道和宋少爷的死有关？”
他记得在查阅宋家的资料时，曾看到过宋家的少爷就是在四年前死于山匪之手。
麻友重重地点了点头，眼眶微微泛红，声音也低沉了许多：“嗯，就是因为宋少爷……”
他放下酒碗，双手撑在简易木桌上，身体微微前倾，陷入了遥远的回忆之中。
“我爹娘走得早，从小就跟着爷爷过活。爷爷是个挑夫，一辈子老实巴交，就靠着挑担子挣点微薄的工钱把我拉扯大。”麻友的声音带着一丝哽咽，“我八岁那年，爷爷得了重病，躺在床上起不来，眼看就要不行了。他最放心不下我，知道宋家老爷为人和善，便托人求情，把我送进了宋家做家仆，只求能给我一口饭吃，让我能活下去。”
“宋老爷见我年纪小，又还算机灵，便没让我做粗活，安排我做了宋少爷的陪读。”说起宋少爷，麻友的眼神柔和了许多，“宋少爷和我同岁，性子活泼，一点富家少爷的架子都没有。他待我极好，有好吃的会分我一半，有好玩的也会拉着我一起，平日里也从不把我当仆人。”
“我那时候年纪小，贪玩好动，对读书写字一点兴趣都没有，反倒总喜欢往厨房里钻。”麻友嘴角勾起一抹极淡的笑意，像是回忆起了年少时的顽皮，“厨房里的大师傅们都被我缠得没办法，偶尔会教我认认食材，讲讲火候。我就趴在灶台边看，看得入了迷，有时候甚至会忘了陪宋少爷读书。”
“后来这事被府里的管家知道了，告诉了宋老爷。”麻友的笑容淡了下去，“宋老爷一开始很生气，说我不务正业，辜负了他的安排，本来想责罚我，把我调到马房去干活。”
“是宋少爷替我求的情。”他的声音里满是感激，“宋少爷拉着宋老爷的袖子，说我不是故意偷懒，只是真的喜欢做菜，还说让我试试，要是做得不好，再责罚也不迟。宋老爷最疼宋少爷，拗不过他，便松了口，让我做一道菜给他尝尝，说只要能让他满意，就饶了我这次，还允许我以后没事的时候去厨房帮忙。”
“我那时候哪会做什么复杂的菜？”麻友自嘲地笑了笑，眼角却泛起了泪光，“思来想去，就做了一道最简单的蛋炒饭。没有什么复杂的调料，就只有米饭、鸡蛋和一点点盐巴，炒得也算不上好看，甚至有些糊底。”
他顿了顿，仿佛又闻到了当年那碗蛋炒饭的香气：“我忐忑地把蛋炒饭端给宋老爷，心里做好了被责罚的准备。可宋老爷尝了一口后，却没生气，反而点了点头，说我火候掌握得不错，味道虽简单，却透着一股实在的香，说我有做菜的潜力。”
“没想到，宋老爷竟然当场说要收我做徒弟，亲自教我厨艺。”麻友的声音带着一丝哽咽，“他说，做菜和做人一样，贵在真诚，不在于花哨。从那以后，我便跟着宋老爷学做菜，他把毕生的手艺都毫无保留地教给了我，从选材、切配到火候、调味，一点点细致教导。宋少爷也总来厨房看我，有时候还会给我打下手，那段日子过得别提多开心了。”
小院里静悄悄的，只有麻友的声音在夜色中回荡，夹杂着远处偶尔传来的犬吠，更显凄凉。何方端起酒碗，喝了一口烈酒，辛辣的滋味压下了心中的酸涩，他看着麻友泛红的眼眶，想起了自己年少时的遭遇，心中涌起一丝共鸣。
林落也没有插话，只是静静地听着，脸上的神色渐渐变得凝重。他能想象出当年那个喜欢厨房的少年，那个没有架子的少爷，还有那个惜才的老爷，本该是一段佳话，却终究被命运打断。
“这样的日子过了有十几年吧。”麻友的声音低沉了许多，痛苦的神色愈发明显，“直到四年前的秋天，宋老爷让我去洹水镇运送一批食材回太初城。洹水镇离太初城不算远，来回也就大半天的路程，之前这种差事我也做过好几次，轻车熟路。”
“我收拾好东西准备出发的时候，宋少爷找了过来，说他在家待得无聊，想跟我一起去，顺便看看洹水镇的集市。”麻友的手指紧紧攥着破碗的边缘，指节因为用力而泛白，“我那时候也没多想，觉得路程不远，路上有个伴也热闹，便答应了他。”
“我们赶着一辆马车，上午出发，中午就到了洹水镇。从洹水镇的商贩手里接过食材后，我们在镇上逛了逛，顺便吃了点东西，下午便往回赶。”他的声音开始颤抖，仿佛又回到了那个凶险的午后，“走到半路，路过一片荒林的时候，突然冲出来一伙山匪，大概有七八个人，个个手持刀棍，面目凶狠。”
“我当时第一反应就是就是劫财，于是便把随身携带的钱财全部交了出来。可那些山匪收了钱财后，不仅不肯放我们离开，还要杀了我们。当时我本想护着少爷离开，可那些山匪下手又快又狠，我只来得及推了宋少爷一把，就被一根木棍砸中了后脑勺，当场晕了过去。”麻友的眼泪终于忍不住掉了下来，顺着布满污垢的脸颊滑落，滴在桌面上，“等我醒过来的时候，天已经快黑了，马车翻倒在路边，食材撒了一地，而宋少爷……宋少爷躺在不远处的草丛里，身上全是血，已经没了气息。”
他哽咽着，说不出完整的句子，肩膀剧烈地颤抖着：“那些山匪抢走了车上的钱财，还杀害了少爷……都是我的错，是我不该答应让他跟我一起去，是我没保护好他……”
何方伸出手，轻轻拍了拍麻友的肩膀。他不善言辞，只能用这种简单的动作表达安慰，掌心传来的触感僵硬而颤抖，能感受到麻友心中的剧痛。
林落叹了口气，语气沉重地说道：“这不是你的错，是那些山匪的恶行，你已经尽力了。”
“可师……宋老爷不这么认为。”麻友抹了一把眼泪，声音带着无尽的委屈，“我拖着受伤的身体，踉踉跄跄地把少爷的尸体运回宋府，宋老爷看到尸体的那一刻，当场就急火攻心晕了过去。等他醒过来后，就把所有的怒火都发泄在了我身上，他指着我的鼻子骂我没用，骂我是灾星，害死了他唯一的儿子。”
“他说，再也不想见到我，把我赶出了宋府，还说永远不许我再踏入宋家半步。”麻友的声音带着一丝绝望，“我跪在宋府门口，磕了无数个头，求他原谅我，可他始终没有再露面。最后是管家把我拖了出去，扔在了街头。”
他低下头，看着自己布满老茧和污垢的双手，语气里满是自嘲，“宋家给了我活下去的机会，教了我安身立命的手艺，可我却害死了少爷。我哪还有脸用宋老爷教的手艺去讨生活？只能靠着乞讨度日，苟延残喘地活着。”
小院里陷入了长久的沉默，只有油灯燃烧的噼啪声和麻友压抑的抽泣声。夜色渐深，院墙外的风声也变得呜咽起来，像是在为那段逝去的少年时光哀悼。
小铃铛的身影在何方脑海中浮现，那个粉雕玉琢对着麻友笑盈盈的小姑娘，此时他终于明白，为什么麻友对小铃铛的安危如此上心，为什么哪怕自己身陷囹圄，最关心的还是小铃铛的下落。
林落站起身，走到麻友身边，拿起酒壶，给麻友的破碗重新倒满酒，语气坚定地说道：“麻友，这件事真的不能全怪你。”
在听完麻友的讲述后，他总觉的宋少爷的死有些蹊跷，毕竟山匪劫道无非就是为了求财，完全没有必要杀人。
只是这些话，他并没有说出来！
麻友抬起泪眼，看向林落，眼神里带着些许的乞求：“小铃铛是少爷在这世上唯一的牵挂了，如果她出事了，我这辈子都不会安心。所以，小林大人，你一定要找到小铃铛，千万不要让她出事。”
林落点了点头，语气笃定，“你放心，我一定会把小铃铛平安找回来。小铃铛是宋少爷最后的牵挂，也是你心里的执念，我绝不会让她出事。”
麻友紧紧攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，眼中闪过一丝决绝。他端起面前的酒碗，再次一饮而尽，酒液混合着泪水滑入喉咙，辛辣与苦涩交织在一起，却让他混乱的心绪清醒了几分。
“小林大人，多谢你。”他对着林落深深鞠了一躬，又转向何方，郑重地说道，“何爷，也多谢你。这些年，小铃铛一直是我活下去的支撑，不管付出什么代价，我都要救她。”
何方看着他坚定的眼神，缓缓点了点头，语气简洁却有力：“放心，小铃铛不会出事的！”
林落也笑了笑，拍了拍麻友的肩膀：“有我们在，一定能找到小铃铛，查明所有真相。”
麻友重重地点头，脸上的泪水已经擦干，眼神里多了几分坚定。虽然过去的伤痛难以磨灭，但找到小铃铛和查明真相的信念，如同黑暗中的微光，照亮了他灰暗的生活。