腊月廿三，祭灶日。京城笼罩在一种年关将近特有的忙碌与隐约的躁动中。一大早，各条街巷便零星响起了炮仗声，空气里弥漫着糖瓜、糕饼的甜香与焚烧松枝、祭祀香烛的烟火气。大雪在几日前便已停歇，积雪被清扫堆积在路旁，又被来往车马行人践踏成肮脏的灰黑色冰泥。
贾芸提着备好的四色水礼——一包醉仙楼的芝麻糖瓜、一匣子刘记铺子的枣泥糕、两包福源号的五香瓜子、外加两瓶普通的金华酒——踏着湿滑的街道，朝西城“百炼坊”所在的那条偏僻巷子走去。他穿着半新的靛蓝棉袍，神色平静，心中却绷着一根弦。理叔的叮嘱言犹在耳，此行的分寸拿捏，至关紧要。
“百炼坊”依旧门面冷清，黑漆木门半掩着。与上次暗中盯梢时相比，门口积雪清扫得颇为干净，门楣上甚至新贴了一对窄小的、印着模糊吉祥图案的红纸门签，算是应景。贾芸在门前定了定神，抬手叩响门环。
片刻，门吱呀一声开了条缝，一个面孔陌生的伙计探出头，上下打量贾芸。
“这位爷，您找谁？今日铺子盘点，不接活儿。”伙计语气冷淡。
贾芸脸上堆起客气的笑容，微微躬身：“小哥，烦请通禀吴东家，就说‘南北杂货居’的贾芸，奉我家东家之命，特来回拜吴东家的帖子，并致上些许年礼。”
那伙计眼中闪过一丝恍然，态度稍缓：“哦，是贾掌柜。东家吩咐过，您稍候。”说着将门开大些，侧身让贾芸进去，随即又迅速关上了门。
铺面内比贾芸想象的宽敞，但也十分凌乱。靠墙立着几个厚重的木架，上面杂乱堆放着些生铁坯、废铜料、半成品的农具刀剪，地上散落着木屑和金属碎渣。空气里有一股铁锈、炭灰和冷油混合的味道。正中一个巨大的铁砧和火炉此刻是冷的，显然确实没有开工。
伙计引着贾芸穿过铺面，进入后面一间小小的客室。客室陈设简单，一张方桌，几把椅子，靠墙有个炭盆，烧得正旺，驱散了些寒意。一个年约四十、身着褐色团花缎面棉袍、外罩青灰色鼠皮坎肩的男子正坐在炭盆边烤火，手里把玩着一把造型奇特、似钳非钳、似剪非剪的小巧铁器。正是“百炼坊”东家，吴襄。
吴襄面皮白净，留着两撇细须，眉眼细长，看起来更像一个精明的账房或小商人，而非铁匠铺东家。他见贾芸进来，并未起身，只抬起眼皮，脸上露出恰到好处的热情笑容：“哎呀，贾掌柜来了，快请坐。这大冷天的，还劳烦你跑一趟。贵东家太客气了。”
“吴东家。”贾芸拱手行礼，将手中礼盒放在桌上，“东家本欲亲至，奈何近日感染风寒，身体欠佳，加上年关庄铺琐事缠身，实在分身乏术，心中甚感不安。特命小子前来，一是拜谢吴东家盛情相邀，二是略备薄礼，恭贺吴东家新岁吉祥，生意兴隆。东家嘱咐，待他身体大安，定当亲自登门致歉。”
一番话说得滴水不漏，礼数周到，理由充分。
吴襄放下手中铁器，笑容不变，眼中却闪过一丝难以察觉的审视。“贵东家太见外了。一点小事，何足挂齿。倒是吴某唐突，听闻贾东家于匠作之事颇有心得，尤其是木工农具，常有巧思。正巧吴某近日从南边朋友处得了些新奇铁料和几样小工具，想着或许能入贾东家法眼，共同参详，这才冒昧下了帖子。既贵东家贵体违和，自是保养要紧。”
他话锋一转，似无意地问道：“听闻贵东家与城外冯将军府上有些往来？冯家世代将门，于军械武备自是行家。贵东家能与冯家结识，想必于匠作一道，造诣匪浅啊。”
果然提及了冯家！贾芸心中警惕，面上却露出惶恐之色，连连摆手：“吴东家说笑了。我家东家不过一介书生，守着祖上一点薄产，平日喜读些杂书，见庄上灌溉艰难，便与庄户木匠胡乱琢磨些省力的法子，都是些上不得台面的土玩意，哪里谈得上造诣。与冯府……那更是机缘巧合，冯府仁义，念及我家东家一片改良农事、以利乡梓的愚心，这才稍有垂顾，允诺在北边军屯之地试试那些粗笨家伙罢了。实在当不起‘造诣’二字，更不敢与军械大事相提并论。”
他极力贬低己方，将合作定性为冯家“仁义”支持下的小规模农具试验，彻底撇清与“匠作行家”、“军械”的关联。
吴襄细长的眼睛微微眯起，仿佛在掂量贾芸话中的虚实。他拿起炭钳，拨了拨盆中炭火，火光在他脸上跳跃，映得神色有些明灭不定。
“贾掌柜过谦了。能入冯将军府法眼，岂是等闲？况且，”他顿了顿，从怀中取出一物，放在桌上，“贾掌柜看看此物。”
那是一截约半尺长、拇指粗细的铁管，一头封闭，管壁极厚，表面有粗糙的锻打痕迹和隐约的螺纹，管内似乎还有未清理干净的黑色渣滓。贾芸瞳孔微缩，这东西……绝不可能是寻常农具或生活用具的部件！倒像是……
他强行压下心中的惊涛骇浪，脸上露出恰到好处的疑惑，凑近看了看，甚至用手指轻轻碰了碰，摇头道：“吴东家，小子眼拙，这是……何物？瞧着怪沉的，像是铁棍，又不太像。可是什么新式农具的零件？”
吴襄紧紧盯着贾芸的表情，见他只有好奇而无惊骇，似是松了口气，又似是有些失望。他收起铁管，打了个哈哈：“呵呵，不过是南边朋友寄来的一件残次品，说是某种水车关键部件的雏形，我看着稀奇，便拿来把玩。看来贾掌柜于此道确实不熟。罢了罢了，不提这个。”
他将话题转开，又闲谈了几句京城年货行情、南北方铁料差异等无关紧要的话，态度依旧客气，但那份隐隐的探究和热络，似乎淡了下去。
贾芸始终保持着恭谨而不失分寸的态度，有问必答，但涉及具体技术、冯家合作细节、乃至贾理个人想法时，一律以“东家未交代”、“小子不知”、“皆是粗浅尝试”等语推挡过去。
约莫一盏茶功夫，吴襄似乎觉得再无试探的必要，便端茶送客。贾芸适时起身告辞，态度依旧谦恭。
走出“百炼坊”那扇重新关上的黑漆木门，巷子里的冷风一吹，贾芸才发觉自己后背的棉袍内衬已被冷汗浸湿了一片。他不敢停留，加快脚步，迅速离开了这条偏僻的巷子。
那截铁管……那分明像是火铳或某种小型火器的枪管部分！虽然粗糙，但形制特殊！这吴襄，果然与“南边匠人”、“火器”脱不了干系！他今日拿出此物，是试探？是警告？还是想寻找“同道”？
贾芸越想越后怕，几乎是小跑着回到了“南北杂货居”。他绕到后门，确认无人跟踪，才闪身进去，闩好门，直奔内室。
贾理正在核对青萍庄送来的年终账目简表，见贾芸脸色发白、气息不匀地进来，心中已然明了七八分。他放下账册，示意贾芸坐下，又让周嬷嬷倒了杯热茶给他。
贾芸灌了几口热茶，稳了稳心神，才将“百炼坊”之行的经过，尤其是那截铁管和吴襄的试探，原原本本、一字不漏地禀报给贾理。
贾理听完，沉默良久。炭盆里的火发出轻微的噼啪声。
“那铁管……你确定形制非同一般？”贾理沉声问。
“绝非凡物！”贾芸斩钉截铁，“小子虽没见过真火器，但听老人讲过，也……也偷偷远远瞧过巡城兵丁手里的旧铳。那铁管的厚薄、粗细，还有一头封死的模样，绝不是水车零件！吴襄说什么水车，定是托词！”
贾理点了点头。情况比他预想的还要麻烦。这吴襄，恐怕不仅仅是与南边匠人有联系那么简单。他可能是某些势力在京中负责联络或处理“技术”问题的中间人，甚至可能直接参与了一些敏感物品的转运或粗加工。他找上自己，大概率是因为冯家合作的消息已经在一定范围内传开，对方将自己误认为同样是“有门路”、“懂技术”、且可能对“新奇事物”感兴趣的人，想试探能否拉拢或利用。
“你今日应对得很好。”贾理肯定道，“划清界限，一问三不知，让他觉得我们既无价值，也无威胁。那吴襄之后态度转淡，便是觉得无利可图，暂时应该不会再来纠缠了。”
“可是理叔，他会不会……灭口？”贾芸心有余悸。
“暂时不会。”贾理摇头，“我们只是被他试探，并未触及核心。他也并未暴露什么确凿把柄。灭口成本太高，动静太大，尤其在年关将近、京中各方目光汇聚之时，他不会轻易动手。不过，日后我们须得更加小心，尤其是你，近期尽量不要独自去偏僻之地。”
“是。”贾芸连忙应下。
“百炼坊这条线，从此彻底断绝，莫要再有任何接触，连远远看着都不必。”贾理决断道，“我们不知道他背后是谁，也不知道火器案的真正水有多深。冯公子说得对，‘莫问其他，专注本业’才是保身之道。”
处理完这桩惊心动魄的插曲，贾理将注意力转回眼前。小年已过，年关真正逼近。族中关于年例和祭田出息的议论，恐怕很快就要摆上台面。
正思忖间，外头周嬷嬷又来回话，这次带来了两个消息：一是东府（宁国府）派人来，送了一份例行的年礼，东西不多，几样寻常点心布料，附带一张贾蓉名义的帖子，语气客气而疏远，只说是“念及同族之谊”。二是西府大厨房的采买婆子悄悄递话，说琏二奶奶明日要在议事厅召集各房有些头脸的管事媳妇，商议年下祭祀、分例、以及……“来年各房开销用度的调整事宜”。
第一个消息在意料之中。贾蓉新袭爵位，根基不稳，宁府又遭重创，急需维系至少表面上的家族和睦，给各房送年礼是例行公事，但态度明显已大不如前。
第二个消息则耐人寻味。王熙凤召集各房管事媳妇议“来年开销用度调整”，这很可能就是族产重分、年例调整的前奏或组成部分！而且，特意通过大厨房的婆子递话给自己这边，是暗示自己这边也算“各房”之一，需要关注？还是某种敲打，让他知晓她王熙凤依然掌控着荣府内务大权，甚至可以影响旁支的用度？
“嬷嬷，递话的婆子，可还说了别的？”贾理问。
周嬷嬷摇头：“没有，只让老奴务必把话带到，说‘让理大爷心里有个数’。”
心里有数？贾理心中冷笑。王熙凤这是要自己主动去寻她？还是等着看自己如何反应？
“知道了。嬷嬷，明日若西府那边有人来问，就说我风寒未愈，精神不济，恐过了病气给各位嫂子嬷嬷，不便前去。但一切事宜，但凭二嫂子与各位尊长裁夺，我无不遵从。”贾理吩咐道。他决定不去掺和那摊浑水，以病推脱，姿态放到最低，但也要表明自己“遵从”的态度，不给人留下把柄。
与其去议事厅看人脸色、被人拿捏，不如抓紧时间，夯实自己的“成绩单”。他再次拿起那份关于青萍庄的规划，仔细润色，准备在合适的时机，通过更合适的渠道（比如贾代儒）递出去。
腊月廿四，荣国府议事厅内果然热闹非凡，各房有头脸的管事媳妇济济一堂，王熙凤端坐主位，笑语嫣然，手段圆熟地主持着各项年事安排，关于用度调整之事，也抛出了些风声，引得底下人窃窃私语，但并未当场定论。贾理“病重”未至的消息传来，王熙凤只挑了挑眉，说了句“理兄弟身子骨弱，好生将养便是”，便不再提及。
然而，当日下午，一个更直接的压力，上门了。
来的是贾赦身边的那个单先生，这次他身后还跟着两个捧着账册的小厮。
“理大爷，”单先生笑容可掬，开门见山，“赦老爷体恤族中子弟，尤其关心理大爷这等用心读书、致力田庄的晚辈。听闻理大爷的青萍庄今年试制新式农具，颇有成效，老爷甚为欣慰。值此年关，族中正议各房年例及来年公中支应之事。老爷想着，理大爷庄上既有新进益，不若将庄中收支、尤其是那‘筒车’等物所费、所获，也一并纳入公中核算，一来显得理大爷公心为族，二来嘛……公中亦可酌情，给予理大爷这边更多的支持，譬如庄上水利修缮、佃户安抚等费用，或可从公中支取一些。不知理大爷意下如何？”
图穷匕见！贾赦这是想以“纳入公中核算”、“公中支持”为名，行控制、乃至侵吞青萍庄产出和“筒车”技术之实！所谓“公中支取”，恐怕只是画饼，一旦账目交出去，庄子便再难自主。
贾理心中怒意翻腾，面上却依旧维持着病弱的苍白和恭敬：“单先生，赦老爷如此关怀，理感激涕零。只是……庄上那点微末进项，刨去佃租、赋税、庄户口粮及日常修缮，所余寥寥，实在不堪入公中法眼。‘筒车’所费，皆是庄上历年节省、及理变卖些旧物凑得，并未动用公中一分一毫。且此物尚在试验，成效未彰，万一将来不成，反累公中账目不清。依理愚见，不若待庄上真有稳定余裕，再行禀报、酌情供奉族中，方为稳妥。至于支持……理万万不敢再劳动公中，庄上艰难，理自当勉力维持。”
他再次以“产出微薄”、“试验未成”、“不动用公中”为由，婉拒“纳入核算”，同时表态未来可“酌情供奉”，给了对方一个虚渺的期待。
单先生脸上的笑容淡了，语气转硬：“理大爷，此言差矣。既是贾氏族人，产业便与族中荣辱相连。岂有分得如此清楚之理？赦老爷也是一片好意，怕理大爷年轻，不谙经营，被庄户匠人蒙蔽，或是铺张浪费，坏了根本。纳入公中核算，有老成之人帮着掌眼，岂不更加稳妥？再者，理大爷与冯家合作之事，族中亦有耳闻。此事关乎贾氏门楣，更需谨慎。若有些银钱物料往来，经由公中过目，也能免去许多不必要的猜疑，对理大爷，对冯将军府上，都是好事。”
竟将冯家合作也抬了出来！暗示若不服从，便要质疑合作中是否有不清不楚之处！这已近乎威胁！
贾理心中寒意更甚，知道今日难以轻易打发。他正急速思忖如何应对，外头周嬷嬷忽然高声通传：“哥儿，东府代儒太爷屋里的书童来了，说太爷有要紧的书本问题，急请理大爷过去商议！”
贾代儒！来得正是时候！
贾理心中一定，脸上露出为难之色，对单先生道：“单先生，您看这……代儒太爷相召，关乎学问，理不敢怠慢。您方才所言，事关重大，理需仔细思量，可否容理思忖两日，再给您回话？也请单先生回禀赦老爷，理绝无悖逆族中之意，一切皆为庄上稳妥计。”
单先生显然也听到了外头的通传，脸色阴晴不定。贾代儒虽无实权，但在族中辈分高、清望重，他出面，即便贾赦也要给几分面子。此时强逼，恐生枝节。
他哼了一声，站起身：“既如此，便请理大爷好生思量。两日后，我再来听信儿。告辞！”说完，带着小厮拂袖而去。
贾理将他送至院门，返身回来，只见贾代儒的书童正等在那里，手里只拿着一个空书匣。
“理大爷，太爷让小的来，说前日借给您的那本河工笔记，他突然想起有一处紧要批注需补上，让您无论手头有何事，立刻带着书随小的过去一趟。”书童按照贾理事先的嘱咐，大声说道。
“有劳你了，我这就去。”贾理会意，连忙从书房取出那本笔记，对周嬷嬷和贾芸使了个眼色，便随书童匆匆出了门。
他知道，这并非真正的“书本问题”，而是贾代儒在得知单先生上门后，及时伸出的援手。这位太爷，虽然平日清冷，但关键时刻，这份维护之情，实属难得。
雪后初晴的夕阳，将两人的影子拉得很长。贾理抱着书匣，走在通往族学后院的僻静小路上，心中波澜渐平，目光却愈发坚定。
京城这个年关，注定不会平静。各方角力，暗流涌动。但他已非孤身一人。北境的棋子正在落子，身边亦有微光守望。
接下来，他需要好好利用这两日时间，与代儒太爷商议，找到一个既能保全青萍庄自主、又能应付贾赦贪婪的稳妥之法。
前路依然荆棘密布，但他手中的筹码，已渐渐多了起来。