蓟县核查在肃王雷厉风行的督办下，迅速收尾。胡县令被当场摘去官帽，暂由县丞代理政务，待朝廷正式处分。几处虚报冒领、偷工减料的工程被一一记录在案，相关吏员拘押候审。肃王临行前，召集县衙剩余属吏及地方耆老，严申“为官一任，当实心任事，欺上瞒下、蠹害民生者，国法不容”，并当场宣布，将蓟县作为后续水利整饬的试点之一，由王府张管事协同新任县令（待派）具体督办，着重推广“费省效实”的小型水利修缮与实用农具改进。
此令一出，众人皆明：王爷这是要将贾理与张管事在洼子村所为，正式纳入官方后续施政的尝试范畴。既是对实干者的肯定，也是对“务实”路线的明确支持。
离了蓟县，核查队伍转向东南，前往下一个目标——滨河县。此地毗邻永定河主要支流，水患频仍，号称历年治水投入巨万，但成效存疑。
马车上，张管事与贾理有了更充裕的时间密谈稻种之事。张管事办事老练，已通过王府信鸽，向京西皇庄的庄头去信，言明“王府欲试种几种新觅的耐旱稻种，以观其性”，令其秘密准备五亩上等水田，一应人手由庄头亲信担任，不得外泄。信中未提贾理，只说是“王府搜集”。
“稻种运送需万分小心。”张管事铺开简图，“青萍庄在京南，皇庄在京西，路径不算近。最好分批次，混杂在寻常货物中运送。贾先生可让庄上可靠之人，将稻种分装小袋，混入送往西城某处货栈的粮食中。货栈那边，我会安排王府的人接应，再以王府采买杂物之名，转运至皇庄。”
贾理仔细听着，补充道：“运送之人，可用学生庄上赵满仓之子赵小栓，他机灵可靠，往来京城送信已有多次，不易惹眼。只是需给他一个明面上的由头，比如……运送一批庄上自产的菜干或山货至西城货栈发卖。”
“如此甚好。”张管事点头，“首批运送多少为宜？”
“首批不宜多，五升（约六斤）足矣。一来试种不需太多种子，二来万一有失，损失也小。若皇庄试种顺利，秋后再议后续。”贾理思虑周全，“另需附上学生所写的《种艺须知》抄本，详细载明此稻习性、种植要点、可能病害及防治土法。请庄头务必按此照料，并详细记录每日生长情况。”
“先生考虑周详。”张管事赞道，“此事便如此定下。待我们回京，便可着手安排。”
两人又商议了些细节，直到马车抵达滨河县驿馆。
滨河县的核查，比蓟县更为复杂。此地水网纵横，水利工程众多，账目浩繁，且牵扯到历年河工拨款、徭役征发等敏感事项。县令姓吴，是个精瘦干练的中年人，言辞谨慎，对答如流，表面功夫做得滴水不漏，但眼神深处总带着一丝不易察觉的戒备与算计。
肃王依旧采取“听汇报”与“实地察”相结合的方式。吴县令的汇报比胡县令更为“专业”，数据翔实，引经据典，将历年治水“艰难”与“成效”说得跌宕起伏，若非事先知其地水患依旧，几乎要被他打动。
林如海听得极其认真，不时追问关键节点的技术细节和钱粮支出凭证。吴县令总能适时呈上相关文书副本，虽然有些文书纸张墨色新旧不一，但一时也难以找到明显破绽。
贾理作为随员，依旧主要跟随张管事这一路实地走访。滨河县村庄大多临水，贾理很快发现一个奇特现象：不少村落外围都筑有颇为高大齐整的堤坝或石堰，看起来坚固非常，但村内房屋却多有水渍浸泡的痕迹，一些低洼处的田地更是明显荒芜。
走访的第一处村落叫“石矶村”。村外一道长达里许的石砌堤坝颇为壮观，吴县令在汇报中曾将此作为“滨河县抗洪得力”的例证。然而，当张管事、贾理一行进入村中，看到的却是泥泞的道路、颓败的屋舍，以及面带菜色的村民。
张管事找了一位在屋檐下晒太阳的老者询问：“老丈，村外那堤坝修得如此坚固，怎地村里还是这般光景？”
老者眯着眼，看了看他们身后的孙县丞（滨河县亦派了县丞陪同），叹了口气：“堤坝？那是修给上官看的。俺们村在堤坝拐弯的‘兜子’里，上游水一来，冲不过堤坝拐角，全灌进村里了。坝越高，水进来越猛，跑都来不及。”
贾理心中一震，忙问：“那为何不改堤坝走向，或开泄水通道？”
老者摇头：“哪能啊？当初修坝，县里老爷定了线，说要‘整齐好看’，能多算工料。村里人说这么修不妥，没人听。修完了，好看是好看，俺们村就成了‘水兜子’了。”
陪同的滨河县孙县丞脸色尴尬，忙解释：“此乃当年勘测有误，后来也想过补救，只是牵涉改线，工程太大，县里财力不足……”
张管事脸色沉了下来，不再多问，示意贾理一同去堤坝上看看。
登上堤坝，视野开阔。贾理仔细察看堤坝走向与河道、村落的关系，再结合老者所言，心中了然。这堤坝为了追求“整齐”和“长度”（以便多报工程量和费用），选择了最省工料的直线走向，却恰好将石矶村置于河道冲击和回流的死角，形成“兜水”之势。典型的“面子工程”，害苦百姓。
他将自己的分析低声告知张管事。张管事冷笑：“好一个‘勘测有误’！怕是‘算计有方’！”
接下来的走访，类似情况屡见不鲜。有的堤坝修得高厚，但基础不牢，已有裂缝；有的排水闸修得漂亮，却因设计不当，难以开启或关闭不严；更有甚者，一处上报“可灌田五百亩”的扬水车坊，早已废弃，关键部件不翼而飞，只剩空壳。
每当发现问题，陪同的孙县丞总是能以“年久失修”、“民力维护不逮”、“前任遗留”等理由搪塞，将责任推得干干净净。
傍晚回到驿馆，张管事将所见所闻详细禀报肃王与林如海。林如海越听脸色越是凝重。他本就是清流出身，最恨官吏贪墨害民、欺上瞒下。滨河县这些“金玉其外、败絮其中”的工程，比蓟县单纯的虚报冒领，更让他感到愤怒。
“吴德良（吴县令）！”林如海罕有地动了怒，“此人汇报时，口口声声‘爱民如子’、‘夙夜匪懈’，实则是将百姓身家性命，当作他升官发财的垫脚石！如此堤坝，非但不能御水，反成催命符！此等行径，与杀人何异？！”
肃王面色冷峻，眼中寒光闪烁。他主管工部多年，对工程弊端岂会不知？只是滨河县情况之恶劣、遮掩之巧妙，还是超出了预期。
“林大人息怒。”肃王缓缓道，“吴德良能在此地盘踞多年，将表面文章做得如此‘完美’，朝中岂能无人照应？此次核查，恐已触动某些人的利益。接下来，需更加小心。”
他看向贾理：“贾理，你今日所见堤坝设计之谬，可能绘图说明？并写出其害处及改进设想？”
“学生可以。”贾理应道。这正是他的专长。
“好。你连夜绘制详图，附以说明。重点指陈其设计违背水理、害民误国之实。文字需简明扼要，数据需确凿可查。”肃王吩咐，“林大人，明日质询吴德良，便以此图为据，看他如何狡辩！”
这是要动用“技术证据”，进行正面交锋了。贾理精神一振，肃王这是将他推到了直面地方贪吏、揭破其伪饰的前台。风险与机遇并存。
“学生领命！”贾理毫不退缩。
当夜，贾理房中灯火通明。他根据白日观察和步测数据，精心绘制了石矶村堤坝与河道、村落的相对位置图，用箭头清晰标出水流冲击方向、回旋区域及淹没范围。又另绘一图，提出数种可能的改进方案：或修改堤坝走向，避开村落；或于堤坝适当位置开设减水闸、分流渠；或在村内低洼处修建排水暗沟、垫高宅基等。每种方案都附有简要的优缺点分析和大致工程量估算。
在文字说明中，他开门见山指出原设计“只顾岸线平直、工程美观，罔顾水势流向、民生安危”，是“舍本逐末、害民劳财”的典型。并引用《河防通议》等水利典籍中的相关论述作为佐证。最后强调，“水利工程，首重实效，次论美观。若以百姓身家为儿戏，纵有华章宏论，亦属罪愆。”
直至子夜，图文方毕。贾理又仔细检查核对两遍，确认无误，才吹熄蜡烛。他深知，这份图文一旦呈上，便与吴县令及其背后势力彻底对立，再无转圜余地。但想到石矶村老者那无奈的眼神，想到那些浸泡在水渍中的屋舍，他心中毫无悔意。
次日，县衙二堂气氛肃杀。吴县令依旧镇定，但眼底的血丝暴露了他的不安。
当林如海将贾理绘制的图文掷于他面前，厉声质问“此堤设计，是‘爱民如子’，还是‘陷民于水’？”时，吴县令终于色变。
他拿起图纸细看，越看额头冷汗越多。图中指出的问题精准狠辣，改进方案虽未实施，但显然比原设计合理得多。他试图辩解：“此……此乃当年工部核定之图纸，下官只是依图施工……且水势无常，当年勘测或许未能预见……”
“好一个‘依图施工’！”林如海冷笑，“工部存档图纸，本官已调阅核对！你县上报并施工的图纸，与工部核定原图，在石矶村段走向有三分偏差！正是这三分偏差，导致村落成‘兜水’之势！此是‘依图施工’，还是你擅自改图，以增工料？！”
吴县令如遭雷击，瘫坐在地。他没想到，林如海竟连工部存档图纸都调来核对了。擅改图纸，虚增工程，这罪名比单纯的设计失误严重十倍！
肃王冷冷开口：“吴德良，你还有何话说？”
吴县令面如死灰，伏地不起。
滨河县的黑幕，由此撕开一角。接下来的核查势如破竹，更多问题暴露出来：历年河工银两被层层克扣、以次充好；征发民夫过量，且不给足口粮工钱，导致民怨沸腾；甚至有人举报，吴县令与府城某位同知过从甚密，利益输送……
林如海雷厉风行，当场将吴县令革职看押，一干涉案吏员锁拿，并飞奏朝廷，请求彻查滨河县及可能涉及的上级官员。
滨河县百姓闻讯，多有拍手称快者，更有胆大者向核查队伍投书，揭发更多隐情。
经此一事，贾理绘制的“问题堤坝图”及改进方案，在随行官员中小范围传开。其清晰的思路、扎实的功底、为民请命的锋芒，令人侧目。连最初对“匠作小技”不以为然的林如海，私下也对陈也俊感叹：“贾理此子，确有实学，更难得有一副为民疾呼的热肠。其图文之效，胜似万千弹章。”
陈也俊将这话转告贾理时，贾理只是谦逊道：“学生不过尽本分，仗义执言，乃读书人应为之事。”
但他心中明白，自己在肃王乃至林如海心中的分量，已然不同。这已不仅是“有用”，更是“可信”、“可托”。
滨河县的疾风骤雨尚未完全平息，京中的波澜却已再次涌来。陈也俊接到京城急报，面色凝重地找到贾理。
“忠顺王昨日入宫，向皇上进呈了几份‘民间舆情’，其中提及滨河县有‘酷吏借核查之名，罗织罪名，迫害良臣，并纵容随员妄改地方成法，煽动民乱’。”陈也俊语气沉重，“虽未点名，但‘妄改地方成法’、‘煽动民乱’之语，分明指向你在石矶村勘测绘图、并提出改堤建议之事。王爷已收到宫中间接传出的告诫，言‘核查当持重，勿授人以柄’。”
贾理心头一紧。忠顺王的反击果然迅捷狠辣，直接将“技术建议”歪曲为“妄改成法”、“煽动民乱”，这是要将他置于“干预朝政、扰乱地方”的危墙之下。
“王爷之意如何？”贾理问。
“王爷让你不必惊慌。”陈也俊道，“林御史已主动拟就奏章，详陈滨河县吴德良等人贪墨害民、擅改图纸之罪，并将你所绘图样作为‘佐证民瘼、揭示弊案’的关键证据附上。同时，王爷也上书自辩，言核查所见触目惊心，随员贾理精于水利，所陈改进之议乃‘技术探讨、备询参考’，非干政令，且其议确能解民倒悬，何来‘煽乱’之说？两封奏章，已以六百里加急发出。”
这是硬碰硬的回击！林如海以清流领袖的身份，将贾理的图文定位为“揭弊证据”，肃王则将其定性为“技术探讨”，双重保护，对抗忠顺王的诬蔑。
贾理深深吸了口气。他知道，自己已被彻底卷入了最高层的博弈。但这一次，他不是孤军奋战。肃王的回护，林如海的正名，如同最坚硬的“金石”，为他挡住了最猛烈的攻击。
“学生……何德何能。”贾理声音微涩。
“你能以实学揭弊，以热肠为民，便是德，便是能。”陈也俊正色道，“王爷让我告诉你：金石之坚，非烈火不能炼；清名之立，非谤议不能成。走下去，莫回头。”
贾理重重地点了点头。金石为开，非一日之功。经此滨河县一役，他这块“石头”，已在肃王的阵营中，在清流的视野里，乃至在忠顺王的忌惮名单上，刻下了难以磨灭的印记。
前路依然风雨如磐，但他的脚步，将更加坚定。因为身后，已有金石为盾，前方，亦有微光可循。核查尚未结束，暗战仍在继续，而他，将继续以实学为刃，以民瘼为的，在这错综复杂的棋局中，一步步走出自己的天地。