岩洞里的第二夜，林昭没怎么合眼。
老鹰带回来的俘虏在半夜发了高烧，伤口感染，胡老六用最后一点火酒给他消毒，但效果有限。到天亮时，那人已经意识模糊，嘴里开始说胡话，断断续续念叨“断指老七……银子……别杀我……”
林昭蹲在俘虏身边，看着他蜡黄的脸和涣散的眼神，知道这人活不长了。乱世之中，一条人命轻如草芥，但这条命现在还有用。
“东家，他这样子……”赵铁柱低声问。
“问不出更多了。”林昭站起身，“但我们可以用他的死，做点文章。”
吴先生走过来，眉头微皱：“林公子的意思是？”
“带着尸体去报官。”林昭语出惊人，“就说我们在西山遭匪徒袭击，击毙贼人若干，擒获重伤一名，但伤重不治。我们作为受害良民，请求官府剿匪安民。”
赵铁柱瞪大眼睛：“报官？那不是自投罗网？”
“最危险的地方，往往最安全。”林昭环视众人，“昨夜一战，我们死了吗？没有。敌人死了吗？死了四个。谁更怕曝光？是那些蒙面袭杀的匪徒，还是我们这些‘自卫反击’的难民？”
老鹰若有所思：“林公子说得对。匪徒死了人，又没得手，背后主使一定急于撇清关系。这时候我们主动报官，反而占住‘苦主’的位置，官府就算怀疑，也难立刻定罪。”
“但周知府那边……”吴先生仍有顾虑，“他若知道我们在西山造火药，会不会……”
“他若知道，早派兵来围剿了。”林昭冷笑，“昨夜那些匪徒，明显不是官兵。这说明周崇俨要么还不知道火药的事，要么……他在观望，或者被人掣肘。”
众人沉默，消化着林昭的话。
小桃从角落的干草堆上坐起来，脸色仍苍白，但眼神坚定：“哥，我跟你去。”
“你不能去。”林昭摇头，“你留在山里，赵师傅和胡老六照顾你。铁柱、老鹰、吴先生，你们三个陪我去。”
“我也去。”张猛挣扎着站起来，腿上的伤口还渗着血。
“你留下养伤。”林昭拍拍他肩膀，“李魁也留下。山里需要人守着。”
安排好分工，林昭开始准备“报官”的细节。他让老鹰的两个手下将四具匪徒尸体从砖窑那边拖过来——好在夜里埋得不深。又让吴先生伪造了一份“状纸”，以逃难书生口吻陈述遭匪经历，措辞凄切，但避而不提火药，只说用“自制爆竹”惊敌。
至于那个重伤的俘虏，在辰时初刻断了气。林昭让赵铁柱给他换上身干净的粗布衣，擦净脸上血污，看起来像个普通山民。
“记住，”林昭对众人交代，“到了衙门，我们是相依为命的逃难者：我是读书人，铁柱是我本家兄弟，老鹰是路上结识的镖师，吴先生是账房先生。我们在西山暂居，开荒种地，昨夜突遭匪袭，侥幸击退。其他一概不知。”
众人重重点头。
巳时正，一行人抬着五具尸体，走出岩洞。
五具尸体用树枝和藤蔓捆成简易担架，两人抬一具，走得很慢。林昭走在最前，特意在脸上抹了些灰土，衣衫也扯破几处，显得狼狈。赵铁柱和老鹰一左一右，吴先生捧着状纸跟在后面。
从西山到苏州城，走了近两个时辰。路上遇见几拨行人，见他们抬着尸体，都远远避开。有胆子大的多问一句，林昭便按准备好的说辞应对，说到凄惨处，还抹了抹眼角——三分表演，七分却是这乱世真实的悲凉。
未时初，苏州城东门在望。
守门兵卒看见这阵仗，立刻拦住：“站住！抬的什么？”
林昭上前拱手，声音沙哑：“军爷，我等是逃难至此的良民，昨夜在西山遭匪徒袭击，死了五人……这是匪徒尸首，我等特来报官，求青天大老爷做主啊！”
他递上状纸，又悄悄塞过去一小块碎银。
兵卒掂了掂银子，脸色稍缓，翻开状纸看了几眼——其实认不得几个字，但官府印鉴的样式他熟。又检查了尸体，确实是刀箭创伤，死得挺惨。
“等着，我去通报。”兵卒转身进城。
约莫一刻钟后，出来个穿着皂隶服的中年班头，带着四个差役。班头仔细看了状纸和尸体，又打量林昭几人，眼神锐利：“你们击毙了五个匪徒？”
“回差爷，是自卫。”林昭低头道，“匪徒有十余人，蒙面持械，趁夜袭击。我等情急之下，用些土制爆竹惊敌，侥幸击退，毙其五人。还有一人重伤被擒，但……但今早不治了。”
他说得合情合理，表情悲戚中带着后怕，看不出破绽。
班头沉吟片刻：“此事非同小可，需禀告知府大人。你们抬着尸体，随我进来。”
苏州知府衙门，林昭不是第一次来。
但上一次是穿越前的原主记忆——父亲被构陷入狱时，少年林昭曾跪在衙门外击鼓鸣冤，却被衙役轰走。那时他绝望、愤怒，却无能为力。
而这一次，他主动走进这道门，带着尸体和算计。
尸体被抬到衙门侧院的殓房，林昭等人则被带到二堂外的签押房等候。班头进去通报，留下两个差役看守。
签押房不大，摆着几张条凳。墙上挂着“明镜高悬”的匾额，漆金已有些剥落。窗外能看见院中的一棵老槐树，枝叶稀疏，投下斑驳光影。
赵铁柱有些紧张，双手握拳放在膝上，指节发白。老鹰则闭目养神，但耳朵微动，听着外面的动静。吴先生垂手而立，神态恭谨，像个真正见惯场面的老账房。
林昭坐在条凳上，看似平静，脑中却在快速推演。
周崇俨会怎么应对？直接抓人？还是先试探？昨夜的事，他到底知道多少？
约莫半柱香时间，班头回来了：“知府大人传见。不过……只传为首者一人，其余人在此等候。”
林昭起身，对赵铁柱等人点头示意，跟着班头走出签押房。
穿过回廊，来到二堂。堂上正中坐着个五十来岁的官员，绯袍乌纱，面容清癯，三缕长须，正是苏州知府周崇俨。两侧站着师爷和书吏，堂下还有四个持水火棍的衙役。
气氛肃穆。
林昭走到堂中，依礼下拜：“草民林昭，拜见知府大人。”
周崇俨没让他起身，而是缓缓开口，声音不高，却带着官威：“林昭，你状告西山匪徒夜袭，毙匪五人。可有证据？”
“回大人，匪徒尸首已抬至衙门，凶器若干也已缴获，现由差爷保管。”林昭答道，“另有人证四名，俱在签押房等候传问。”
“本官问你，”周崇俨话锋一转，“你等既是逃难百姓，为何不进城安置，反要在西山荒僻之处结庐？”
来了，试探。
林昭早有准备：“回大人，草民携妹逃难至此，盘缠用尽，无力在城中赁屋。见西山有废弃砖窑，可暂避风雨，便收拾居住，开垦些荒地，勉强糊口。本想待攒些银钱再作打算，不想遭此横祸。”
“开荒？”周崇俨轻笑，“西山土瘠，能开出多少粮食？再者，你状纸上说‘自制爆竹惊敌’，寻常百姓，谁会做爆竹？”
“家父生前曾经营爆竹作坊，草民略知一二。”林昭面不改色，“逃难时带了些硝石硫磺，本想着年节时做些爆竹换钱，不想昨夜用来防身了。”
这话半真半假。原主父亲确实做过小生意，但并非爆竹作坊。不过死无对证，周崇俨也无从查起。
周崇俨盯着林昭看了许久，忽然道：“抬起头来。”
林昭抬头，目光平静地与周崇俨对视。
四目相对，堂上寂静。周崇俨在审视，林昭在等待。
良久，周崇俨挥了挥手：“左右退下。”
师爷、书吏、衙役都愣了愣，但不敢违命，躬身退出二堂。班头也退到门外，关上门。
堂上只剩周崇俨和林昭两人。
“林昭，”周崇俨换了种语气，不再端着官腔，而是带着某种深意，“本官听说，你会做一种‘火酒’，烈如刀，燃如焰，曾在阊门卖出一两银一瓶的高价。”
林昭心头微凛，但面上不动声色：“大人明察。草民确曾试制过烈酒，换些银钱度日。但产量极少，早已停制。”
“停制？”周崇俨身体前倾，“可本官还听说，你与城东‘松雪斋’的陈鸿渐有约，每月供他火酒若干。此事，你作何解释？”
林昭心中暗惊。周崇俨果然知道！而且连陈鸿渐这条线都摸清了！
“不敢欺瞒大人。”林昭索性承认，“陈老爷确曾找过草民，想合作经营火酒。但草民自觉工艺未熟，产量不稳，故而推托。所谓契约，只是草稿，并未真正履行。”
他这话留了余地——既承认接触，又否认量产。周崇俨若真查，陈鸿渐那边也能圆过去。
周崇俨笑了，笑得意味深长：“林昭啊林昭，你可知，本官为何召你单独问话？”
“草民不知。”
“因为有人向本官密报，”周崇俨一字一顿，“说你在西山私造火器，聚众练兵，图谋不轨。”
这话如惊雷！
林昭背脊瞬间绷紧，但脸上仍保持镇定：“大人明鉴，此乃诬陷！草民一介书生，手无缚鸡之力，何来私造火器？至于聚众……不过是几个逃难同伴相依为命罢了。”
“是吗？”周崇俨从案上拿起一份文书，“昨夜西山爆炸，声传数里，附近村民皆有耳闻。那可不是爆竹能有的动静。再者，你击毙的五名匪徒，身上伤口多为炸伤和破片伤——这是‘震天雷’才有的效果吧？”
林昭沉默了。周崇俨掌握的情报，比他想象的更详细。
见他不语，周崇俨起身，踱步到堂中：“林昭，本官可以现在就把你下狱，以‘私造军械、聚众为匪’之罪论处。按大明律，这是诛九族的重罪。”
他顿了顿，转身看着林昭：“但本官也可以给你一条生路。”
堂内烛火摇曳，映得周崇俨的脸色明暗不定。
林昭缓缓起身——周崇俨没让他起，但他自己站了起来。这个动作让周崇俨眼中闪过一丝讶异。
“大人想要什么？”林昭直接问。
周崇俨盯着他，忽然笑了：“痛快。那本官就直说了——本官要你造的火器，不是小打小闹的爆竹，而是真正能用于战阵的‘雷霆之器’。”
果然。
林昭心中了然。周崇俨绕这么大圈子，又是威逼又是试探，最终目的还是火器。
“大人，”林昭缓缓道，“草民确实略懂火器炼制，但此乃杀伐凶器，非同小可。朝廷对火器管制极严，私造是死罪，官造也需兵部准许。大人要草民造火器，是要献给朝廷，还是……另作他用？”
这话问得尖锐，直指核心。
周崇俨神色不变：“自然是献给朝廷。如今北虏南寇，天下不宁，正是用兵之际。若你能造出犀利火器，本官奏报朝廷，便是大功一件。届时你不仅无罪，还能得赏赐、授官职，岂不比躲在山里提心吊胆强？”
话说得漂亮，但林昭一个字都不信。若真为朝廷，何必偷偷摸摸？直接上报兵部，调拨工匠原料便是。
周崇俨要的，是掌握在自己手里的武力。
“大人，”林昭沉吟道，“火器炼制，需大量硝石硫磺，还需工匠、场地、保密。这些，草民一人办不到。”
“本官可以给你。”周崇俨立刻道，“城外有处废弃矿场，原产少量硝石，后来矿脉枯竭便荒废了。本官可以将那处划给你作为‘火器试作坊’，挂名在府衙‘团练器械所’下。工匠可从流民中挑选，原料本官可批条子从官库调拨。”
他走回案后，提笔疾书：“本官可任命你为‘匠作提调’，正九品衔，专司火器研制。你手下那些人，都可纳入‘器械所’编制，领一份粮饷。如何？”
条件开得很诱人。合法身份、官方场地、稳定资源，还有官职——虽然只是九品小吏，但在这乱世，已是许多人求之不得的护身符。
但林昭知道，天下没有免费的午餐。
“大人厚爱，草民感激。”他拱手道，“但草民有三点疑虑，望大人解惑。”
“说。”
“第一，火器研制耗时耗力，短期内难见成效。若朝廷或上官催促，大人如何应对？”
“本官自有说辞。”周崇俨道，“你就说工艺复杂，需反复试验。本官可为你争取时间。”
“第二，火器若真研制成功，是全部上交朝廷，还是……留一部分给大人‘自用’？”
周崇俨眼中精光一闪：“自然是……酌情分配。该上缴的上缴，该留用的留用。此事你无须多问，听本官安排便是。”
“第三，”林昭抬起头，直视周崇俨，“草民妹妹体弱，需人照料。草民研制火器时，也需她协助记录整理。希望大人允许她随草民在作坊居住，不必接来城中。”
这是要保证小桃的安全和自由。
周崇俨沉吟片刻，点头：“可。但本官会派两人常驻作坊，一为护卫，二为联络。你可有异议？”
“但凭大人安排。”
“好！”周崇俨拍案，“那此事就这么定了。本官即刻签发公文，将西山废弃矿场划为‘火炼工坊’，归你掌管。所需人手、物资，你可列出清单，由府衙协调。”
他从案后走出，走到林昭面前，压低声音：“林昭，本官给你这个机会，是看中你的才华。但你要记住——从今往后，你做的每一件事，都在本官眼里。若尽心尽力，荣华富贵少不了你的。若有二心……”
他没说下去，但眼神里的寒意说明了一切。
林昭躬身：“草民明白。”
“不是草民了。”周崇俨拍拍他肩膀，“从现在起，你是林提调。”
他走回案后，提起笔，在一份空白公文上快速书写，然后盖上官印。
“拿着这个，去矿场选址。三日后，本官派的人会到。”周崇俨将公文递给林昭，“至于昨夜匪袭之事，本官会对外宣称，是剿灭一伙流窜山匪。你等协助官府有功，待火器坊建成，一并赏赐。”
“谢大人。”
林昭接过公文，触手微温。这张纸，是护身符，也是枷锁。
走出二堂时，阳光刺眼。赵铁柱等人还在签押房焦急等待，见林昭出来，都围上来。
“东家，怎么样？”
林昭扬了扬手中公文：“成了。周知府任命我为‘匠作提调’，掌管城外‘火炼工坊’，研制火器。”
众人又惊又喜，但看林昭神色，知道事情没那么简单。
“先回去再说。”林昭低声道。
一行人离开衙门，走出苏州城。直到远离城门，钻进西山山林，林昭才停下脚步，将堂上对话简要说了一遍。
“所以，周崇俨是想把我们圈起来，给他造火器？”赵铁柱皱眉。
“不止。”吴先生分析，“他还要控制产出，掌握配方，把我们变成他的私人工匠。那些派来‘护卫联络’的人，实为监视。”
老鹰冷笑：“与虎谋皮。”
“但我们现在需要这张皮。”林昭看着手中公文，“有了官方身份，我们才能光明正大地采购原料、招揽工匠、建造工坊。夜不收、漕帮那些人，再想动我们，就得掂量掂量了。”
“可周崇俨也不是善茬。”赵铁柱担忧道。
“我知道。”林昭收起公文，“所以我们要快。在他完全控制我们之前，把工坊建起来，把队伍拉起来，把技术掌握在自己手里。等我们有足够实力，才有讨价还价的资本。”
众人点头。
“走吧，“去看看我们的新‘家’。”