前厅里弥漫着一种与贾珍本人气质相符的、混合了名贵沉水香与某种难以言喻的、属于权势与颓靡的压迫感。贾珍没有坐，背对着门口，负手而立，看着墙上挂着一幅并不出彩的山水画。他身上是件墨绿色的暗纹直裰，腰间束着玉带，身形不算臃肿，却自有一股久居人上的沉滞气度。听得脚步声，他缓缓转过身来，脸上没什么表情，目光却像浸了冰水的刀子，径直刮在贾理脸上。
没有寒暄，没有前奏。
“理哥儿，”贾珍开口，声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的权威，“一月之期，已过去大半。我今日来，是想听听，你那‘园子’的事，处置得如何了？”
开门见山，直指核心。语气平淡，却比任何疾言厉色更让人心头发紧。
贾理趋步上前，深深一揖：“劳珍大哥亲自过问。理……正欲向大哥禀报。”他姿态放得极低，语气恭敬而略带惶恐，“自大哥训诫后，理日夜惶恐，不敢有违。那‘觅锦园’的招牌，当日便已撤下。如今铺面，已分租给几个原就在其中的手艺人，各自经营，与理再无直接经营之实，仅为寻常租赁。另辟的半间，挂了‘南北杂货居’的牌子，也只是替相识之人牵线搭桥，介绍些买卖门路，绝不敢涉足商贾贱业，更不敢有损家族清誉。”
他一边说，一边暗中观察贾珍神色。贾珍只是听着，脸上没有任何波澜，手指无意识地捻着腰间玉佩的穗子。
“哦？只是……牵线搭桥？”贾珍尾音微微拖长，带着明显的不信，“我怎的听说，你那‘杂货居’，近来与北边逃难的流民、甚至……与醉仙楼这等人来人往的是非之地，都牵扯不清？还有，南城有个姓马的，开了间杂货铺，针线铺，生意做得颇为红火，却处处与你那租户为难，这又是怎么回事？”
果然，一举一动，都在对方眼中。连马舅爷打压之事，他也清楚，却用“为难”二字轻轻带过，是明知故问，还是暗示这也在他默许或掌控之中？
贾理心中一沉，面上却露出恰到好处的窘迫与无奈：“大哥明察。醉仙楼方掌柜，确是因之前那些手艺人的东西尚可，才偶有往来，如今也仅限于介绍些零星需求。至于北边流民……理深知大哥训诫，岂敢深交？只是那‘杂货居’开门做生意，难免有人上门，其中或有北边来的，说些困苦，求些门路，理不敢擅专，也只让他们留下消息，酌情转介，从未经手钱财货物。至于马舅爷……”他顿了顿，苦笑道，“或许是同行相忌，理已嘱咐租户们，安心做好自家手艺，莫与人争。”
他避重就轻，将“南北杂货居”的活动淡化到极致，将马舅爷的针对归结为商业竞争，将自己撇得干干净净，姿态也放得足够低。
贾珍盯着他，半晌，忽然扯了扯嘴角，露出一丝近乎冰冷的笑意：“理哥儿，你是个聪明人。聪明人，就该做聪明事。”他踱了两步，走到贾理近前，那股混合着香料与压迫感的气息更加浓重，“咱们这样的人家，不求大富大贵，但求安稳清贵。外头那些蝇营狗苟，是非漩涡，离得越远越好。尤其是如今这时局，北边战事不顺，朝堂上暗流汹涌，多少眼睛盯着咱们这些勋贵世家？一步行差踏错，便是万劫不复。你……明白吗？”
这话，已是赤裸裸的警告，甚至带上了几分威胁。暗示他若再“不本分”，不仅自身难保，还可能牵累家族（或至少是宁府）。
“理……明白。”贾理垂首，声音艰涩。
“明白就好。”贾珍似乎满意了些，语气略缓，“我今日来，也不全是为了敲打你。还有一事。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“你母亲留下的那个青萍庄，前阵子庄头跑了，听说你处置得还算妥当，还求了代儒太爷作保？嗯，代儒太爷是族中老人，德高望重，你做得对。”
话题突然转到青萍庄。贾理心中警铃大作，愈发谨慎：“不敢当。全赖代儒太爷垂怜，族中长辈体恤，才勉强渡过难关。”
“嗯。”贾珍点点头，话锋却又是一转，“只是，我最近听到些风声，说你这青萍庄上，今年……种了些新奇玩意儿？不是本地惯常的稻种？”
来了！果然是冲着晚稻来的！消息竟然泄露得如此之快？是庄上人多口杂，还是……胡四那帮人？抑或是贾珍早就派人盯着？
贾理心中念头飞转，后背瞬间沁出一层冷汗，面上却竭力维持着平静，甚至故意露出一丝恰到好处的茫然与讶异：“新奇玩意儿？珍大哥是说……庄上今年坡地试种了些苜蓿和黍子？那是侄儿从农书上看来，想着肥地、耐旱，聊作尝试罢了。水田里，倒还是种的本地的稻子。”
他故意混淆，绝口不提晚稻。
贾珍眼中锐光一闪，似笑非笑：“是吗？可我怎的听说，你那庄上，有一亩水田，稻子长得格外不同，穗大粒饱，庄户们议论纷纷，说是……祥瑞？”
“祥瑞？”贾理脸上“惊讶”之色更浓，甚至带上了点惶恐，“这……这从何说起？庄上佃户愚钝，少见多怪也是有的。或许是今春天时好些，那一亩田恰好肥力足，稻子便长得精神些。若说不同……倒是有个南边来的佃户，说带了些家乡的稻种，求着试种了一小片，侄儿想着无伤大雅，便允了，长势……似乎确实与本地稻略有差异，但‘祥瑞’之说，实属无稽之谈，佃户们以讹传讹罢了。”
他将晚稻归结为“南边佃户带来的家乡种子”，轻描淡写，定性为“略有差异”，极力淡化其特殊性和价值。
贾珍盯着他，目光如鹰隼，仿佛要穿透他故作镇定的表象。厅内空气凝滞，只闻窗外隐约的蝉鸣。
良久，贾珍忽然哈哈一笑，拍了拍贾理的肩膀：“瞧把你吓的。我也只是听了一耳朵闲话，随口问问。既是佃户带来的种子，试种便试种了，无妨。咱们这样人家，庄田出产，无非是些嚼用，不必太过在意。”他语气变得和煦，仿佛刚才的步步紧逼只是玩笑，“不过，理哥儿，庄田之事，虽不必亲力亲为，但也要心中有数，莫要让底下人欺瞒了去。尤其如今外头不太平，粮食金贵，庄上的收成，更要仔细。”
“是，谨遵大哥教诲。”贾理连忙应道，心中却不敢有丝毫放松。贾珍的态度转变太快，太诡异。他绝不信对方只是“随口问问”。
“对了，”贾珍仿佛想起什么，状似无意地道，“北边战事吃紧，朝廷催粮甚急。咱们这样的人家，虽不在其位，也要体恤朝廷难处。若是庄上收成好，除了自家用度，也该想着些……为国分忧。至少，族中若有缺粮少食的，也该帮衬一把。你说是不是？”
图穷匕见！绕了半天，最终目的在这里！什么敲打，什么询问，都是幌子。贾珍真正的意图，是盯上了青萍庄可能增产的粮食！要么是想以“为国分忧”或“族中互助”的名义攫取，要么……是想借此与朝廷、或者说与急需粮草的军方势力搭上关系，谋取某种利益？
贾理心念电转，瞬间明白了其中关窍。冯唐初战不利，粮草不济必是重要原因。若此时能有稳定、优质的粮源……这对任何一方，都是极具吸引力的筹码。贾珍此人，贪婪而富有投机性，他很可能看到了这一点，想将青萍庄（或者说晚稻）作为他攀附或交易的筹码！
绝不能让他得逞！
“大哥心怀家国，体恤族人，理感佩万分。”贾理做出深受教诲的模样，随即又露出为难之色，“只是……青萍庄地瘠民贫，往年收成，仅够庄户糊口及缴纳赋税，略有盈余，也已贴补了前番庄头亏空。今年虽试种些新作物，但成效未知，且那南边稻种只有一亩，即便好些，于大局也是杯水车薪。为国分忧、帮扶族人，理自是义不容辞，奈何力有不逮，恐……有负大哥期望。”
他先扣一顶高帽，再摆出现实困难，核心就一个意思：庄子穷，粮食少，不够分，您别惦记。
贾珍脸上的笑容淡了些，眼神重新变得锐利：“理哥儿，过谦了。庄稼事，我虽不精通，但也知道，一亩好田，精心伺候，抵得上十亩薄地。你那佃户既是南边来的，带的种子能在北边种活，还长得好，便是难得的本事。好好经营，未必不能有所成。至于力有不逮……”他意味深长地看了贾理一眼，“你是贾家子孙，若有难处，族中岂会坐视不理？需要人手、钱粮，或是……需要些‘门路’，大可开口。”
这是利诱，更是威胁。暗示可以“帮助”他，也可以“接管”。
话说到这个份上，已近乎图穷匕见。贾理知道，再一味推脱否认，反而可能激怒对方，引来更直接的干涉。
他深吸一口气，仿佛下了很大决心，抬起头，目光坦诚地看着贾珍：“大哥如此关爱，理……惭愧。既如此，理便实话实说。那南边稻种，确是那佃户祖传，言是耐寒耐旱，但从未在北方种过，今年试种，也是冒险。如今虽看似长势不错，但未到收割脱粒，难言成败。且此稻生长期长，比本地稻晚熟近月，若遇早霜，恐颗粒无收。是以，理心中亦是忐忑，不敢张扬。”
他先强调风险，降低贾珍的期望值。
“若……若侥幸成功，收成尚可。”贾理继续道，语气诚恳，“理愿将所产稻米，尽数献于族中，由大哥与各位族老定夺，或充公中，或济贫乏，或……以备不时之需。只是，此种特性未明，贸然推广恐有不妥，还需来年再行试种，摸清习性，方可考量其他。此乃老成持重之道，亦是理对族中、对大哥的一片赤诚。”
以退为进。主动提出“献出”收成，满足对方部分胃口，但将“推广”、“他用”等敏感议题推到“来年试种、摸清习性”之后，争取缓冲时间。同时，将处置权交给“族中”和“大哥”，既表示服从，又将贾珍个人可能的私欲置于宗族公议之下，增加其操作难度。
贾珍眯着眼，仔细打量着贾理，似乎想从他脸上每一丝细微表情中判断真伪。贾理坦然回视，眼神清澈，带着晚辈对长辈应有的恭敬与信赖。
半晌，贾珍脸上重新浮起那种意味不明的笑意，点了点头：“嗯，理哥儿思虑周全，老成持重，很好。你能有这份心，不忘根本，很是难得。既如此，便依你之言。庄上之事，你且用心。待秋收后，将所产新稻，送些样品到府里来，我也瞧瞧这南边的种子，究竟有何不同。至于其他……从长计议。”
他不再提“为国分忧”或“需要门路”，只说要“样品看看”，算是暂时接受了贾理的方案，或者说，暂时按下了直接夺取的心思。但他那句“从长计议”，也留下了足够的余地和悬念。
“理遵命。”贾理再次躬身，心中稍定，却知危机远未解除。
贾珍又说了几句不痛不痒的勉励话，便起身告辞。贾理恭送至大门外，看着贾珍的马车辚辚远去，消失在街角，才缓缓直起身。
夏日的阳光灼热刺眼，他却感到一阵寒意。后背的衣衫，已被冷汗浸湿。
这一次，他勉强过关，靠的是急智，是表演，更是手中那张尚未完全揭开、却已引起觊觎的“晚稻牌”。他成功地将贾珍的注意力从“南北杂货居”等具体事务上暂时引开，也暂时保住了对青萍庄和晚稻的控制权，但代价是，他必须将部分收成“献出”，并且将自己和晚稻，更清晰地暴露在了贾珍，乃至其背后可能存在的更大势力的视野中。
时间，更加紧迫了。
他必须赶在秋收之后、贾珍拿到“样品”并可能采取进一步行动之前，找到更稳妥、更有利的方式，来处理晚稻这张牌，并为自己赢得更大的生存和发展空间。
北境战事，冯家，粮草……这些词汇在他脑海中反复碰撞。
或许，真到了不得不考虑，与“外人”接触的时候了？
他转身回府，步履沉稳，目光却投向北方天际。那里，战云密布，却也或许……藏着一线破局的微光。