北山谷的清晨，被一层薄雾笼罩。
试射场选在山谷底部一处相对平坦的开阔地，三面环山，只有一个狭窄的入口，易于封锁和警戒。赵铁柱带人连夜布置了场地：五十步、八十步、一百步、一百二十步外各立了木靶，靶心用石灰画了圆圈；场地中央搭了简易的射击掩体——用沙袋垒成的半人高矮墙，墙后摆了木桌，用来放置枪支和弹药；山谷两侧的高处，布置了六个暗哨，弩箭上弦，监视着所有可能的来路。
林昭到得最早。他先检查了场地和警戒，确认无误后，才让赵铁匠父子把枪和弹药送来。
枪用粗布包裹着，拆开后，在晨光中泛着冷硬的金属光泽。赵铁匠小心翼翼地将它平放在桌上，像对待一件易碎的瓷器。旁边放着一个木匣，里面是专门为试射准备的五十发纸壳定装弹——铅弹、火药、纸壳都经过精心挑选，重量误差控制在最小范围。
“公子，都准备好了。”赵铁匠声音有些发颤，不知是紧张还是激动。
林昭点点头，没说话。他拿起枪，再次检查每一个部件：枪机活动是否顺滑，枪管固定是否牢固，照门准星是否对齐。然后，他取出第一发纸壳弹。
所有人的目光都集中在他手上。
“记时。”林昭对旁边的吴先生说。吴先生手里拿着一个改进过的沙漏——漏孔更细，流沙更均匀，旁边还有刻度，能较精确地计量短时间。
林昭将枪托抵在肩上，左手托住枪身，右手食指搭在扳机护圈外。他深吸一口气，开始了第一次实弹装填。
第一步：咬开纸壳弹上端的蜡封。牙齿磕开硬蜡的声音很清脆。火药倒进枪口，细黑的颗粒滑入，没有洒落。
第二步：将纸壳连同铅弹塞入枪口。纸壳比枪管略细，顺利滑入。抽出通条，捅实。动作不快，但稳定。
第三步：扳开机头。燧石夹向后摆动，主弹簧压缩，“咔”的一声轻响。
第四步：举枪，瞄准五十步外的木靶。眼睛透过照门缺口，准星对准靶心。呼吸放缓。
第五步：扣动扳机。
“咔嗒——砰！”
燧石撞击的脆响和火药爆炸的轰鸣几乎同时响起！枪口喷出一尺多长的火舌，白烟腾起！枪托重重撞在肩窝，后坐力扎实，但完全可以承受。
几乎在枪响的同时，五十步外的木靶发出“咚”的一声闷响——铅弹正中靶心，木屑飞溅！
“中靶！”远处负责报靶的士兵大声喊道。
吴先生盯着沙漏：“装填到击发，十一息！”
十一息。林昭心中默算。火绳枪最快的装填速度也要二十息以上，这已经快了一倍。而且这还是第一次实弹装填，手法生疏。熟练之后，十息内应该没问题。
“继续。”他放下枪，开始第二次装填。
这一次更快。咬蜡封、倒火药、塞弹、捅实、扳机头、瞄准、击发。动作一气呵成。
“砰！”
第二发，依然中靶，偏右下约一寸。
“九息！”吴先生报时。
第三次，八息半。第四次，八息。到第五次时，速度稳定在七息半——这已经是火绳枪装填速度的三倍！
五发打完，林昭放下枪，肩膀被后坐力震得有些发麻，但心中涌起一股热流。成了！装填系统没问题，击发机构可靠，精度也合格！
“换人。”他对赵铁柱说，“你打五发。”
赵铁柱早就跃跃欲试，闻言立刻上前。他是雷火营里火铳用得最好的，装填火绳枪能达到十八息的速度。但拿起燧发枪，他还是有些紧张——这东西太精致了，像件艺术品，不像杀人的兵器。
第一发，他手忙脚乱。倒火药时洒了一点，塞弹时纸壳卡住，捅了半天才下去。从装填到击发，用了十五息，弹着点也偏得厉害，脱靶了。
“别急。”林昭在一旁指导，“动作要流畅，不要犹豫。咬蜡封要干脆，倒火药要平稳，塞弹时手腕放松。”
第二发，好多了。十二息，中靶，偏左两寸。第三发，十息，中靶边缘。第四发，九息，靠近靶心。第五发，八息半，正中靶心！
“好枪！”赵铁柱打完五发，兴奋得脸都红了，“头儿，这枪太带劲了！不用点火绳，不怕风吹，装好了抬手就打！要是咱们全营都换上这个，什么东虏骑兵，来多少死多少！”
林昭让他退下，又点了三个火铳手轮流试射。都是老兵，对火器熟悉，适应很快。五轮下来，平均装填时间从开始的十三息降到九息，命中率也从三成提升到六成。
但问题也开始暴露。
第七轮试射时，一个叫王老四的火铳手扣动扳机后，枪没响——哑火了。
“怎么回事？”林昭上前。
王老四脸色发白：“扣了扳机，听见‘咔嗒’一声，但没响。”
林昭让他退到安全位置，自己检查。枪机动作正常，燧石撞击痕迹清晰，火药池盖也打开了。问题出在火药池——里面的引火药完好无损，没有被点燃。
“火花没溅进去。”林昭判断，“可能是燧石角度或击砧位置有微小偏差，火花溅到了池盖外面。”
他调整了击砧后面的微调螺丝——这是赵铁匠按他设计加的，可以微调击砧角度。调了约半圈，再试。
“砰！”这次响了。
但哑火不是唯一问题。第十一轮试射时，另一个火铳手装填后，扣扳机时发现扳机扣不动——卡死了。
林昭拆开枪机检查，发现是阻铁和扳机的联动机构里卡了一粒细沙。应该是装填时，沙土被风吹进了机匣。
“防尘问题。”林昭皱眉，“得给枪机加个防尘盖，或者设计成封闭式机匣。”
更严重的问题出现在第十五轮。赵铁匠亲自试射时，第三发子弹打出去后，枪口冒出一股异常浓烈的白烟，伴随着刺鼻的硫磺味。检查枪管，发现内壁靠近枪口处，出现了细微的裂纹。
“烧蚀。”林昭脸色沉了下来，“火药燃烧温度太高，枪管材质承受不住。”
这是最致命的问题。枪管是枪的灵魂，一旦出现裂纹，随时可能炸膛。虽然这根枪管是初代产品，材质和工艺都不完美，但问题必须解决。
“停。”林昭叫停了试射，“今天到此为止。”
总共打了七十五发子弹，成绩汇总如下：平均装填时间九息二；有效射程（能保证精度和威力的距离）一百步，最大射程一百四十步（但精度急剧下降）；五十步内命中率六成五，一百步内命中率四成；出现哑火三次，卡弹一次，枪管裂纹一处。
数据摊在桌上，众人沉默。
赵铁匠看着那些数字，尤其是“枪管裂纹”那一条，脸色灰白：“公子，是老汉手艺不精……”
“不怪你。”林昭摇头，“是材料问题。咱们用的熟铁，纯度不够，杂质多，耐热性差。要造能承受连续射击的枪管，必须用更好的钢，或者……改进火药配方，降低燃烧温度。”
他顿了顿：“但总的来说，成功大于问题。燧发枪的核心构想——快速装填、可靠击发——已经验证了。剩下的都是可以解决的技术细节。”
这话让众人的心情好了些。是啊，枪响了，打得准，装得快，这就证明了路是对的。
“接下来分头攻关。”林昭布置任务，“赵师傅，你带人继续改进枪管材料和铸造工艺。我要你在半个月内，拿出第二根枪管，要求是能承受连续三十发射击不出现裂纹。”
“是！”赵铁匠挺直腰板。
“吴先生，你负责记录和分析今天的测试数据。装填动作可以分解优化，设计出最有效率的步骤。另外，开始编写《燧发枪操典》初稿，包括使用、保养、故障排除。”
“明白。”
“小桃，弹药工坊要试验不同的火药配方。硝硫炭的比例可以微调，看哪种燃烧温度更低、威力不减。另外，纸壳的材质也可以改进，试试更薄但更韧的纸。”
“好。”
“赵铁柱，你从火铳手里挑十个人，成立‘燧发枪试训队’。每天进行装填和瞄准训练，不要实弹，先练动作形成肌肉记忆。等新枪管造出来，再实弹训练。”
“遵命！”
任务分派完毕，众人散去准备。林昭独自留在试射场，看着那些弹痕累累的木靶。
晨雾已经散去，阳光照进山谷，但在远处的山脊线上，他仿佛看到了更浓重的阴影。
李自成，张献忠的烽火正在蔓延。
南京的醉生梦死正在继续。
而西山岛上，他们刚刚打响了第一声燧发枪的啼鸣。
这啼声还很稚嫩，还有很多问题。但它代表着一种可能——一种用技术和组织，对抗野蛮和混乱的可能。
林昭收起枪，准备返回。刚走出几步，高处的一个暗哨忽然打了声尖锐的鸟哨——这是有情况的信号。
他立刻隐蔽到掩体后。赵铁柱也闻声赶来，手里握着弩。
“怎么回事？”林昭低声问。
暗哨从山石后探出头，指着对面山脊：“头儿，刚才那里有反光，像是望远镜或者刀镜。一闪就没了。”
林昭心中一凛。有人偷看试射？
“几个人？”
“没看清，反光就一下。但之前我好像看到有影子在树林里移动，至少两三个。”
林昭眼神冷了下来。沈砚？还是刘孔昭的人？或者……是北边来的探子？
“派人去搜。”他下令，“但不要打草惊蛇。如果是沈砚，盯住他；如果是外人……尽量活捉。”
赵铁柱领命，带了五个人悄悄摸向对面山脊。
林昭站在原地，手按在燧发短铳上。
山谷里静悄悄的，只有风吹过树林的沙沙声。但在这寂静中，他嗅到了一丝危险的气息。
试射成功了。
但麻烦，也正式开始了。