贾代儒的书房，烛光如豆，映着老人清癯而严肃的面容。贾理端坐下首，将那本河工笔记放在桌上，低声道：“今日多谢太爷解围。”
贾代儒摆了摆手，浑浊的眼眸中透着清明：“我并非巧言令色之人，今日让书童去，确是有话问你。”他指了指桌上的笔记，“前日翻看此书，见你批注中提到‘以地势高下，分渠导流，虽旱涝不均，亦可保部分田亩不失’，此论颇合古人‘因地制宜’之要。你于青萍庄沟渠整饬，可是依此而行？”
贾理一怔，没想到贾代儒召他前来，竟真是为了探讨水利。他立刻收敛心神，恭敬答道：“太爷明鉴。学生批注，正是基于庄上实情。青萍庄地势有缓坡，溪流自后山而下。往年水大时漫灌低田，水小时高处田地又难及。学生便与庄户商议，于溪流上游设一简易石陂，抬水位，再依地势开挖主渠、支渠、毛渠数道，高田用毛渠细灌，低田靠主渠排涝，虽工程粗陋，今年秋旱时，高处数亩田地确因此得以浇灌，保住部分收成。”
他一边说，一边用手指蘸了茶水，在桌面上简单勾画示意图。
贾代儒仔细听着，看着桌上的水迹图样，微微颔首：“嗯，虽是小道，亦是实学。读书人知稼穑之艰，懂疏通之理，方不负圣贤教诲。”他话锋一转，目光变得锐利，“只是，理哥儿，你有此务实之心、改良之能，本是好事。奈何木秀于林，风必摧之。今日赦老爷那边遣人来，所欲为何，你心中当有计较。”
终于切入正题。贾理坐直身体，坦然道：“不敢隐瞒太爷。单先生之意，是想将青萍庄收支，尤其是‘筒车’等新物所费所获，纳入府中公账核算，美其名曰‘公中支持’，实则是想掌控庄产，甚至……攫取那点微末技术。学生以庄产微薄、新具未成为由婉拒，对方却抬出冯家合作之事，隐含威胁。”
贾代儒听完，沉默片刻，枯瘦的手指在桌面上轻轻敲击：“赦老爷的性子……唉。”他叹了口气，“此事你拒绝得对。田产乃私产，只要依律缴纳赋税、供奉族中常例，并无必须纳入公中核算之理。何况你那‘筒车’尚在试制，成效未明，贸然交账，易生事端。至于冯家合作……”老人眼中闪过一丝复杂神色，“此乃机缘，亦是险途。你当慎之又慎，莫要凭此骄人，更莫要卷入是非。”
“学生谨记太爷教诲。”贾理应道，随即面露难色，“只是，单先生给了两日期限。学生怕……两日后，难以应对。”
贾代儒沉吟着，缓缓道：“赦老爷虽为长房，但行事常有不妥，族中明眼人亦非不知。他若强逼过甚，老夫……或可向政老爷（贾政）提及一二。”他看向贾理，“不过，终究是你们小辈产业之事，老夫不宜过度干涉。你可有自保之策？”
贾理知道，贾代儒肯表态向贾政提及，已是极大的支持。贾政为人方正，且是荣国府实际上的顶梁柱（虽不管具体俗务），他若知晓贾赦如此觊觎族中晚辈私产，多半会劝阻。但贾政公务繁忙，且向来不喜理会这些“经济俗事”，效果未必立竿见影。
“学生有一愚见，请太爷指点。”贾理从袖中取出那份修改过的“青萍庄未来三年农事改良及产出预估规划”，双手奉上，“学生想将此规划，呈与族中尊长阅览。一来，表明学生并非藏私守成，而是有心为庄田增产、为族中增益尽力；二来，将未来可能之利，与供奉族学、补贴贫弱、设立义仓等族中公义之事挂钩，以示学生之心；三来，规划中所列改良事项，皆需投入银钱人力，学生力薄，正可借此向族中陈述艰难，暂缓‘纳公’之议。”
贾代儒接过规划，戴上老花镜，就着烛光细看。规划写得条理分明，既有雄心，又强调困难，更巧妙地将个人产业与家族利益绑定。老人看了半晌，放下纸页，摘下眼镜，揉了揉眉心。
“你想以此规划，作为与赦老爷周旋的筹码，甚至……反过来争取族中支持？”贾代儒一针见血。
“学生不敢妄想争取支持，只求能暂保庄子自主，让学生有机会将纸上规划，付诸实行。若他日真有微末成就，自当回报族中。”贾理语气诚恳。
贾代儒深深看了他一眼，半晌，才道：“此规划……写得用心。尤其是将增产之利与族中公义相连，颇有格局。只是，其中关于‘筒车’推广增产之预估，是否过于乐观？”
“学生已注明‘需视水源及人力而定’。”贾理解释道，“此为理想情形下的估算，意在展示潜力。实际推行，自当循序渐进，量力而行。”
“嗯。”贾代儒点了点头，将规划递还给贾理，“此物，你可誊抄一份清晰的。后日若单先生再来，你可将此规划示之，言明此乃你为家族长远计之设想，然实行需时，更需庄子自主调配，恳请赦老爷体谅。态度要恭谨，道理要讲明。老夫这边……自会寻机向政老爷提一句，族中子弟有上进之心，当予鼓励，而非掣肘。”
有了贾代儒这句话，贾理心中大定：“多谢太爷！学生知道如何做了。”
“记住，”贾代儒最后叮嘱，“凡事以‘理’字当先，以‘族’字为表。不卑不亢，方是立身之道。”
从贾代儒处回来，已是月上中天。清冷的月光洒在积雪上，映得小院一片素白。贾理毫无睡意，立刻让贾芸找出最好的纸墨，连夜将那份规划重新誊抄、装订成一份像样的册子。他又在册子扉页，恭恭敬敬地写上“呈请族中尊长训示”字样。
做完这些，他让贾芸和周嬷嬷都去歇息，自己却独自坐在书房，望着跳动的烛火出神。贾代儒的援手至关重要，但最终能否顶住贾赦的压力，还未可知。单先生背后是贾赦的贪婪，而贾赦背后，是否还有王熙凤的推波助澜？那位琏二奶奶，今日在议事厅未见到自己，又得知单先生碰了钉子，接下来会如何出招？
还有“百炼坊”的吴襄……那条隐藏在黑暗中的线，虽然暂时似乎无意纠缠，但就像一颗不知何时会爆炸的火雷，始终让人难以安心。
北境……韩栓和王河，此刻在做什么？黑水屯的冬天，一定比京城难熬百倍。他们能否适应？雷游击和那位郝管事，是否真的支持他们？
千头万绪，如同窗外交错的枯枝阴影，笼罩在心头。
他知道，自己不能乱。必须稳住阵脚，一步步来。
腊月廿五，单先生果然如期而至。这次他脸色更冷，只带了两个小厮，开门见山便问：“理大爷，两日已过，不知思量得如何了？赦老爷还在等信儿。”
贾理早已准备妥当，请单先生上座，让周嬷嬷奉茶，然后才不慌不忙地取出那份装订好的规划册子，双手奉上：“单先生，这两日学生反复思量赦老爷教诲，深感惶恐。赦老爷欲将庄子纳入公中核算，是为学生着想，怕学生年轻误事。学生感激之余，亦觉责任重大。故而，学生将自己对青萍庄未来几年的一些粗浅规划和设想，整理成册，请单先生过目，并转呈赦老爷斧正。”
单先生皱了皱眉，接过册子，随手翻了几页，起初有些不耐，但看到其中关于“筒车”推广增产的预估数字，以及将增产之利与“供奉族学”、“补贴贫弱”、“设立义仓”等具体条目挂钩时，眼神微微一动。
贾理适时解释道：“学生愚见，庄子若只守成，年复一年，不过糊口而已，于族中并无大益。不若锐意改良，力求增产。然此非一日之功，更需庄子上下齐心，自主筹划，灵活施行。若早早纳入公中条框，恐束缚手脚，反而不美。学生在此规划中列明，若各项改良得以顺利推行，三年后，庄中除缴纳赋税、供奉常例外，每年愿额外拿出两成新增产出，或等价银钱，专项用于族中公益。如此，既能显学生报效族中之诚，又能保庄子运转之活。不知单先生以为，此议可否转呈赦老爷斟酌？”
他这番话，以退为进，既表达了“报效”意愿，又强调了“自主”的必要，还给出了具体的“好处”预期，将贾赦单纯的“掠夺”，转化成了一个“投资未来”的议题。
单先生是聪明人，自然听懂了其中的意味。他盯着贾理看了片刻，忽然笑了，只是笑意未达眼底：“理大爷好算计。这册子做得漂亮，话说得也周全。只是……空口无凭，画饼充饥。赦老爷要的是实实在在的账目，是眼下能看得见、摸得着的进项。你这‘三年后’、‘两成新增’，未免太过缥缈。”
贾理心中一沉，知道对方并不轻易买账。他正待继续分说，外头忽然传来贾芸有些急促的声音：“理叔，东府蓉大爷派人来，送年礼，还有口信！”
贾蓉？这个时候？贾理与单先生对视一眼，皆有些意外。
“请进来。”贾理道。
进来的是宁国府一个面生的年轻管事，衣着还算体面，但神态恭敬中带着掩饰不住的拘谨和衰落之气。他先向贾理行礼，又对单先生拱手，然后道：“给理大爷请安。我家大爷（贾蓉）命小的来送年礼，并传句话：前番理大爷庄上所献‘南稻’，老太太（尤氏？或指贾珍之妻？）尝着甚好，近日精神不济，饮食无味，不知庄上可还有余？若得，愿以市价购之，不敢白劳。”
竟是来买“碧粳香米”！而且点名是“老太太”要用！宁府刚遭大难，贾蓉袭爵立足未稳，内宅老太太（尤氏或贾珍之妻）便“精神不济，饮食无味”，这“碧粳香米”竟成了他们此时寻求的一点慰藉或体面？
贾理心中念头飞转，面上却露出恰如其分的关切与为难：“蓉哥儿孝心可嘉。只是……那‘南稻’所产本就不多，前次已尽数献与珍大哥。庄上如今……确实无有富余了。”他顿了顿，看向那管事，“不过，既是老太太需用，理岂敢推诿？这样吧，我即刻修书一封与庄头，让他在庄上仔细寻寻，看是否还有农户家中存有少许尝鲜剩下的，若有，必当尽快送来，不敢言价。”
他既给了宁府面子（答应尽力去找），又留了余地（未必有，且是寻农户存留，非庄上公产），更在单先生面前，再次强调了“碧粳香米”的稀少和珍贵。
那管事连忙躬身道谢，放下年礼，便匆匆告辞了，似乎多留一刻都觉不安。
待宁府的人走后，书房内一时安静。单先生脸上的神色变幻不定。他显然没想到，宁府刚刚经历如此变故，贾蓉竟还会为了点“米”来找贾理，而且态度颇为客气。这似乎从侧面印证了，贾理这个旁支子弟，手中确实有些“独特”的东西，而且与各房似乎都有些说不清道不明的联系（宁府买米，冯家合作）。
“看来理大爷的庄子，颇有些‘特产’啊。”单先生语气不明地说了一句。
贾理苦笑道：“让单先生见笑了。不过是些侥幸得来的微末之物，上不得台面。如今宁府艰难，蓉哥儿一片孝心，理能力有限，也只能尽力而为罢了。”
单先生盯着贾理看了半晌，似乎在重新评估眼前这个看似文弱恭谨的年轻人。片刻，他拿起桌上那本规划册子，起身道：“罢了。理大爷既有此长远规划，一心为族，赦老爷想必也能体谅。此册子，我便带回去，呈与赦老爷过目。至于纳公核算之事……且容赦老爷定夺吧。”
语气明显松动了，不再如之前那般咄咄逼人。
贾理心中稍松，连忙起身相送：“有劳单先生。一切但凭赦老爷示下。”
送走单先生，贾理回到书房，后背已是一片冰凉。方才宁府来人，虽是意外，却无形中帮他化解了一场迫在眉睫的危机。贾赦贪婪，但也多疑且现实。看到宁府对贾理有所求，冯家与贾理有合作，贾理本人又有看似合理的规划和“报效”承诺，他恐怕也要掂量一下，强逼过甚是否划算，会不会反而将可能的好处推走，甚至惹来不必要的麻烦（比如贾政过问，或冯家不快）。
“理叔，宁府那边……”贾芸有些担忧。
“无妨。”贾理摆摆手，“他们是真需要那米。我们便真‘尽力去找’。你稍后去趟青萍庄，让赵满仓从藏匿的谷种中，再精细挑选、脱壳，得米……一斗即可。用普通布袋装了，三日后，你亲自送去宁府，只说是庄户家中珍藏，仅此而已，不敢收钱。记住，态度要恭敬，话要说得谦卑。”
“是。”贾芸记下。
“另外，”贾理望向窗外，“冯家那边，还有信来吗？”
“暂时没有。”
“嗯。”贾理点点头。北境的进展，需要时间。京城的博弈，却片刻未停。今天暂时顶住了贾赦，但王熙凤那边呢？“百炼坊”呢？还有族中其他可能眼红的人呢？
他知道，自己就像在悬崖边行走，脚下只有一条狭窄的小径，两边都是深不见底的迷雾。代儒太爷是路旁偶尔伸出的一根树枝，“碧粳香米”和冯家合作是手中微弱的火把，那份规划是向前试探的竹杖。
他必须走得更稳，看得更清。
腊月廿五的夜晚，格外寒冷。贾理让周嬷嬷多加了炭火，独自在书房坐了很久。他铺开一张纸，开始梳理目前所有的线索、关系、潜在的风险与机会。人名、事件、利益诉求，被他用只有自己能懂的符号，细细标注、连线。
窗外，北风呼啸，卷起雪沫，重重扑打在窗纸上，发出沉闷的声响。
而在京城另一处更黑暗的角落，“百炼坊”的后门，在深夜悄然打开，一辆没有任何标识的马车悄无声息地驶入，又很快消失在深巷尽头。
夜还很长，暗桩已埋下，只待风起时。