薛蟠的麻烦，因贾理通过宝玉递话的及时提醒，薛姨妈连夜请托了与荣国府素有往来的刑名老吏及顺天府一位师爷，上下打点，最终以“酒醉失手，误伤旁人”定性，赔了一大笔汤药费和“压惊银”，又将薛蟠在府中“严加看管”，事情总算没有闹大，草草了结。经此一吓，薛蟠也老实了几日，薛家上下则对贾理那份“适时”的关切，心照不宣地记下一份人情。
风波暂息，贾理的注意力完全集中到即将抵京的江南贡船，以及肃王提示的“异常查验”机会上。他再次调阅了工部虞衡司关于贡品验收的详细流程。按照规定，各地贡物运抵通州码头后，先由户部、工部（虞衡司）、内务府派员组成的联合查验组进行初步核验，清点数量、检查品相、核对清单，无误后签字用印，方可卸船入库或转运入京。其中，工部虞衡司主要负责查验矿产物料、部分特殊建材、香料及有固定规格要求的器用等。
贾理在司内日常议事时，看似无意地提起：“听闻今年江南春贡不日将抵通州，去岁曾有贡茶因储存不当，略有霉变，惹得内廷不悦。今年我等是否需格外留心，尤其那些易受潮、易蛀的货品，如茶叶、药材、部分香料及矿物颜料等？莫因小失大。”
崔焕之闻言，看了他一眼，沉吟道：“贾员外郎所虑不无道理。按例，查验以户部、内务府为主，我司派员协验，重点在规制、成色。然既有关乎品相者，多加留意亦是分内。魏主事，今年派往通州协验的人选，可定了？”
魏文清忙道：“回郎中，按往年惯例，是派一名主事带两名书办前往。今年……原定是派赵主事去。”
贾理适时接口，态度谦逊：“崔郎中，魏主事，下官履新以来，尚未参与过贡物查验实务。此番江南贡品数量大、种类多，正是学习历练之机。若司内人手调配得开，下官愿随赵主事同往，一则增长见闻，熟悉规程；二则，或可协助重点检视那些易出纰漏之物，以防万一。”
他理由充分，姿态放得低，且主动将“查验硫磺硝石”的真实目的，隐藏在“检视易出纰漏之物（如可能含硫防蛀的茶叶、可能混入硝石的药材矿物）”的公务性借口之下，让人难以拒绝。
崔焕之与魏文清交换了一个眼神。贾理如今是部堂乃至王爷眼前的“红人”，又刚刚“立功”，他主动请缨去干这趟既辛苦又需高度负责的差事，于情于理都不好驳回。况且，查验贡品是正经公务，出不了大岔子，让他去也无妨。
“既然贾员外郎有心历练，那便辛苦一趟。”崔焕之最终点头，“赵主事经验丰富，贾员外郎可多向他请教。魏主事，协调一下，加派贾员外郎及一名熟练书办随行。所需关防、文书，速速备齐。”
“下官遵命。”魏文清应下，看向贾理的目光却多了几分探究。
事情敲定，贾理心中稍定。接下来两日，他一面与即将同行的赵主事（一位寡言务实的老官员）沟通，了解往年查验细节、潜在问题点；一面通过陈也俊，与肃王府安排在通州码头及漕运衙门的人手取得间接联系，以便必要时能获得支援或传递信息。同时，他也让刘三通过冯安的皮货行渠道，给薛宝钗送去一个极简的暗语消息，只问：“江南贡舶，茶香可异？”意在提醒她注意贡船茶叶可能被做了手脚，同时也试探她是否知晓更多内情。
二月十八，江南贡船船队如期抵达通州码头。数十艘大船沿河停泊，旌旗招展，搬运夫役如蚁，喧嚣鼎沸。户部、工部、内务府组成的查验官员在临时设于码头旁的官厅内，按流程开始紧张的核验工作。
贾理身着青色官服，紧随赵主事，神情专注地参与各项查验。他表现得如同一个勤勉好学的后进，仔细记录，不时请教，将“学习历练”的姿态做足。但在查验茶叶、药材、矿物颜料及部分标明“土产矿石样本”的货箱时，他格外留心。
茶叶箱打开，上好的龙井、碧螺春、云雾茶香气扑鼻。贾理不动声色地抓起一把，仔细观看色泽，又捻碎几片，靠近鼻尖细嗅。他事先已向老茶商请教过，若用硫磺轻微熏蒸防蛀，茶叶色泽会显得过于鲜绿（失去自然灰绿），且细闻之下，会有极淡的、不同于茶香的刺激性气味。他反复抽检了多个批次，均未发现明显异常，只在两箱标注“特级徽州松萝”的茶叶上，嗅到一丝若有若无的异样，但极其轻微，难以断定。
药材和矿物颜料的查验更为繁琐。贾理以“核对产地成色”为名，让书办将每种货物的名称、数量、包装特征、以及他观察到的疑点（如包装密封异常、货物质地与描述略有出入等）详细记录在专门的验单上。在查验一批来自“镇江丹徒”的“土产矿石样本”时，他发现其中几块颜色暗红、质地酥松的“赭石”（常用于颜料），敲开后断面有亮晶晶的细小颗粒，与他记忆中硝石（硝酸钾）的晶体形态有几分相似。他心中警惕，表面却只让书办记下“样本三箱，色杂质异，需进一步辨验”，并未当场声张。
贡品数量庞大，查验持续了整整三天。期间，贾理留意到内务府派来的几名太监，对某些特定货箱（主要是绸缎、瓷器、珍玩）的查验格外“宽松”，几乎只是瞟一眼清单便挥手放行。而户部一名员外郎，则在核对一批来自“苏州织造”的“加厚宫缎”数量时，与押运的织造衙门吏员低声交谈了许久，神色有些微妙。
这些细节，他都默默记在心中。他知道，贡船夹带私货、以次充好，乃至贿赂查验官员，几乎是公开的秘密。但今年，在硫磺硝石这个敏感问题上，情况可能更复杂。
第三天傍晚，大部分贡品查验完毕，开始陆续装车运往京城官仓。贾理正在整理最后一批验单，忽见一名码头小吏匆匆进来，对内务府为首的一位太监低声禀报了几句。那太监脸色微变，起身对众人道：“有艘装载‘备用船料’的辅船，方才靠岸时与栈桥擦碰，船舱进水，部分货物浸湿。需立刻派人前去查看、处置，以免损毁扩大。”
“备用船料”？贾理心中一动。贡船船队中确有装载修补船只所用木料、桐油、麻绳等物的辅船，这很正常。但在这个时候出事？
赵主事皱眉：“天色将晚，查验已近尾声。既是船料，非紧要贡品，由码头管队及船工自行处置便可吧？”
那太监却道：“赵大人有所不知，那船里还有些……宫里点名要的，预备修缮慈宁宫花园亭台的‘特种金丝楠木料’，若是被水泡了，咱们可担待不起。好歹得去个人看一眼，记录下情况，也好向宫里交代。”
金丝楠木！又是它！贾理与赵主事对视一眼。赵主事显然不想揽这麻烦，便对贾理道：“贾员外郎，你年轻腿脚快，带两个人过去看看吧。记下受损情况，回来禀报便是。”
正中下怀。贾理拱手应下，点了随行书办和一名王府暗中安排、混入查验队伍的小吏（名义上是工部临时借调），跟着那报信的小吏，向出事辅船停靠的偏僻码头走去。
天色已暗，码头各处点起了灯笼火把。那艘出事的辅船不大，此刻歪斜着靠在栈桥边，船舱部位果然有进水痕迹，几名船工正吆喝着往外舀水。空气中弥漫着河水、木材和一股淡淡的、难以言喻的气味。
贾理登上船，在船主（一个满脸愁苦的干瘦汉子）引导下，查看浸水的货舱。舱内堆着些普通松木、杉木板材，已被水浸湿大半。角落里，则堆着十几根用油布紧紧包裹的长条物件，应该就是所谓的“特种金丝楠木料”。
“大人，就是这些了。”船主指着油布包，哭丧着脸，“都是上好的料子，宫里要的，这要是泡坏了，小的一家性命都难保啊！”
贾理示意书办记录现场情况，自己则走近那些油布包。他注意到，包裹的油布非常厚实，捆扎得极为严密，似乎有些过于谨慎了。而且，那股淡淡的、奇怪的气味，似乎就是从这些油布包附近散发出来的，像是……桐油、松脂和另一种略带辛辣气味的混合。
他蹲下身，假装检查油布捆扎是否牢固，手指不经意地擦过油布表面。触感微涩，且有些湿润，并非全是被溅上的河水。他捻了捻指尖，凑近鼻端，那股辛辣气味更明显了些，还夹杂着一丝……硫磺？或是硝石受潮后的味道？
“这些料子，一直这么包着的？上船前可曾打开验看过？”贾理起身，状似随意地问船主。
船主眼神闪烁了一下，忙道：“回大人，一直是这么包着的。上船前……织造衙门的大人们验看过，说是没问题，就让包好装船了。小的只管运输，不敢擅动。”
织造衙门验过？贾理心中疑窦更深。他不动声色，对随行的小吏（肃王府的人）使了个眼色。那小吏会意，上前道：“大人，既是宫里紧要物料，虽包着，也得大概看看浸水情况。不如解开一两包外层油布，瞧瞧里面木料是否真的受损，也好如实记录。”
船主闻言，脸色一变，支吾道：“这……油布捆得结实，又是宫里封记，贸然解开，恐怕不妥……”
“非常之时，行非常之事。”贾理语气温和却带着不容置疑的意味，“若里面木料已损，早点发现，或可补救；若完好，记录清楚，也免了后患。解开吧。”
船主还想说什么，那小吏已和书办上前，拿出随身小刀，开始小心地割开最外层油布的绳索。船主额头冒汗，却不敢再阻拦。
油布一层层揭开。当揭开到第三层时，一股更明显的、混合着木材、桐油和硝石硫磺的刺鼻气味扑面而来！而露出的，根本不是金丝楠木那金黄带绿的纹理，而是一种颜色暗沉、纹理粗糙、夹杂着白色结晶物的不知名木材！更令人心惊的是，在木料的缝隙和捆绑的绳索间，隐约可见一些暗黄色的块状物和灰白色的粉末！
贾理瞳孔骤缩。他虽然不认得所有木材，但这绝对不是金丝楠木！而那些块状物和粉末……他几乎可以肯定，是硫磺和硝石！它们被巧妙地填充在仿制的“木料”内部和缝隙中，外面用多层油布和少量真正木材的边角料伪装！
“这……这是什么？！”赵主事派来的书办也惊呆了，失声叫道。
船主扑通一声跪倒在地，浑身发抖：“大人！小的不知啊！小的真的不知！织造衙门的人让这么运的，说是……说是宫里特需的‘香料木’……小的只管运，别的什么都不知道啊！”
香料木？好一个掩人耳目的说辞！贾理心中冰冷。果然如此！江南势力，真的胆大包天，利用贡船辅船，伪装运输硫磺硝石！数量如此之大，用心何其险恶！
他强压心中震惊，迅速下令：“立刻封锁此船！所有船工扣押，不许任何人靠近！书办，你速回官厅，禀报赵主事及各位大人，就说发现贡船夹带违禁可疑之物，请即刻加派人手，并通知通州驻军协防！你，”他对肃王府的小吏道，“持我手令（事先准备好的空白紧急公文，已盖私章），立刻去寻码头巡防的刘把总（肃王事先打过招呼的人），让他带兵过来控制现场，并封锁码头相关区域！”
命令迅速执行。书办飞奔而去。小吏也领命疾走。贾理则留在船上，亲自看守那些“问题木料”和面如死灰的船主。他知道，此刻每一刻都至关重要，必须防止对方狗急跳墙，销毁证据或制造混乱。
码头上其他船只和工人似乎察觉到了这边的异常，纷纷驻足观望，议论纷纷。夜色中，气氛骤然紧张起来。
不多时，赵主事带着几名户部、内务府的官员急匆匆赶来，看到船上露出的“木料”和那些可疑的块状粉末，个个脸色大变。紧接着，通州码头的驻军也赶到，迅速控制了船只和船工，并开始清场、戒严。
“贾……贾员外郎，这……这可真是……”赵主事看着那些“木料”，话都说不利索了。他万万没想到，一次寻常的贡船查验，竟会捅出如此惊天的大篓子！
贾理面色沉静，拱手道：“赵大人，此事非同小可。下官建议，立即将船上所有可疑物料封存，押运船工及织造衙门相关吏员隔离审讯。同时，飞报朝廷，奏明此事。此外，”他压低声音，“此船既为贡船辅船，其源头在江南织造。恐需请旨，对江南相关衙门及此次贡船所有货物，进行更彻底的清查。”
赵主事连连点头：“对对对！事关重大，必须立刻上报！我这就起草紧急公文！贾员外郎，此番多亏你心细如发，否则……后果不堪设想！”
消息如野火般迅速传开。通州码头连夜戒严。八百里加急的奏报，在黎明时分，便已飞驰向紫禁城。
贾理站在晨光微熹的码头，望着被兵丁严密看守的出事辅船，心中并无多少轻松。他知道，这仅仅是一个开始。撕开了这个口子，接下来的风暴，将更加猛烈。江南集团、内廷宦官、乃至朝中隐藏的势力，绝不会坐以待毙。
但无论如何，暗账已明，雷霆将至。他这枚棋子，已然落在了最关键的位置，搅动了最深的漩涡。
接下来，就看这盘棋，如何继续下去了。而他，已做好了迎接一切狂风暴雨的准备。