脚步声在空旷的廊道里响起，不疾不徐，带着一种因体重而略显拖沓的节奏感，打破了北院五堂内令人窒息的沉寂。
正沉浸在案件迷雾中的林落，骤然回神。他收敛了眼中锐利的光芒，转过身，望向门口。
一个身材肥胖的中年男子，正迈过那道高高的青石门槛，走了进来。
此人约莫四十岁左右，穿着太古阁的常服，圆脸，细眼，脸上似乎天生就挂着一团和气的笑容，即便在这深秋时节，室内并无炭火，他的额角和鼻翼仍沁着一层细密的汗珠。
他走得不快，每一步都踏得实实在在，手里攥着一方素白的棉帕子，每走上三五步，便极自然地抬手，用帕子轻轻擦拭一下脸上的汗，动作熟稔得仿佛已成呼吸般的本能。
来人正是北院持令者，韩仁礼。
太古阁四院，各设持令者一名，执掌本院一切事务，权柄极重，仅在阁主之下。东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武，四象镇守，拱卫中枢。
韩仁礼执掌北院已近二十载，根基深厚，为人处世看似圆滑温和，实则心思缜密，手段老辣，在阁中是出了名的稳重派，深得许多老人信重。
林落的父亲在阁中人缘极好，朋友众多，这韩仁礼便是其中之一。
见到是他，林落眉宇间的阴翳，略微散开了一些，起身迎道：“令主，您怎么过来了？”
语气里少了面对上官时惯常的那份刻板拘谨，多了几分熟稔。或许是因为自己父亲的关系，在私下或非极端正式的场合，林落对他的态度，总介于恭敬与亲近之间。
韩仁礼停下拭汗的手，将丝帕拢回袖中，脸上的笑容更深了些，摆了摆那肉乎乎的手掌：“哎，小落，这里又没外人，何必如此见外？还是像小时候那样，叫一声韩叔便是。我与你父亲那是多少年的交情，看着你长大的，这般生分，倒让我心里不是滋味。”
他的声音温和醇厚，带着长辈特有的慈爱，话语里也全是对故人之子的亲近。
林落却坚持微微低着头，声音平稳而清晰：“此处是太古阁北院，职司所在，礼不可废。私下里，林落自当以叔父之礼待之，但在这公廨之内，还是依规矩称呼为好。”
韩仁礼闻言，擦拭汗水的动作微微一顿，细眼中掠过一丝几不可查的复杂神色，随即化为一声意味不明的轻笑，摇了摇头，叹道：“你这脾气，这一点执拗的规矩劲儿，和你父亲当年，真是一模一样。”
他没有再坚持，算是默认了林落在这公事场合的称呼，转而看了一眼桌上堆积如山的卷宗，和声道：“孙家这案子，压得你不轻吧？方才在门外，就觉着你这里静得有些闷人。”
林落引他到一旁相对清爽的椅旁坐下，自己也没客气，拖了张凳子坐在侧手边，苦笑了一下：“线索纷乱，千头万绪，刚理出点方向，又好像进了死胡同。是有些棘手。”
“查案便是如此，十扑九空是常事。”韩仁礼将帕子放在膝上，胖胖的身体陷在椅子里，声音平稳，“你年轻，有锐气，肯下苦功，这很好。但也要记得张弛有度，有些线头，急是急不来的。”
这话说得平常，但林落听在耳中，却隐约觉得似乎另有所指。他抬眼看向韩仁礼，对方脸上依旧是那副和善得看不出深浅的笑容，细密的汗珠在额角下微微反光。
“令主说的是。”林落应了一句，随即试探着问，“您今日过来，是有什么吩咐？”
韩仁礼拿起帕子，又擦了擦鬓角，才慢悠悠道：“吩咐谈不上。是阁主要见你，让我过来带个路。”
阁主？
林落心中那根弦微微一紧。
按太古阁祖制与太祖皇帝立下的规矩，太古阁阁主之位，本该由前任阁主指定。奈何十多年前，老阁主突然宣布归隐，并未指定继承人，导致阁主之位空悬，然而，就在这段空窗期，当今圣上以阁务不可久废，需人主持为由，委派了一位代阁主前来。
名义上，是暂代。
太祖有训，太古阁独立于皇室与朝堂之外，皇室和朝堂不得干涉太古阁内部事务。这代阁主的身份，便是皇室在尊重祖训前提下，所能做出的最直接的插手太古阁的方式。
一晃十多年过去，暂代成了长久，新阁主的人选始终悬而未决。
而这位代阁主行事，与历任阁主迥异，多了几分对皇室与朝堂的恭敬与体谅，少了几分太古阁惯有的超然与铁面。
许多陈年旧案，或涉勋贵，或牵宫闱，往往在其顾全大局的考量下，或淡化处理，或转向他方，最终不了了之。
阁中许多老人，包括韩仁礼这样的持令者，乃至林落已故的父亲林重元那一辈人，对此未必心无芥蒂，但碍于其阁主名分，以及对方并未公然违背阁规根本，大多选择隐忍或沉默。
毕竟，水至清则无鱼，有些权衡，在庞大的机构运作中，似乎难以避免。
但林落这一代的年轻人不一样，他们承袭了太古阁传承至今的正义感与原则性。他们可以理解权衡，却难以认同某些以权衡为名的退让与模糊。
林落面上不动，只微微蹙眉：“阁主召见？是为了孙少阳的案子？”
韩仁礼不置可否，只是将帕子仔细叠好，揣回袖中，费力地站起身：“阁主的想法，又有谁能知道呢？去了便知。走吧，莫要让上面久等。”
林落见状，也不再追问，起身跟上。
两人一前一后出了北院五堂，沿着青石板铺就的宽阔廊道，向着太古阁深处那栋被称为中枢阁的巍峨建筑走去。
韩仁礼体胖，走得不算快，额上的汗很快又密了一层，擦拭的动作也频繁起来。
廊道两侧，时而有属员经过，见到二人，无不恭敬行礼。韩仁礼微微颔首，林落则沉默跟随。
穿过一片修竹掩映的庭院，周遭人迹渐稀。沉默走了一段，林落望着前方韩仁礼宽厚沉稳的背影，终是忍不住，压低声音开口：
“令主，这突然召见……总不会是无的放矢。孙少阳的案子，是不是有什么不妥？”
韩仁礼脚步未停，也没有回头，只有那擦拭汗水的帕子在空中几不可查地顿了一下。他依旧用那种听不出情绪的语气反问：“你觉得呢？案子查到你这里，可有什么不妥的发现？”
这话问得有些微妙。林落心中快速盘算，张寅带回来的关于密折的消息，事关宫廷，太过敏感，此刻是否该透露？
他斟酌了一下，选择了一个相对模糊的说法：“线索繁杂，尚在梳理。只是觉得，一个看似与人无争的四品京官，招致如此酷烈的灭门之祸，背后缘由恐怕不简单。”
韩仁礼嗯了一声，像是随口应和，又像是早已料到。他沉默了片刻，直到两人绕过一座嶙峋的假山石，四周彻底无人时，才仿佛闲聊般，用同样低沉的声音道：
“太初城这潭水，看着清亮，底下却深。有些石头，看着不大，扔进去，激起的涟漪却可能超出预料。查案的人，眼睛得亮，心思得活，但有时候脚步也得稳。”
他没有明说，但林落已经听懂了。韩仁礼在提醒他，孙少阳的案子可能牵涉甚广，甚至触及某些不易察觉的暗流，查案时需加倍谨慎，也要懂得把握分寸。
这印证了林落心中的某些猜测。
他想起那位代阁主这些年若有似无的倾向，想起阁中一些老人私下偶尔流露的无奈与沉默。
一股淡淡的郁气在他胸中弥漫开来，如果此案背后真牵扯到某些不便深究的势力，那位阁主召见他，意图恐怕就不那么单纯了。
“脚步稳……”林落咀嚼着这三个字，声音里带着一丝讥讽，“就怕有人觉得，这水花溅起来，湿了谁的鞋面，不好看。”
韩仁礼这次停下了擦拭汗水的动作，将帕子攥在手里，却没有接林落的话头。他只是望着前方已隐约可见的中枢阁那沉默而威严的轮廓，仿佛那楼阁本身，就代表着某种无需言说的规则与压力。
宫中指派的这位代阁主，这一代便是十多年。许多事情，便在时光的流逝与名分的模糊中，悄然改变了味道。
阁中老人心照不宣，但那份独立于朝堂之外的祖训与骄傲，终究还在许多人心底埋着，只是如今发声，需要更多的考量与时机。
林落见韩仁礼不语，也知道有些话点到即止即可。两人不再交谈，只是沉默地前行。
很快，眼前豁然开朗。一片极为开阔的汉白玉广场尽头，黑瓦朱柱的中枢阁巍然矗立，气势森严。
韩仁礼与林落之间的任何私语，在这里都必须彻底收敛。
两人整理衣冠，踏上了通往正门的宽阔石阶。脚步声在空旷中回响，更添肃穆。
行至那两扇镶嵌着青铜兽首门环的大门前，始终沉默的韩仁礼，忽然极轻微地侧了侧头，用只有两人能听到的气音，飞快地说说道：“待会儿，阁主问什么，你知道什么，便说什么。记着，如实禀报便是。”
话音落，他已当先一步，跨过了那道高高的门槛，胖硕的身影融入略显昏暗的光线中。
林落脚步微微一顿，敛去眼中所有纷杂的情绪，挺直脊背，紧随而入。