跳着跳着，胡青山也放开了，笨拙地跟着节奏扭动。
众人见他这副模样，笑得更欢了，连离火道人也忍不住莞尔。
跳累了，胡青山回到座位。
那少女又端来一碗奶茶，递给他的时候，眼中带着笑意。
胡青山接过，轻声道谢，少女笑了笑，转身离去。
邓龙凑过来，低声道：“那姑娘对你有意思。”
胡青山差点呛到：“邓镇抚使别瞎说。”
邓龙难得露出笑容：“草原姑娘热情奔放，看上了就敢说敢做。不像关内女子，扭扭捏捏。你若有意，不妨今夜……”
“没有没有。”胡青山连连摆手。
离火道人在一旁笑道：“胡校尉还年轻，不急。”
胡青山讪讪地低下头。
夜深了，宴会渐渐散去。
胡青山回到帐篷，躺在毛毡上，久久不能入睡。
脑海中回想着今天的所见所闻。萨满的狂舞，喇嘛的诵经，敖包上的经幡，少年的赛马，少女的笑容……这一切，与关内的生活截然不同。
但最让他印象深刻的，是那些牧民的眼神。
他们贫穷，他们艰苦，他们每年都要面对严酷的自然和凶悍的敌人。
但他们的眼中，却有一种关内人少见的光，那是与天地共生、与命运抗争的光。
“在想什么？”离火道人的声音从旁边传来。
胡青山转头，见离火道人盘坐在角落里，正看着他。
“在想……这些草原人。”胡青山如实道，“他们活得很苦，但好像很快乐。”
离火道人沉默片刻，轻声道：“因为他们信长生天，信佛祖，信祖先。信，所以不惧。不惧，所以快乐。”
他顿了顿，又道：“但这份快乐，很快就要被打破了。”
胡青山心中一凛：“道长是说……”
“北地的龙脉。”离火道人声音低沉，“若真有新朝崛起，草原便是第一道战场。这些牧民，无论愿不愿意，都会被卷入其中。”
胡青山沉默。
良久，他问道：“道长，我们什么时候去建州？”
“不急。”离火道人道，“待张氏商队休整完毕，变回继续北上。喀喇沁部可吃不下张氏带来的东西，这里只是开始，真正的路程，还在后面。”
离火道人望向帐篷顶的圆洞，那里能看见一角星空。
“这几日，多看看，多听听。草原上的事，说不准什么时候就能用上。”
胡青山点头。
接下来的几日，商队在喀喇沁部休整，张永年整日忙着与扎木合台吉谋划下一次商队入草原的事，护卫们则难得地放松下来。
胡青山每日在部落中闲逛，观察牧民的生活。
他看到牧民如何挤奶、煮茶、制奶酪。
他看到妇人如何用羊毛擀制毡毯，用牛皮缝制皮袍。
他看到孩童如何从小学习骑马，如何用简陋的弓箭射兔射鸟。
他走进喇嘛庙，看喇嘛们诵经辩经。
一个年轻喇嘛用生硬的汉话与他交谈，告诉他黄教的教义，告诉他草原人为何信佛。
临走时，那喇嘛还送了他一条哈达，说是佛祖保佑。
他去了部落的集市，那里有来自关内的茶叶、绸缎、铁锅，也有草原上的皮毛、药材、马匹。
这种独身商贩用蒙古语、汉语甚至夹杂的手势讨价还价，热闹非凡。
胡青山注意到，集市上用的大多是大乾的度量衡。
邓龙告诉他，这是多年互市的结果，草原人已经习惯了用大乾的尺、斗、秤。
他还看到几个蒙古贵族的孩子，正在用汉字记账。
那字迹虽然歪歪扭扭，但一笔一划写得很认真。
一个老者在一旁指点，说的竟然是带着河东道口音的汉话。
“那是张氏派来的账房。”邓龙低声道，“常年在草原上教这些贵族子弟学汉字、学记账。几十年下来，喀喇沁部与张氏的联系，比与大乾朝廷还紧密。”
胡青山默然。
第五日傍晚，张永年召集所有护卫，宣布明日一早启程，继续北行。
胡青山站在帐篷外，望着东北方天际。
那里云层厚重，隐约可见远山的轮廓。
建州，就在那个方向。
“想什么呢？”离火道人的声音从身后传来。
胡青山转身，见离火道人负手而立，同样望着北方。
“在想，前面等着我们的，会是什么。”
离火道人沉默片刻，轻声道：“无论是什么，总要面对。”
他顿了顿，看向胡青山：“这几日在喀喇沁部，可有什么收获？”
胡青山想了想：“明白了草原人为何而战。”
“哦？”
“他们信长生天，信祖先，信部落。谁侵犯他们的部落，便是侵犯他们的信仰。所以打仗时，他们不怕死。”
胡青山道，“但另一方面，他们也信利益。谁给他们好处，他们便与谁亲近。张氏能用几十年时间，把喀喇沁部变成自己的后花园，便是因为利益。”
离火道人眼中闪过一丝赞许：“说得好。那你说，若大乾与建州开战，喀喇沁部会帮谁？”
胡青山沉吟片刻：“帮能给他们更多好处的一方。”
“不错。”
离火道人点头，“所以，关键不在于喀喇沁部忠于谁，而在于谁能给他们更多好处。张氏给的好处，是大乾朝廷给的十倍、百倍。你说，他们会选谁？”
胡青山沉默。
离火道人轻叹一声：“走吧，回去休息。明日还要赶路。”
胡青山应了一声，随离火道人返回帐篷。
他回头望了一眼部落中央的喇嘛庙，那白色的帐顶在月光下泛着淡淡的光。远处传来马头琴声，悠长苍凉，在草原上飘得很远很远。
这一夜的草原，格外宁静，但这宁静只是暂时的。
在张氏商队离开喀喇沁部的清晨，草原上起了薄雾。
胡青山策马跟在离火道人身侧，回望那片渐远的毡帐，心中有些异样。
这几日在部落中的见闻，让他对这个游牧民族有了不一样的了解。
他们粗犷，却也热情，他们贫穷，却也知足。
那些孩童的笑脸，那些少女的舞蹈，那些老人口中的长调，都让他觉得，这些人不该成为战争的牺牲品。
但他也知道，这只是奢望。
“想什么呢？”邓龙的声音打断了他的思绪。
胡青山摇头：“在想接下来的路。离开喀喇沁部，那些马匪怕是要卷土重来了。”
邓龙微微点头：“确实。喀喇沁部周围有部落骑兵巡逻，马匪不敢靠近。再往北，便是无主之地，那些人不会放过这个机会。”
胡青山握紧腰间解牛刀，前几次的厮杀让他对马匪的手段有了深刻认识。
那些人虽然实力参差不齐，但来去如风，悍不畏死，稍有不慎便要吃大亏。
然而，出乎意料的是，张永年今日的神色格外轻松。
他骑在马上，与身边的张恒说说笑笑，偶尔还指着远处的风景，仿佛不是去闯马匪横行的险地，而是郊游踏青。
“不对劲。”离火道人低声道。
胡青山也察觉到了，以张永年这几日的表现，每逢启程必是神色凝重，反复叮嘱护卫。
今日却只字不提马匪，这太反常了。
驼队向北行了约莫二十里，草原依旧空旷，不见人烟。