冯少监的马车消失在夜色中许久，山坳里依然一片死寂。
火把的光晕还残留在众人眼底，那尖细的嗓音还在耳畔回荡。王班头临走前皮笑肉不笑地撂下话：“林公子好生准备，三日后，冯公公要‘正式观摩’。届时若拿不出像样的‘祥瑞’……嘿嘿，知府大人那边，不好交代。”
“祥瑞”二字咬得极重，像淬了毒的针。
工坊前的空地上，那堆演示“净焰”的木炭灰烬还未完全冷却，在夜风中飘起零星星的火星。林昭站在灰烬旁，低头看着自己的手掌——刚才演示时，他徒手从炭火中取出烧红的木炭，掌心此刻还残留着灼烫的痛感。
那是表演，也是警告。
“都散了，该做什么做什么。”林昭的声音打破沉默，平静得不像刚经历过一场危机。
众人如梦初醒。赵铁柱狠狠啐了一口：“狗太监！摆明是来抢东西的！”
“抢东西也得有东西可抢。”林昭转身走向实验室，“所以，这三日，我们要做出真正能震慑他们的东西——不是表演用的‘净焰’，是能开山裂石的真火药。”
他推开实验室的门，油灯光晕洒在堆满瓶罐的桌面上。吴先生跟进来，将刚才记录冯少监言行的小本子摊开。
“冯太监此行，目的有三。”吴先生低声道，“其一，确认‘火雷’虚实；其二，摸清工坊底细；其三，施压迫使我们就范。他走时，特意多看了两眼硝洞方向，还问了句‘那黑黢黢的洞口是做什么的’。王班头抢答说是废矿洞，但冯太监似乎不信。”
林昭点头。冯少监不是草包，那双细长的眼睛里藏着精明。
“另外，”吴先生顿了顿，“随行的四个护卫，步伐沉稳，气息绵长，都是练家子。其中两人虎口有厚茧，是常年握刀的手；还有一人，腰间鼓囊，看形状……像是短弩。”
带刀护卫，可能还有弩。这不是来“观摩”，是来“威慑”的。
林昭揉了揉眉心。时间，他需要时间。但各方势力像嗅到血腥的鲨鱼，正在越围越紧。
“徐师傅。”他看向刚加入的老窑工，“你之前说，可以改进炭窑和蒸发灶，具体要多久？”
徐三石正在检查那套新送来的坩埚，闻言抬头：“若是小改，一夜就能成。炭窑顶部的弧度调整，让热气回流更均匀，这样炭化温度更稳定；蒸发灶的烟道加个回旋设计，能多蓄热，省柴，蒸发也更快。但若是大改……得停火重砌，至少要两天。”
“那就小改，今夜就做。”林昭拍板，“赵师傅，你带人协助徐师傅。铁柱，加强警戒，尤其是后半夜——冯太监刚走，有些人可能会觉得有机可乘。”
他走到墙边，掀开一块青石板，露出下面的暗格。里面整齐码放着这几日积累的实验数据、提纯样品，还有那张硝洞刻痕的拓片。
林昭取出拓片，铺在桌上。油灯下，那些扭曲的线条和符号显得更加神秘。
“吴先生，你看这些末端的符号。”林昭指着图案边缘那些“井”字、“米”字、“工”字形标记，“徐师傅说，窑工有时会用自创符号记录配方。你说，这些会不会也是某种……配比记录？”
吴先生凑近细看，眉头渐渐蹙起：“若是配比，总该有数字。但这些符号，既不是汉字数字，也不是算筹码子……”
“也许是代号。”小桃不知何时也进来了，手里端着碗热水，“哥，你看这个像‘井’字的符号，四个口，会不会代表……四份？”
林昭心中一动。他拿起炭笔，在旁边空白纸上写下几个数字，这是今天测试的基础配比。
然后他对照拓片上的符号。图案中心点周围，有四个主要的发散方向，每个方向末端都有不同的符号：一个像“工”，一个像“米”，一个像“十”，还有一个……确实有点像歪扭的“井”。
“假设中心点是基础配方。”林昭喃喃自语，在纸上画示意图，“四条发散线，代表四种改进方向。末端的符号，代表具体的配比调整……可是，具体怎么对应？”
他盯着那个“井”字符号。四个口，会不会代表四份硝？或者四份炭？但具体是什么比例单位？
“需要更多线索。”林昭收起拓片，“明天，我们正式开始系统配比实验。也许实验数据多了，能反推出这些符号的含义。”
夜深了。山坳里却无人入睡。
徐三石带着赵铁匠父子，打着火把改造炭窑和蒸发灶。叮叮当当的敲击声在夜色中传得很远。赵铁柱带着张猛、李魁在外围巡逻，每半个时辰换一次岗。吴先生在实验室整理数据，小桃烧了夜宵——简单的面疙瘩汤，但热腾腾的能暖身子。
林昭则坐在桌前，开始设计配比实验方案。
工作量巨大，但必须做。
林昭将方案写满三页纸时，窗外天色已微白。徐三石他们完成了改造，炭窑顶部加了一层黏土弧顶，蒸发灶的烟道变成了螺旋状。赵铁柱换岗回来，眼睛里布满血丝，但精神还算抖擞。
“东家，后半夜西边林子里有动静。”他压低声音，“窸窸窣窣的，像有人摸黑靠近，但没进警戒圈，在外围转了一圈又退了。吴先生用望远镜看了，说至少两个人，身手很利索，不像寻常山民。”
北地人。
林昭眼神一冷。他们果然在等时机。
“今天白天，配比实验照常进行。”林昭起身，活动了下僵硬的脖颈，“但所有岗哨加倍，尤其是硝洞和实验室，必须有人值守。铁柱，你和张猛、李魁分三班，确保任何时候都有三个人在警戒位置。”
“是！”
晨光彻底照亮山坳时，工坊开始了前所未有的忙碌。
实验室里，林昭亲自称量原料。他用那套校准过的铜勺，精确称取硝石、硫磺、炭粉，每称好一份，就倒入标记好的陶碟。三十个陶碟排成五排，每排六个，蔚为壮观。
小桃和吴先生负责记录。每个陶碟旁都放了竹牌，上面写着配比编号和炭种代号。吴先生还设计了一张大表格，横向是配比编号，纵向是测试项目，密密麻麻的格子等着被数据填满。
“第一组，配比一，柳木炭。”林昭将混合好的火药倒入石臼，用骨杵轻轻研磨拌匀。不能用力过猛，否则静电可能引燃。混合均匀后，他用小木勺舀出一半，堆在专用的燃烧测试石板上。
火焰腾起，明亮偏黄，燃烧迅速，两息即灭。
接着测试密闭爆炸。林昭将另一半火药装入特制的小陶管——陶管只有拇指粗，三寸长，一端密封，另一端塞软木塞，塞中插引信。
“爆炸威力，破片最远五步，入木半寸。”林昭测量记录，“声音沉闷，说明燃烧完全，能量释放集中。
接下来是重复而枯燥的测试。一组又一组火药被混合、燃烧、引爆。
下午的测试中，意外发生了！
“小心！”赵铁柱惊呼。
林昭本能地扑倒在地。几乎同时，陶管碎片擦着他的后背飞过，钉在身后的木柱上，嗡嗡作响。
爆炸声比平时尖锐许多。
实验室里一片死寂。小桃脸色煞白，手里的笔掉在地上。吴先生一个箭步冲过来：“公子！受伤没有？”
林昭慢慢爬起来，拍了拍身上的土。后背火辣辣的，但摸了摸，只是擦破点皮，没有重伤。
“没事。”他声音有些沙哑，走到爆炸点查看。
小土坑被炸得比平时深，陶管碎片也更细碎。测距板上，破片最远射到了七步外，入木近一寸——这是目前威力最大的一次爆炸。
但代价是差点要了他的命。
“硝含量太高，燃速失控。”林昭蹲下身，捡起一块陶片。断面新鲜，边缘锋利。“而且杉木炭粉可能不够细，导致燃烧不均匀，局部过热，提前引爆。”
他转身看向众人，语气严肃：“都看到了？这就是为什么我们必须严谨。火药的配比、原料细度、混合均匀度、装填紧实度……任何一个环节出错，都可能要命。从今天起，所有高硝配比实验，必须用最细的原料，混合时加少量水湿润防静电，装填后要静置一刻钟再测试。”
众人凛然应声。
这个小插曲让接下来的测试更加谨慎。但数据也在继续积累，规律渐渐浮现。
傍晚时分，三十组测试全部完成。夕阳将山坳染成金红色，空地上弥漫着浓重的硝烟味，像刚刚经历过一场小规模战斗。
实验室里，吴先生将最后一批数据填入表格。小桃帮忙计算平均值、绘制简单的曲线图——这是林昭教她的，用炭笔在格纸上点出不同配比的威力值，连成线，能直观看出趋势。
林昭站在桌旁，看着那些渐渐成形的图表。
他忽然停住，脑中闪过一个念头。
“也许……这些符号不是记录具体数字，而是某种‘编码’。”林昭拿起炭笔，在纸上快速写下，“比如，‘井’字四口，可能代表‘四象’，对应‘地水火风’？或者对应‘春夏秋冬’？不同的符号，代表不同的原料组合逻辑？”
他越想越觉得可能。古代工匠秘传技艺，常用隐语、代号，以防外人窥破。如果这刻痕真是“洪武雷”配方的记录，那用符号编码再正常不过。
“需要密钥才能破解。”吴先生沉吟，“要么找到对应的密码本，要么……有足够多的数据，反推编码规律。”
林昭看向窗外渐暗的天色。数据，他正在积累。但密码本……也许就在这山坳某处，或者在那伙北地人手里。
正思索间，外面传来急促的脚步声。张猛冲进来，气喘吁吁：“东家！西边……西边林子起火了！”
众人大惊，冲出实验室。
西边山梁方向，果然有火光冲天！不是一点半点，而是一片！火势在傍晚的风中迅速蔓延，浓烟滚滚，染红了半边天。
“怎么会突然起火？”赵铁柱抄起水桶就要冲过去。
“等等！”林昭一把拉住他，眼神冰冷，“这火起得太巧。早不起晚不起，偏偏在我们完成一天实验、最疲惫的时候起火。而且西边是上风口，火势一旦蔓延过来……”
话音未落，东边、南边几乎同时响起尖锐的哨声——那是警戒岗哨发出的警报！
“东边有动静！至少五个人，正在快速接近！”
“南边也是！三个人，带着家伙！”
三面受敌，西边还有大火。
林昭瞬间明白了：这是调虎离山！大火吸引注意力，东西南三路人马趁乱突袭，目标很可能是实验室的数据和样品，或者……硝洞里的秘密！
“所有人，按丙字预案！”林昭厉声喝道，“铁柱，你带张猛、李魁守东边，用绊索和陷坑迟滞他们，必要时用火药罐！赵师傅，徐师傅，你们守南边，依托工坊掩体防御！吴先生，小桃，把所有数据和样品装箱，准备从后山小路撤离！”
“东家，那你呢？”小桃急问。
“我去西边。”林昭抓起两个装满火药的陶罐，又拎起那杆特制的、可以发射火药包的长竿，“火必须控制住，否则整个山坳都得完。而且……我怀疑放火的人，还在那边等着看热闹。”
他看向西边冲天的火光，眼中闪过狠厉。
“想玩火？我陪你们玩。”
夜幕降临，山火映照下，林昭的身影没入黑暗。
而工坊四周，喊杀声、爆炸声，骤然响起。
真正的考验，才刚刚开始。