顺天府对“觅锦园”的查封，在肃王府出面后的第三日悄然解除。没有公告，没有解释，只是封条被撕去，差役不再出现，仿佛那场突如其来的风波从未发生。只有被放回的春杏苍白的脸色、以及老杨清点货品时发现的些许凌乱缺失，提醒着人们那并非噩梦。
李府尹终究不敢过分拂逆肃王的面子，更不愿被卷入亲王间的争斗成为弃子。“违禁图样”查无实据，“偷漏商税”经税课司复核，“通源号”代缴凭证齐全，无懈可击。案子查不下去，自然只能不了了之。然而，“觅锦园”经此一吓，生意大受影响，往日的老主顾心存疑虑，新客更是寥寥。贾理让老杨和春杏索性暂缓营业，只做些内部整理和手艺研习，静观其变。
表面上的危机似乎过去了，但贾理知道，这仅仅是开始。忠顺王既然已动用了顺天府这条线，便不会轻易罢手。解除查封只是权宜之计，下一次的攻势或许会更加隐蔽和致命。
他加快了外放的准备。肃王那边已同意他的请求，正与吏部沟通，拟将他以“工部虞衡清吏司主事”衔，外放为“京畿水利巡察御史”（临时差遣，非常设官职），专职督导京畿各州县水利整饬试点及《简易规范》试行，有权巡查、咨议、弹劾地方相关吏治，直接对肃王与林如海负责。这是一个权限不小、但品级不高、且远离京城中枢的实务职位，正合“暂避锋芒、专务实绩”之需。
就在任命文书即将下达的前夕，一个意料之外又情理之中的访客，敲响了杏花巷小院的门。
来者是西府的大管家林之孝。这位素来低调谨慎、轻易不出二门的大管家亲自登门，让周嬷嬷都吃了一惊。
林之孝并非空手而来，身后小厮捧着一个不大不小的锦盒。他先规规矩矩向贾理行了礼，口称“理大爷”，然后奉上锦盒，道：“二奶奶知理大爷不日将出京公干，特备些程仪，并几样路上用得着的药材，命小的送来。二奶奶说，理大爷为朝廷、为家族奔波辛苦，一点心意，万勿推辞。”
锦盒打开，里面是两封各五十两的雪花纹银，几包上等参茸，还有一套崭新的文房四宝。礼不算极重，但恰到好处，且以“程仪”为名，让人难以拒绝。
贾理心中冷笑。王熙凤这算盘打得精：前脚刚在寿宴上发难，后脚“觅锦园”就被查，虽说未必是她直接指使，但推波助澜定然少不了。如今见肃王府强硬回护，外放之议已成，便立刻换了一副面孔，送来“程仪”，既是示好修补关系，也是想探听他外放的虚实，更可能是为日后可能的“合作”或“求助”留条后路。毕竟，一位手握京畿水利巡查实权的官员（哪怕只是临时），对正在为元春省亲耗空库房、四处找钱的荣国府来说，未必没有潜在的价值。
“有劳林管家跑这一趟，也请代我谢过琏二嫂子美意。”贾理神色平静，示意周嬷嬷收下锦盒，“只是我此番外放，乃是奉王爷差遣，专司水利巡查，规矩所在，不敢受此厚赠。然嫂子盛情难却，这文房四宝我留下以作纪念，其余银两药材，还请林管家带回，或可充作府中公中之用。”
他收下了价值最低的文房，退回了银两和贵重药材，既给了对方面子，又明确划清了界限，表明自己不会接受这种带有“投资”意味的馈赠，更不会因这点“程仪”就改变对荣国府某些人和事的态度。
林之孝显然没料到贾理会如此干脆地退回大部分礼物，愣了一下，但毕竟是积年老仆，很快恢复常态，躬身道：“理大爷清廉自守，小的佩服。只是二奶奶一片心意……”
“嫂子心意我领了。”贾理打断他，语气温和但不容置疑，“烦请林管家转告嫂子，理此番外放，定当恪尽职守，不辱使命，亦不负家族清名。府中若有用得着理的地方，只要是公事公办、于民有利，理自当尽力。至于其他，恕理职司在身，不便多涉。”
这话说得滴水不漏：承认自己是贾家子弟，会维护“家族清名”；愿意在“公事公办、于民有利”的前提下帮忙；但暗示不会参与府内私利争斗或违规操作。
林之孝听懂了弦外之音，知道再说无益，便恭敬告辞。
送走林之孝，贾理看着那套崭新的湖笔徽墨，对贾芸道：“收起来吧，或许路上用得着。”他心中并无多少波澜。与王熙凤这类精明到骨子里的内宅当权者打交道，必须时刻保持清醒，既不能完全撕破脸，更不能被她那套“家族”、“人情”捆绑住手脚。
外放之事紧锣密鼓。吏部文书终于下达，任命贾理为“钦命京畿水利巡察御史”，赐七品御史服色、印信，限期十日内离京赴任，首站便是之前已有基础的蓟县，而后巡阅滨河、通州等试点州县。
就在贾理准备行装、交接协理处事务时，张管事带来了两个消息。一个是好消息：京西皇庄的庄头老何密报，按《种艺须知》种下的那三亩优选稻种，秧苗长势极好，比皇庄其他稻种明显壮实，分蘖也多，若无意外，秋后增产可期。老何信中难掩兴奋，言“此稻若成，功莫大焉”。
另一个消息则让贾理眉头紧锁：忠顺王府近日与几位掌管京城九门防卫及部分京营的武官往来密切，多次举行私宴。同时，都察院李崇义御史再次上书，这次不再提水利，而是弹劾“近日有勋贵子弟，以外放巡查为名，结交地方，窥探军镇，其心叵测”，虽未指名道姓，但结合贾理即将外放、且与北境冯家有合作的背景，指向性极其明显。
“这是要将‘结交边将’的罪名，与你外放巡查联系起来。”张管事忧心道，“说你借水利巡查之名，行窥探军情、交通边镇之实。此罪名若被坐实，便是谋逆大罪！”
贾理面色凝重。忠顺王这一手，比之前构陷“觅锦园”更加狠毒，直接触及了皇权最敏感的神经——军队。这已不仅是党争倾轧，而是要置他于死地。
“王爷那边如何说？”贾理问。
“王爷已紧急入宫面圣，陈明你外放纯为水利民生，巡查路线、职责范围皆有明文规定，与边镇军务无涉。且你与冯家合作，兵部、工部皆有存档，乃公开公务，绝非私相授受。”张管事道，“然圣心难测，王爷让你务必谨慎，赴任后，言行需格外小心，尤其要避免与任何武职官员、军屯卫所私下接触，一切往来，皆需通过公开公文或当地官府。水利巡查，只问渠塘田亩，不涉军政分毫。”
这是最稳妥的避嫌之道，但也意味着他外放后行事将受到更多限制，许多可能涉及军屯水利（这往往是边镇和京畿卫所重要事务）的合作与改进，将难以开展。
“我明白了。”贾理点头，“请转告王爷，臣必谨守本分，专务水利，绝不给小人以可乘之机。”
话虽如此，贾理心中却感到一股强烈的憋闷。忠顺王及其党羽，如同附骨之疽，不断利用规则和谣言，束缚他的手脚，消耗他的精力。若只是一味防守避让，终有防不胜防之时。
必须反击。不能只在对方设定的战场上被动应对。
一个大胆的计划，在他心中渐渐成形。既然对方攻击他“结交边将”、“窥探军情”，那他何不将计就计？不是真的去“结交”或“窥探”，而是利用这次外放巡查的机会，做一件光明正大、利国利民，又能狠狠回击对方污蔑，甚至可能将对方一军的事情。
他想起了北境黑水屯筒车的成功，想起了冯家陈先生信中提及的“边镇推广”。又想到了自己即将巡查的京畿州县，其中不少地方有军屯卫所，其水利问题同样突出，且因涉及军政，地方官府往往不敢或不愿深管。
如果……他以“京畿水利巡察御史”的身份，在巡查过程中，选择一两处有代表性的、水利弊病严重的军屯或卫所田庄，主动提出协助其勘查、改进水利呢？这不是私下结交，而是公开的、基于职责的“技术指导”和“民生改善”。一旦做成，便是实实在在的政绩，既能惠及屯田士卒，节省军费，又能向朝廷证明，他贾理与边将合作，纯粹出于公心，是为了“富国强兵”，而非“结党营私”。甚至，如果可能，将这种“军屯水利改良”的经验，作为他此次巡查的亮点之一，写入最终奏报，呈递御前。
当然，这风险极高。必须选择合适的地点，获得该卫所长官的明确同意（最好能有公开公文往来），且整个过程必须公开透明，有地方官府见证，技术方案需严谨可行，确保万无一失。绝不能给对方留下任何“擅入军营”、“干涉军务”的口实。
这个念头如野火般在他心中燃烧。他知道这很难，但值得一试。这或许就是他打破目前困局、化被动为主动的“反击序曲”。
他将这个想法，以极其谨慎的措辞，写在一封密信中，通过张管事的渠道，呈报给肃王。信中详细阐述了这个计划的利弊、风险控制措施、以及可能带来的政治和实务收益。他强调，此举并非冒险，而是在严格规则框架内，将敌人污蔑的“罪名”，转化为实实在在的“功劳”的一次尝试。
信送出去后，贾理便专心准备行装。他外放的随员不多：贾芸作为长随助手，郭把头作为技术顾问，另有两名王府拨给的可靠护卫兼文书。周嬷嬷留在杏花巷看守门户，与刘三保持联系。
离京前一日，贾理特意去了一趟族学，向贾代儒辞行。代儒太爷精神尚好，见他来了，让书童沏了茶，挥退旁人，只留他们二人在书房。
“你要外放了，很好。”代儒太爷捋着胡须，目光睿智，“京中是非之地，漩涡太大，你年轻，暂避其锋，到地方上做些实实在在的事，于国于己，都是好事。”
“学生谨记太爷教诲。”贾理躬身道。
“我知你志向不小，所图者大。”代儒太爷看着他，缓缓道，“然则，木秀于林，风必摧之。你如今已站在风口。此次外放，看似退避，实则是另开新局。水利之事，关乎民命，你做得好，便是根基。但也要记住，治水如治国，堵不如疏，疏不如导。与人周旋，亦是此理。一味硬顶，非上策；因势利导，方为智者。”
这番话意味深长，既是勉励，也是告诫。贾理深深一揖：“太爷金玉之言，学生必当铭记于心。”
“去吧。”代儒太爷摆摆手，从书架上取下一本薄薄的、纸张泛黄的手抄本，“这是我年轻时游历，记录的一些各地水利土法见闻，粗浅得很，或许对你有些许参考。”
贾理双手接过，只见封皮上写着《行途水志》四字，笔力苍劲。他心中涌起一股暖流：“谢太爷赐书！”
离开族学，走在熟悉的街巷，贾理心中既有些许离情，更有一种挣脱束缚、即将奔赴新天地的昂扬。京城的风雨固然疾厉，但地方上的广阔天地，或许才是他真正能够施展拳脚、积累实力、并最终发起反击的舞台。
马车粼粼，驶向城门。贾理回望逐渐远去的巍峨城楼与连绵屋宇，眼神坚定。
反击的序曲，已在心中奏响。接下来，便是要在京畿的山水田畴之间，将这曲调，一步步变为现实。前路依然凶险，但他已无惧。