蓟县核查进入第四日，气氛明显不同。胡县令脸上的笑容淡了许多，眼底藏着焦虑与算计。肃王一行接连查实了几处上报工程的虚报、缩水问题，尤其是一处耗资五百两、号称可灌溉千亩的“惠民闸”，实际仅用薄石草草垒砌，去岁秋汛时便已冲毁大半，至今未修。相关账目更是混乱不清。
压力之下，胡县令开始动作了。
这日上午，肃王召胡县令及县丞、主簿等一干属官，于县衙二堂正式质询账目与工程问题。林如海主问，言辞犀利，直指要害；陈也俊与两位部院主事从旁协助，核查细节。胡县令起初还试图辩解推诿，但在确凿的证据和层层追问下，渐渐汗出如浆，言语支吾。
与此同时，张管事与贾理继续下乡走访，重点察看几处上报中问题较大的水利点。随行的除了那名护卫，孙县丞也“主动”陪同，态度比前两日更加“积极”，甚至主动介绍情况，但话语间总有意无意地将一些问题的责任，引向“天时不常”、“民力不济”或“前任遗患”。
当一行人再次路过洼子村附近时，孙县丞忽然指着溪边道：“张管事，贾先生，你看，那边好像聚了不少人，是不是王大山那架新改的筒车出了什么问题？”
贾理心中一凛，顺着他所指望去，果然看见溪边聚集了十来个村民，围着筒车指指点点，王大山正急赤白脸地向众人解释着什么，他父亲老王头蹲在车边，愁眉苦脸。
“过去看看。”张管事眉头微皱，一夹马腹，当先过去。
众人赶到近前，只见昨日才改进好的筒车已然停转，一侧支架明显歪斜，导水槽也脱落了半截。王大山见到贾理等人，像见了救星，急忙上前：“先生，张管事，你们可来了！今早还好好的，晌午不知怎的，车就歪了，水也提不上来了！”
几个围观的村民面色各异，有人惋惜，有人怀疑，还有人低声嘀咕：“看吧，花里胡哨的新玩意儿，就是不牢靠……”“白费那些木料铁钉了……”
孙县丞面露忧色，叹道：“哎呀，怎会如此？昨日不是好好的吗？贾先生，可是哪里改进得不妥？”
这话看似关心，实则将矛头隐隐指向了贾理的设计。
贾理没有立刻回答，他下马走近筒车，蹲下身仔细检查。张管事也跟过来，两人一同察看。
歪斜的支架与地面连接处，夯实的泥土有明显的松动痕迹，像是被人用力摇晃过。脱落导水槽的连接榫头，断裂面很新，不似自然磨损老化。再看轴承处，包裹的浸油牛皮仍在，但外侧箍着的铁皮有一处不自然的凹陷。
贾理心中已有猜测，他起身，目光扫过围观的村民，最后落在王大山脸上：“大山兄弟，昨晚收工后，可有人动过这车？或者，夜里可听到什么异常声响？”
王大山一愣，回忆道：“昨晚俺们收拾完就回家了，没动……夜里？”他转头看向父亲。老王头皱着眉头：“半夜好像……好像听到狗叫得厉害，就在溪边方向。俺还以为是野物，没起来看。”
张管事脸色沉了下来，他经验丰富，自然看出了端倪。他走到歪斜的支架旁，用脚拨了拨松动的土：“这土，不像自己松的。”又摸了摸断裂的榫头，“新茬口。”
孙县丞忙道：“或许是野猪之类的撞了？或是孩童顽皮？”
“野猪撞车，痕迹不该如此。”张管事冷冷道，“孩童顽皮，也难有这般力气摇松夯土、砸凹铁皮。”
这时，一直沉默跟在村民中的一个黑瘦汉子忽然开口，他是邻村的人，昨日也来看过热闹：“俺……俺今早天蒙蒙亮时，好像看到有两个人影从这边溪滩上匆匆跑开，穿着深色衣裳，没看清脸。”
“哦？你可认得？”张管事目光如电，看向那汉子。
汉子犹豫地摇摇头：“不认得，看身形不像咱村里人。”
现场气氛顿时微妙起来。怀疑的目光从筒车本身，转向了可能的人为破坏。
孙县丞脸色变了变，干咳一声：“无凭无据，不可妄加猜测。或许是误会。当务之急，是看看这车还能不能修好。”
贾理知道此刻不宜深究，重要的是解决问题，挽回影响。他对王大山道：“大山兄弟，莫急。车架主体无大损，只是连接处松动、个别部件损坏。我们重新加固安装便是。材料若有缺损，我们再补。”
他又转向围观的村民，声音清晰地说：“乡亲们，任何新做的东西，头几天都可能有不妥帖处，需要调试加固。这车昨日运转大家都看见了，是能出力的。今日小恙，正好让大家看看如何排查修补，往后自家若仿做，遇到类似情况也知道怎么处置。”
这番话，既安抚了王大山，也将一次可能的“失败”或“破坏”，转化为一次公开的“故障排除教学”，化被动为主动。
张管事赞同地点头：“贾先生说得是。大伙儿若有空，不妨一起看看，学学怎么修。多几个人手，修起来也快。”
老王头和王大山立刻有了主心骨，连声称是。几个原本犹豫的村民，见“先生”和“管事”都如此镇定，且愿意公开教，也围拢上来。孙县丞见状，不好再多言，只得在一旁看着。
贾理和张管事亲自动手，指挥王大山父子及自愿帮忙的村民，重新夯实地基，矫正支架，更换损坏的榫头，修复导水槽。对那处凹陷的铁皮，贾理没有更换，而是指着它对众人说：“此处凹陷，或为硬物撞击所致。大家日后若做，可在轴承外围再加一层防护，比如用竹篾编个罩子，既防撞，也防泥沙。”
他边做边讲解，将加固要点、排查顺序、备用方案说得明明白白。韩老汉也闻讯赶来，默默加入帮忙，他的老道经验弥补了贾理纯理论的一些不足。两人配合，效率更高。
不到一个时辰，筒车被重新安装牢固。再次推动试车，水流哗然，比昨日更加平稳有力。
“看，修好了！比原先更稳当！”有村民兴奋道。
“先生真是有本事，坏哪儿、怎么修，心里门儿清。”先前嘀咕的村民也改了口风。
王大山父子更是千恩万谢。老王头摸着修复处，对众人感慨：“这东西就跟人一样，哪能没个头疼脑热？会看病的郎中才是好郎中。贾先生就是咱这筒车的‘好郎中’！”
这话引得众人一阵善意的笑声。一场潜在的信任危机，在贾理冷静务实、化教于修的处理下，不仅顺利化解，反而进一步巩固了他在村民心中的“能人”、“实诚人”形象。
孙县丞目睹全过程，脸色几经变幻，最终挤出一丝笑容，对张管事和贾理拱手：“贾先生临危不乱，妙手回春，张管事调度有力，下官佩服。看来此物确有其用，维护得当，可期长久。”
他这话，算是正式承认了筒车的价值，也间接表明了不再在此事上作梗的态度——至少明面上如此。
返程路上，张管事与贾理并辔而行，低声道：“今日之事，绝非意外。有人想借此打掉王爷刚刚看重的新苗头，也想让你在王爷和林御史面前出丑。”
贾理点头：“学生也如此想。只是不知是胡县令狗急跳墙，还是另有其人示意。”
“恐怕兼而有之。”张管事分析，“胡县令自身难保，自然想找替罪羊或转移视线。京城那边若有人递话，他更是乐得效劳。不过，你今日应对极好。不仅没让他们的算盘得逞，反而借机展示了你处理实务、安定民心的能力。林御史若得知详情，当对你更有改观。”
贾理心中却无多少欣喜。他深知，暗箭不会只有一支。今日能防住，是因为破坏者手段粗糙，且己方应对得当。若下次对方用更隐蔽、更致命的手段呢？
“张管事，学生有一事相求。”贾理忽然道。
“先生请讲。”
“关于青萍庄那批优选稻种之事……”贾理压低声音，将高产稻种的存在、目前的情况以及自己的顾虑，简要告知了张管事。他判断，经过这几日共事，张管事为人正派务实，且是肃王心腹，此事或可借助其渠道，寻得更稳妥的出路。
张管事听完，神色骤然严肃，眼中爆发出惊人的光彩：“亩产翻倍？！贾先生，此话当真？！”他久管田庄，深知此事的份量。
“试验田数据确凿，但范围极小，且需进一步验证稳定性、适应性。”贾理谨慎道，“学生不敢妄言推广，但觉此物若为真，干系重大。留在庄上，恐夜长梦多；贸然献上，又恐引发不必要的猜疑与争夺。学生思忖，或可寻一处可靠田庄，秘密试种一季，积累更多实证……”
张管事立刻明白了贾理的意图，他沉吟片刻，果断道：“先生信任，张某感激。此事确需万分谨慎。王爷在京西有一处皇庄，环境与京畿近似，庄头是王爷乳母之子，绝对可靠。我可修书一封，说明情由，请他在庄内僻静处划出几亩上田，由先生指定可靠人手，秘密试种。一切用度、人手，由王府田庄账上走，与先生及青萍庄明面上全无干系。待秋后有了确凿收成，再视情况禀明王爷。如此可好？”
这安排可谓周到。既利用了王府的资源与隐蔽性，又将贾理个人与庄户暂时摘开，降低了风险。试种成功，功劳是王爷的（也是贾理献策之功）；即便不成或泄露，也有王府这棵大树挡在前面。
贾理心中一定，拱手道：“张管事思虑周全，学生拜谢。具体人选、稻种运送，还需从长计议，务必隐秘。”
“这是自然。”张管事点头，“待此间事了，回京路上，我们细细商议。”
两人达成默契，心中都觉踏实了几分。高产稻种如同一柄双刃剑，握好了是泼天功劳，握不好便是杀身祸源。能借肃王的势，寻得一个安全验证的渠道，无疑是当前最优解。
傍晚回到客馆，肃王那边的质询也已结束。胡县令等人颓然告退，据说王爷已令其限期重新核查账目、据实禀报，并责成都察院随行书吏起草弹劾奏章。胡县令的乌纱帽，已是岌岌可危。
陈也俊见到贾理，私下告知：“王爷已从护卫处得知你们今日遇事及处置经过。王爷未多言，只说了句‘遇事不慌，处置得法’。林御史亦言，‘贾生颇有机变，不泥于物，能化弊为利，可造之材’。”
这两句评价，分量颇重。尤其是来自以方正严肃著称的林如海，实属难得。
“另有一事，”陈也俊神色微凝，“京中有消息传来。都察院那位李崇义御史，前日又上了一本，虽未直接提及你与冯将军，但大谈‘地方核查，当防有人借机沽名钓誉、以奇技乱正政’，并暗指‘随员之中，若有出身勋贵、惯以机巧事上者，尤需警惕其蛊惑视听’。矛头所指，颇为明显。”
贾理心中一沉。忠顺王那边的反击果然来了，而且直指他此次随行核查的“正当性”，试图将他定性为“干扰正经政务”的“巧佞之徒”。
“王爷如何看待此奏？”贾理问。
“奏章照例留中。”陈也俊道，“但王爷让我转告你，‘清者自清，浊者自浊。尔只管务实做事，是非功过，自有公论。蜚语流言，撼不动实干之功。’”
肃王的态度依旧明确：支持实干，不为流言所动。这给了贾理莫大的底气。
“学生定不负王爷期望。”贾理郑重道。
“还有，”陈也俊压低声音，“荣国府那边，你需留意。你离京这几日，府内有些传言，说你‘攀上高枝，目中无人’，‘借王爷之势，欲插手族产’云云。似是赵姨娘一系在煽风点火，但背后未必无人。王夫人处态度暧昧，琏二奶奶似乎也乐见其成。”
贾理眼神微冷。他离京不过数日，家中便生是非。这固然有赵姨娘兴风作浪，但王熙凤的默许甚至推波助澜，恐怕才是关键。她始终未放弃对自己和“觅锦园”的掌控企图。
“多谢先生提醒。”贾理记下此事。家宅不宁，亦是隐患，需寻机敲打，或另做安排。
夜色中，蓟县客馆静立。贾理独立窗前，望着窗外沉沉的黑暗。
筒车被破坏的阴影，朝堂上新的弹劾，家宅内的流言……风雨如晦，考验接踵而至。然而，肃王的信任、林如海的改观、张管事的合作、以及那批已寻得稳妥出路的高产稻种，又如同一块块坚实的基石，在他脚下铺开。
风雨愈急，试金之石愈显其坚。他知道，自己必须像今日修复筒车一般，沉着应对每一道裂痕，加固每一处根基。前路漫漫，暗礁重重，但他手中的桨舵，已比离京时更加有力。
明日，核查将转向下一县。新的挑战，也将继续。而他，已做好准备。