暮色渐沉，荣国府各处次第点起灯火，光影在曲折回廊与重重院落间流淌，将那白日里略显陈旧的朱漆描金映照出几分虚幻的暖色。丝竹宴饮之声隐隐从东府方向传来，更衬得贾理这处偏僻小院寂静清冷。
周嬷嬷早早点了油灯，灯花偶尔噼啪一响，在她担忧的面容上跳动。她服侍贾理用了些清粥小菜，见他神情沉静，并无异样，才稍稍安心，自去外间守着。
贾理并未早睡。他倚在床头，就着灯光，手里拿着一本原身常看的《大学衍义》，目光却并未落在字句上。他在脑海中反复推演明日的安排，以及后续可能的步骤。信息差套利，听起来简单，实则每一步都需谨慎。打探消息的途径是否可靠？选定的物品是否合适（不易腐坏，差价明显，流转较快）？交易过程如何避免引人注意？赚取的微小利润，如何安全地转化为可用资金，而不被府中耳目或潜在的觊觎者察觉？
任何一环出错，都可能前功尽弃，甚至惹来不必要的麻烦。他现在经不起任何风浪。
正思量间，外间传来极轻微的叩门声，三短一长，带着点犹豫。
周嬷嬷警觉地问：“谁？”
“嬷嬷，是我，芸儿。”门外是个略显青涩的男声，压得很低。
贾理眼神微动。贾芸？他吩咐的是后日过来，怎么今夜就来了？而且这个时辰……
“让他进来。”贾理扬声道。
门吱呀一声推开，一个穿着半旧青色直裰的少年闪身进来，又迅速回身将门掩好。他约莫十五六岁年纪，身量未足，但眉眼清秀，行动间透着一股与其年龄不符的谨慎与伶俐。进了屋，他先飞快地抬眼瞥了一下坐在床上的贾理，随即垂下眼，快步走到近前，规规矩矩地行了个礼：“给理叔请安。听闻理叔身子不适，芸儿心中记挂，又怕白日人多眼杂，扰了叔叔静养，故特于此时前来探问，唐突之处，望叔叔恕罪。”
话说得周全，礼数也到位，只是那微微急促的呼吸和袖口不经意间擦过衣襟的小动作，泄露了他内心的紧张与期待。
贾理“看”着他。衣衫虽旧，却浆洗得干净；手指关节略粗，显是做过些粗活；眼神清亮，行礼时腰背挺直，并非全然怯懦。更关键的是，他选择这个时间、这种方式前来，本身就传递出很多信息：他有心，且懂得分寸，知道避开不必要的关注。
“你有心了。”贾理语气平和，指了指床前的杌子，“坐吧。周嬷嬷，给芸哥儿倒杯茶。”
贾芸连道不敢，只在杌子上挨了半边屁股坐下，双手规规矩矩放在膝上。
“我让周嬷嬷后日唤你，你今夜便来，可是有什么事？”贾理直接问道。
贾芸抬起头，眼中闪过一丝挣扎，随即化为坚定。他再次起身，这次却是一揖到地：“不敢瞒理叔。芸儿家中境况，叔叔想必也知晓一二。母亲多病，日用艰难，芸儿虽在族学挂名，实则……实则时常需寻些零碎活计补贴家用。今日午后，偶然听得与周嬷嬷相熟的赵妈妈提及，说理叔醒来后似有吩咐，要寻个机灵跑腿的。芸儿……芸儿便斗胆，想毛遂自荐。芸儿年轻，见识浅薄，但有一把力气，也认得几个字，腿脚勤快，只求理叔能给个机会，些许跑腿传话、抄写计算的杂事，芸儿定当尽心竭力，不敢有误。”
话说得坦诚，甚至带着点破釜沉舟的意味。他将自己的窘迫和渴望摆在明处，姿态放得极低。
贾理静静听着，没有立刻表态。他在评估。贾芸的动机很直接：缺钱，需要机会。这很好，有需求才有动力。关键是，他是否可靠？能力如何？心性又如何？
“你既认得字，可会算账？”贾理问。
“跟族学里的先生学过《算法统宗》，日常小账目，勉强能算得清。”贾芸答得谨慎，但眼神里透出点自信。
“若让你去市集采买些东西，可能分辨货物优劣，与人议价？”
贾芸想了想，道：“往日为母亲抓药，或是置换些家什，也常去市集。好坏大致认得，价钱上……若是不甚贵重之物，也能说道几句，不至吃亏太多。”回答实在，没夸海口。
“若事情需隐蔽些，不欲人知，你可能做到？”
贾芸神色一凛，腰背挺得更直了些，压低声音道：“理叔放心，芸儿晓得轻重。该说的说，不该说的，一个字也不会漏出去。便是有人问起，也只作不知。”
贾理点了点头。初步印象尚可。机敏，务实，懂得看眼色，也有基本的生存能力。更重要的是，他有强烈的改变现状的意愿，且目前看来，没有更好的投靠选择，忠诚度在初期或许可以一用。
“我眼下确有些琐事，需个妥当人跑腿。”贾理缓缓道，“你若愿意，便先替我办几件事。办得好，自有你的酬劳，日后或许也有其他机会。办得不好，或走漏了风声……”
“芸儿明白！”贾芸立刻接口，眼中迸发出光彩，“但请理叔吩咐，芸儿定当竭尽全力，不出差池！”
“不急。”贾理摆摆手，“明日你先不用来。后日上午，辰时末，你到我院外角门处等着，自会有人叫你。到时再细说。”
他需要等周嬷嬷打探的消息，也需要一点时间，再仔细斟酌给贾芸的第一件差事。既要测试其能力，又不能过于冒险。
贾芸虽有些迫不及待，但也知趣地按下，恭敬应道：“是，芸儿后日辰时末必到。”
又说了几句闲话，问了问他母亲病情，贾理便让他回去了。贾芸临走前，又行了一礼，这次比来时多了几分郑重与感激。
待贾芸离去，周嬷嬷关好门，忍不住低声道：“哥儿，这芸哥儿……瞧着倒是个懂事的，只是年纪尚小，家里又那样……可靠么？”
“眼下无人可用，他算是个选择。”贾理淡淡道，“可靠与否，办几件事便知。嬷嬷，你明日打听消息，也须格外留心，莫要让人瞧出端倪。”
“老奴省得。”
一夜无话。
次日，周嬷嬷早早便出去了。贾理在院中慢慢踱步，活动着躺得有些僵硬的筋骨。这院子不大，一明两暗三间正房，带着个小小的东厢房和更小的后院，院墙边种着几丛半枯的竹子，墙角青苔湿滑。原身在此住了多年，气息沉郁。贾理走着，却仿佛在重新丈量、审视这片即将成为他最初“据点”的空间。
他需要更深入地“理解”这里，理解这府里的一切，包括那些无形的规则与人心的流向。
晌午前，周嬷嬷回来了，脸上带着些微汗意，眼神里却有些兴奋。
“哥儿，”她进了屋，掩好门，才压低声音道，“打听到了些。”
“慢慢说。”
“我先寻了王善保家的，那是个嘴碎爱显摆的，我没直接问，只抱怨咱们小厨房想添个菜都难，价钱又贵。她便打开了话匣子，说如今大厨房也难呢，管事娘子们为着采买天天头疼。”周嬷嬷回忆着，“说是近来河鲜价涨得厉害，尤其是鲜虾和活鳜鱼，因连着几场雨，水路不畅，城外庄子送来的也少了。东市码头那边的价，比西市肉铺旁的水产摊子，一斤能贵上五六文，品相还未必好。还有春笋，也快过季了，南门附近有农人挑担来卖，又便宜又嫩，但府里采买的嫌路远零碎，不爱去，专在东市几个相熟菜贩那里拿，价自然就高。”
贾理默默听着。河鲜差价，春笋差价。都是时鲜，流转快，不易引起太大注意。虾蟹之类，府中主子们常要，需求稳定。春笋更是时令菜，各房小厨房或许会要。
“针线花样呢？”他问。
“这个……我问了针线上一个相熟的婆子。”周嬷嬷道，“她说倒也没什么特别难买的，只是二奶奶屋里的平姑娘前几日寻一种叫‘霞影纱’的线，要配着给二奶奶做夏日里的扇套，颜色要极正的秋香色，略带金闪。内府采办那里一时没合适的，外头铺子要么颜色不对，要么金闪太俗。还有三姑娘（探春）跟前侍书，想找些海外来的新奇贝壳或小珠子，给姑娘们穿手串玩，要小巧别致的，寻常市面也少见。”
霞影纱线，秋香色带金闪，要求高，量未必大，但利润空间可能不错。海外小玩意，新奇，需求量更小，但若找到门路，或许是一次性小赚一笔的机会。
信息虽零碎，但已勾勒出几个可能的方向。河鲜和春笋，适合快进快出，赚取小额差价，考验的是对市集行情的实时把握和运输效率。霞影纱线和海外小玩意，则更考验寻找特殊货源的能力和眼光，利润可能高些，但不确定性强。
以他目前的本钱和贾芸的能力，从河鲜或春笋入手，似乎更稳妥。本钱要求低，周转快，即使亏，也亏不了多少。
“嬷嬷，你下午再去一趟，仔细问问，西市那水产摊子，鲜虾和活鳜鱼平日什么价？什么时辰最新鲜、价最合适？东市码头那边的行市，又大概何时定价？南门农人卖春笋，一般是什么时辰来？大概什么价？”贾理吩咐道，“问得越细越好，但莫要让人起疑。”
周嬷嬷点头应了，略歇了歇，又出去了。
贾理独自在房中，铺开一张纸，拿起笔。他需要规划。
假设启动资金：十两。不能全部投入，需留备用。
目标：河鲜（虾/鳜鱼）或春笋。
操作方式：贾芸负责具体采买和运输。需解决工具（担子或提篮？）、路线（如何最快从西市或南门送到东市或府内相关厨房？）、以及如何与买主（各厨房管事或采买）接洽议价。不能直接以他的名义，需找个合适的由头，比如“替乡下亲戚捎带的多余的”，或者“熟人那里匀来的”。
风险：货物腐坏变质；价格波动；被府中其他采买或管事视为抢生意而刁难；运输途中损耗或意外。
应对：严格控制采买量和时间，确保新鲜；让贾芸灵活议价，不贪高价，快进快出；接触买主时，姿态放低，只说是赚点跑腿辛苦钱，不涉及其它；选择相对可靠的路线和人手（或许可让贾芸找个同样需要钱、口风紧的同伴？）。
利润估算：一次运作，若能赚取一两钱银子，便是成功。积少成多。
他一边想，一边在纸上写下要点，字迹端正清晰。前世作为工程师的规划习惯，与此刻超然的洞察力结合，使得这份初步计划虽简陋，却条理分明，考虑了主要风险点。
傍晚时分，周嬷嬷回来了，带来了更详细的信息。西市水产摊清晨最新鲜，价略低，午后渐次；东市码头行市则随到货船而定，一般午前午后各有一波定价；南门农人卖春笋，多在清晨和傍晚，价廉但需早去。
贾理心中有数了。
次日辰时末，贾芸准时出现在角门外。他换了身更利落的短褐，头发梳得整齐，眼神里透着期盼与紧张。
贾理将他叫到书房，没有多余寒暄，直接将那份计划要点递给他看——当然，隐去了真正的目的和背景，只说是想试着做点小营生，补贴用度。
贾芸看得极认真，遇到不明白处便小声询问。贾理一一解答，并观察他的反应。贾芸对市集情况果然有些了解，能补充一些细节，对可能的风险也表示理解，并提出一两个自己的小建议，比如他认为一开始量不宜大，且最好能先找好一两个固定的、用量不大的小厨房管事搭上线，比临时叫卖稳妥。
这让贾理微微点头。懂得控制风险，且有寻找稳定渠道的意识，不错。
“既如此，这第一桩事，便交予你试手。”贾理从袖中取出一个早就备好的小布囊，放在桌上，发出轻微的碎银碰撞声，“这里是五两银子，作为本钱。你按我们商议的，先从西市采买少量鲜虾，设法销往东市或府中用量不大、或许能通融的小厨房。如何采买，如何运输，如何说项，皆由你便宜行事。我只看结果。三日后，此时此地，来回话。无论盈亏，需有明细账目。”
五两，对贾理已是不小的投入，但对贾芸而言，更是一笔巨款。他脸色微微涨红，双手接过布囊，握得紧紧，沉声道：“理叔信任，芸儿绝不辜负。三日后，必来回禀。”
“记住，”贾理看着他，语气平淡却有种不容置疑的力量，“行事需谨慎，莫贪多，莫争执，安全为上。若有急难，可来寻我，但非万不得已，不要来。”
“芸儿明白！”
贾芸郑重行礼，将布囊小心藏入怀中，转身离去。脚步匆匆，却带着一股沉甸甸的责任感和跃跃欲试的劲头。
望着他消失在门外的背影，贾理沉默了片刻。
种子已经撒下。能否发芽，能长多高，且看这第一次试炼。
他转身，目光落在那本《大学衍义》上，随手翻开一页。
“格物致知……”
他低声念了一句，嘴角浮起一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
这红楼世界的“物”与“知”，他正要好好“格”上一“格”。