“张猛那两个兄弟，在兵马司关了五日，挨了顿板子，交了罚银，昨儿个放出来了。”
贾芸向贾理禀报时，脸上没有多少轻松。南城夏日的晨光透过窗棂，在他紧锁的眉宇间投下阴影。“货全没了，罚银是张猛咬牙凑的。他手下那帮兄弟，如今看咱们的眼神……有点不对。虽没明说，但话里话外，觉得是咱们牵线才惹的祸。”
贾理正用一把小银剪，修剪着窗台上陶盆里一株蔫头耷脑的茉莉。闻言，动作未停，只淡淡“嗯”了一声。意料之中。与流民打交道，本就是与危同行。一次失利，便足以动摇本就不牢固的信任基础。
“马舅爷那边呢？”他问，目光落在茉莉仅存的一两个泛白花苞上。
“越发嚣张了。”贾芸语气愤然，“劣粮卖了几日，吃出问题的已有好几家，可南城穷苦人多，贪便宜的依旧有。他那针线铺子，把春杏绣坊的对门都给盘了下来，专找些手脚笨拙的妇人，照着春杏的花样粗制滥造，价钱低得离谱。春杏这半个月，就卖出去两块帕子，还是老客实在看不过眼。刘婶和韩家婆娘的生意也被挤得厉害。老杨那边……马舅爷不知从哪儿弄来批南边产的竹器，样式花哨，虽然不耐用，但价钱便宜，也拉走不少客。”
“咱们‘南北杂货居’？”
“门可罗雀。”贾芸苦笑，“除了方掌柜介绍来的一两个问北货的，再没别的动静。倒是有两个形迹可疑的生面孔，在附近转悠过几次，不买东西，只打量。”
贾理放下银剪，拿起旁边一块细棉布，慢慢擦拭手指。“张猛那边，你再去一趟。不必解释，只带句话：祸福自招，路是自己选的。若还想在这条道上走，眼睛放亮，手脚干净，下次未必有这么好的运气。另外，给他指条明路——南门外粥棚施粥的是积善人家，缺人手维持秩序，虽赚得少，胜在安稳。”
这是要断了与张猛这条风险过高的线，但留一线余地，也给其他观望的流民一个信号：跟着“南北杂货居”，不一定发财，但至少有底线，有后路。
“那马舅爷……”
“让他闹。”贾理语气平静，“劣粮吃坏人，针线粗劣，竹器易坏，这些账，百姓心里都记着。我们只管做好自己的事。春杏的屏风绣完了么？”
“昨日刚完工，送到订的那位小官夫人府上了，夫人很满意，又赏了二百文，还说要介绍给相熟的夫人。”贾芸提到这个，脸上才有了一丝光彩。
“很好。”贾理点头，“告诉春杏，沉住气，这样的主顾，一个顶一百个。老杨那边，让他别跟风，专心做几样结实、精巧、别处没有的实用物件，比如……可以折叠携带的竹凳，带暗格的钱匣。刘婶和韩家婆娘，可以试着做些量小、精致、便于携带的小包装酱菜和点心，价格可以略高，专供醉仙楼这类地方，或是送礼。”
这是走差异化、精品化的路子，避开马舅爷的低价肉搏。
“至于‘南北杂货居’……”贾理走到书桌前，那里摊开着一幅简陋的、墨迹尚新的京城简图，上面用炭笔标记了些零星的点，“眼下冷清，未必是坏事。正好腾出手，把‘网’织得再密些。你之前接触的那些眼线，可以适当加些钱，让他们不仅听消息，也留意各处的‘需求’——谁家要嫁娶，缺什么新巧物件；哪家铺子周转不灵，想出手存货；哪个衙门或大户人家，需要采买特定的东西……消息越细越好。”
他手指在图上南城、东市、甚至西城一些区域点了点：“这些地方，都要有我们的‘耳朵’。不着急，慢慢渗透。”
贾芸看着那幅简陋却意图清晰的图，心中震撼，郑重应下。
“另外，”贾理抬眼，目光似乎穿透墙壁，望向北方，“北边的战事，有新消息么？”
贾芸神色一凝：“正要禀报。前日，方掌柜宴请一位刚从北边回来的军中书吏，我借着送酒菜的机会，在门外听了一耳朵。说是冯老将军（冯唐）初战不利，折了些人马，退守隘口。朝廷已有御史弹劾冯将军‘畏敌怯战’、‘靡费粮饷’。如今朝中争议很大，主战主和吵成一团。粮价……又涨了，粗布、药材涨得更凶。京城里，有些大户人家已经开始悄悄囤积米粮，市面上稍好些的米，都快见不着了。”
初战不利，朝议纷争，物价飞涨……局势正在滑向更危险的边缘。这对寻常百姓是灾难，但对某些人，或许是浑水摸鱼的机会。贾珍、贾赦之流，会不会趁机有所动作？马舅爷的劣粮倾销，是否与此有关？
贾理沉默片刻，忽然问：“青萍庄最近一次送信，是什么时候？”
贾芸一愣，回道：“是十天前，赵满仓说晚稻开始灌浆了，穗子沉，杆子壮，看着比本地稻子还好，庄户们都围着看稀奇。他还按您吩咐，找那懂水利的老汉看了沟渠，画了张极糙的图一并捎来了。”
灌浆了……算算时间，再有个把月，也该黄熟了。晚稻在北方成功，其意义远超青萍庄一季的收成。若能推广……尤其是在这粮价腾贵、边境不稳的当口。
一个更大胆的计划轮廓，在他心中逐渐成型。这计划风险极高，一旦泄露，可能招致灭顶之灾。但若成功，或许能一举扭转眼前的困局，甚至撬动更大的格局。
他需要更多信息，需要更周密的筹划，更需要一个……合适的时机，以及一个或许能借用的“势”。
“芸儿，”贾理的声音压得更低，“你想办法，在不引起任何人注意的情况下，打听两件事：第一，冯紫英冯小将军，如今是否仍在北境军中？若是，他处境如何？冯家近期在京城，可有什么特别的动作或传闻？第二，朝中关于北境战事和粮饷的争议，主要有哪些大臣在说话？各自立场如何？尤其是……与贾家有关联的，或是素来与贾家不睦的。”
贾芸听得心惊肉跳。打听军中将官动向和朝堂争议，这绝不是他们这个层面该碰触的。“理叔，这……”
“不必深挖，只需留意市井流言、茶楼闲谈，或是通过醉仙楼方掌柜等人，旁敲侧击。”贾理看出他的顾虑，“我们不做任何评判，只是……需要知道风往哪边吹。”
“……是。”贾芸艰难应下，感觉肩上的担子又重了千斤。
“还有，”贾理补充，“青萍庄那边，让赵小栓送个口信回去，告诉赵满仓：晚稻收割前，务必加倍小心，日夜派人看着那亩田，防人偷，更防人毁。收割时，单打单收单藏，一粒谷子都不能流出去。产量、米质，都要详细记录。”
“理叔是怕……”
“有备无患。”贾理截断他的话，眼中闪过一丝冷芒。
接下来的日子，表面依旧平静。贾理深居简出，偶尔去族学，也是最早来最晚走，几乎不与任何人交谈。南城“南北杂货居”依旧冷清，对面的马舅爷杂货铺和针线铺却人头攒动，喧嚣刺耳。春杏绣坊的门可罗雀，老杨的竹器摊子前也只剩零星老客。但春杏埋头开始绣一幅更大的、更为复杂的“百子嬉春图”，老杨则闭门谢客，叮叮当当地琢磨着他的“折叠竹凳”和“暗格钱匣”。
醉仙楼方掌柜对北货的催促缓和了些，战事不利，商路几乎断绝，他也知道急不来。但对南城这些小玩意，尤其是酱菜和点心的需求却增加了，据说是某些宴席上用来替换昂贵果品，颇受好评。刘婶和韩家婆娘开始尝试制作更小巧精致的罐装酱菜和盒装糕点，虽然产量低，但利润反而高了。
贾芸像一只忙碌的工蜂，按照贾理的指示，在南城乃至更广阔的街巷间悄无声息地编织着他的信息网络。他接触的人五花八门：茶馆里消息最灵通的瘸腿说书人，车马行里走南闯北的老车夫，衙门口混饭吃的闲散帮闲，甚至东市鱼行里一个因为算账快而被排挤的年轻伙计……他用铜钱，用介绍活计的机会，也用一种让人感到被重视的倾听态度，慢慢汇聚着来自底层各个角落的、庞杂而琐碎的信息。
这些信息被过滤、归类，变成一条条简短的记录，送到贾理面前：东市粮行陈米告罄，新米限购；西城某绸缎庄因北货断供，开始高价收购本地粗麻；兵部某主事家的小舅子，近日频繁出入几家大赌场；荣国府大老爷贾赦，似乎对城外某处温泉庄子很感兴趣；还有，冯紫英小将军确在北境，传闻受了点轻伤，但无大碍，冯家近日闭门谢客，气氛凝重……
每条信息都微不足道，但拼凑起来，却隐约勾勒出京城水面下的暗流走向。
这期间，贾理又“偶遇”了探春一次。是在园子里荷花池畔，探春带着侍书在看残荷。贾理避之不及，只好上前见礼。探春依旧神色清冷，但比起上次，似乎少了几分刻意保持的距离感。她问了句“理叔近日可好”，贾理答“尚好，多谢三姑娘记挂”。侍书在一旁笑道：“三姑娘近日也念叨呢，说理叔学问好，若有空，还想请教些诗词上的事。”探春微嗔地看了侍书一眼，却没否认。
贾理心中微动，面上只谦道：“三姑娘才情高华，理岂敢指教？若姑娘不弃，改日理当将近日所读几本杂记心得，誊录一份，请姑娘指点。”探春颔首，道了声“有劳”，便带着侍书离开了。
这算是一个隐晦的、保持联系的信号？贾理不确定，但这位三姑娘的敏锐和格局，他印象深刻。或许，在未来的某个时刻，这条线能用得上。
时间流逝，夏意渐浓，蝉鸣聒噪。青萍庄的晚稻，终于迎来了收割的日子。
赵小栓是跟着庄上送新米的骡车一起进城的，黑瘦的脸上满是兴奋与忐忑。他带来的不是信，而是一个沉甸甸的粗布口袋，以及赵满仓磕磕巴巴、却极为详尽的口述记录。
口袋打开，是黄澄澄、颗粒饱满的稻谷，与常见的粳米略不同，米粒稍细长，色泽如玉，散发着新米特有的清香。赵满仓的记录则详细得惊人：一亩水田，实收干谷两石七斗（远超青萍庄水田平均亩产一石二三斗）；出米率约七成，得米近两石；米质晶莹，煮饭香气浓郁，口感软糯；生长期比本地稻长约半月，但耐旱性似乎更佳，病虫害也少。
“理大爷，庄上的人都看傻了！”赵小栓激动得语无伦次，“从来没见过这么好的稻子！打谷那天，胡四那混蛋都想偷抓一把，被我爹瞪回去了！王老伯说，这是祥瑞，是理大爷您带来的福气！赵叔让我一定亲手交给您，说……说全凭您做主！”
贾理抓起一把稻谷，任由冰凉的谷粒从指缝间滑落。成功了。虽然只是一亩试验田，但意义重大。高产、优质、适应性似乎也不差。这不仅仅意味着青萍庄未来可以摆脱低产困境，更意味着，在粮价飞涨、北境缺粮的当下，这可能是一张极具分量的牌。
如何打这张牌？
直接献于朝廷？风险太大，且功劳未必能落到自己头上，反而可能引来无数猜忌和争夺，甚至可能被宁荣二府以“族产”名义侵吞。
私下推广售卖？同样会引人注目，且在没有足够力量保护的情况下，无异于小儿持金过市。
或许……可以作为一种“稀缺资源”，用来交换更急需的东西？比如，换取冯家，或者与冯家有关势力的好感与支持？冯唐在北境初战不利，或许正为粮草后勤头疼？若能有稳定、优质的新粮种作为后盾……
但这个念头同样危险。与军方牵扯过深，是贾珍明确警告要“远离”的。且冯家如今处境微妙，贸然靠上去，福祸难料。
正权衡间，外头周嬷嬷忽然慌慌张张进来，脸都白了：“哥儿！不好了！东府珍大爷……珍大爷亲自来了！车驾已到门口了！”
贾珍亲至？
贾理心头一凛，迅速将稻谷口袋收起，递给赵小栓一个眼神。赵小栓机灵，抱起口袋就钻进了里间。
“请珍大哥前厅稍坐，我这就来。”贾理整了整衣衫，对周嬷嬷道，声音沉稳，不见丝毫慌乱。
该来的，终究躲不过。只是不知，这位宁府当家人突然屈尊降贵，亲自登门，所为者何？是为马舅爷之事？是为“南北杂货居”未如期关闭？还是……听到了什么关于青萍庄的风声？
他深吸一口气，迈步向前厅走去。掌心微微出汗，眼神却愈发沉静锐利。
风起于青萍之末。而他手中，恰好握着一把来自青萍的、沉甸甸的谷穗。