话说顾寒声师徒与蒋烈、玄衣人等一众修士，齐聚落星岭地窍深处那奇异石窟之中，面对池上悬浮游弋的数团天元之气，皆心神震动，却又投鼠忌器，不敢轻举妄动。
石窟穹顶，星光流转，似有玄机牵引；银光水池，清波微漾，隐见白骨沉浮。那数团天元气机，色彩纷呈，属性各异，缓缓盘旋于池水上空，与周遭环境气息相连，仿佛一个古老而微妙的平衡。
蒋烈性子最急，按捺不住，低吼道：“机缘在前，岂能空手而回？管他什么古怪，先取一团再说！”话音未落，他手中砍山刀骤然爆发出耀眼的土黄光芒，刀气凝实，化作一道厚重刀罡，并非斩向任何人，而是小心翼翼、却又带着一往无前之势，凌空卷向距离他最近的一团赤红色的天元之气！
刀罡甫一触及那赤红光晕外围的无形力场，异变陡生！
“嗡——！”
整个石窟仿佛轻轻一震。穹顶之上，数点对应的“星光”骤然明亮，投射下数道纤细却凝练的银白光柱，并非直接攻击蒋烈，而是交织成一片光网，瞬间罩向那团赤红天元以及蒋烈的刀罡。同时，池水无风自动，泛起涟漪，一股冰冷刺骨的寒意自池中升腾而起，弥漫开来。
蒋烈闷哼一声，只觉刀罡如同陷入泥沼，前进艰难，更有一股阴寒之力顺着刀罡反噬而来，直透经脉。他周身土黄灵力暴涨，竭力抗衡。
那两名玄衣人对视一眼，身形挺拔者突然出手，依旧是那幽黑爪影，却非攫取天元，而是闪电般抓向另一团银白色的光晕，角度刁钻，速度快极。他似乎想趁着蒋烈触发禁制、吸引大部分阵法反应之际，火中取栗。
然而，那石窟阵法似有灵性，几乎在幽黑爪影探出的同时，穹顶又有星光垂落，化为道道无形壁垒，阻在爪影之前。佝偻玄衣人口中咒文急诵，地面阴影骤然拉长，如活物般缠向那垂落的星光线柱，试图削弱其威力。
青衣女子与瘦小弓手亦未闲着。青衣女软鞭如灵蛇吐信，倏地点向池边一块不起眼的、刻有模糊纹路的岩石——她早察觉那岩石气机与池水相连。瘦小弓手则再次开弓，此次弓弦上搭着的却是一支箭簇赤红、缭绕火焰的符箭，“嗖”地射向石窟顶部某处星光格外密集的区域，试图以火力扰乱星力流转。
一时间，石窟内灵力激荡，光影乱闪，呼喝与破空之声不绝于耳。数人各施手段，或强攻，或巧取，或干扰，皆想冲破那无形力场，夺得天元。
顾寒声却依旧立于甬道口阴影处，并未立即加入争夺。他双眸微眯，体内灵力缓缓流转，以独门秘法细细感应着石窟内每一丝气机变化。俞青紧张地站在他身侧，手握朱红葫芦，指节因用力而微微发白。
“师父，咱们不动手吗？”俞青传音问道，眼见那天元光晕近在咫尺，他也难免心热。
“不急。”顾寒声传音回道，声音冷静，“你看那池中骸骨，至少有三具形态不同，腐朽程度却相近，显然并非同一批闯入者，而是不同时期陨落于此。再看他们此刻争夺，那阵法反应虽被触发，却并非致命杀阵，更多是阻滞与干扰，且力量似乎随着多人触发而分散……此阵年代久远，威能十不存一，更像是一种考验，或者说……筛选。”
他目光扫过那些天元光团，继续道：“这些天元之气属性各异，彼此间有吸引排斥，与这星力阵法更是气机相连。强行夺取单一气团，便会引发对应属性的阵法反应。若要稳妥，要么以绝对力量瞬间破开阵法核心，要么……”他顿了顿，“找到这些天元之气流转的规律，在其力量交替、阵法间隙时出手，或者……设法同时扰动多团天元，令阵法反应彼此冲突抵消。”
就在顾寒声观察推演之际，场中局面已有变化。
蒋烈凭借雄浑灵力，硬生生将那道赤红天元之气扯离了原先位置数尺，但自身也被数道星光线柱与池中寒气所困，面色涨红，显然消耗极大。玄衣人的幽黑爪影在阴影法术辅助下，穿透了部分星光壁垒，眼看就要触及那银白天元，不料那银白光晕陡然一亮，一股锋锐如剑的星辰金气迸发，竟将爪影荡开少许。青衣女的软鞭点中池边岩石，岩石纹路微亮，池水涟漪加剧，寒意更盛，反而让离池最近的蒋烈压力倍增。瘦小弓手的火焰符箭在穹顶爆开，火星四溅，虽稍稍扰乱了局部星力，却也引动了更多星光线柱扫射而下，逼得他连连闪避，颇为狼狈。
众人一番施为，非但未能顺利取得天元，反而使得石窟内禁制反应愈发活跃，星光垂落如雨，寒气弥漫如雾，压力大增。
“这样下去不行！”蒋烈怒吼，猛地发力震开几道星光线柱，却也不得不将刀罡撤回几分，那赤红天元又飘回了原位少许，“这鬼阵法难缠！诸位，再各自为战，怕是要像池子里那些家伙一样了！不如暂且联手，先破开这阵法压制如何？”
挺拔玄衣人撤回爪影，沙哑道：“如何联手？阵法核心何在？气机勾连繁复，强行攻击，恐引更大反噬。”
青衣女子也收起软鞭，蹙眉道：“此地天元之气似乎与星力阵法共生，破阵或许会伤及天元，得不偿失。”
众人一时沉默，皆感棘手。
顾寒声见时机已到，缓步从阴影中走出，清咳一声，吸引了众人目光。他拱手道：“诸位道友，贫道有一言。此阵虽古旧，却暗合星辰运转之理，这些天元之气，便是阵法运转之‘果’，亦可能是维系阵法之‘源’。贫道方才观察，这些气团流转，似有周期，每当两团属性相克之气（如赤红之火与湛蓝之水）接近至某种距离时，阵法波动会有瞬间的减弱与紊乱。或许，我们可以此为契机。”
蒋烈眼睛一亮：“顾道友精通阵法？可能看出具体时机？”
顾寒声不敢托大，摇头道：“精通谈不上，略知皮毛。需得实际试探，把握那气机交感的一瞬。贫道可尝试以剑气引动两团特定天元靠近，诸位道友届时可择机出手，但务必迅捷，且莫贪多，一次针对一团为宜。谁人出手，取得何气，便看各自缘法与手段了，如何？”
他此提议，既指出了可能的方法，又将具体争夺留给各人，且言明自己只从旁辅助，减少了被群起攻之的风险。
玄衣挺拔者沉吟片刻，与佝偻同伴交换一个眼神，缓缓点头：“可试。”青衣女与瘦小弓手也看向蒋烈，蒋烈略一思索，瓮声道：“就依顾道友！总比干瞪眼强！”
计议已定，众人暂且罢手，各自调息，紧盯着池上那些缓缓游弋的天元光团。顾寒声凝神静气，灵识如水银泻地，仔细捕捉着每一团天元之气的属性、强弱、移动轨迹及其与穹顶星光的呼应。
约莫过了半盏茶功夫，顾寒声眼中精光一闪，低喝：“就是此刻！”
他背后古剑未出鞘，但并指如剑，凌空虚点。两道细若游丝、却凝练无比的青色剑气激射而出，精准无比地同时射向一团赤红如火的的天元与一团湛蓝如水的天元。剑气并非攻击，而是如同引线，轻轻一触即收，却巧妙地带起两团天元外围的力场微微偏转。
赤红与湛蓝两团光晕，原本按照各自的轨迹运行，此刻受此微扰，加上本身属性相克的天然吸引与排斥，竟真的比平时更快地相互靠近了一些！
就在两团光晕距离拉近到某个临界点的刹那——
“嗡！”
石窟内的阵法波动果然出现了一丝明显的迟滞与紊乱！垂落的星光线柱光芒一暗，池水泛起的寒意也瞬间减弱！
“动手！”蒋烈咆哮一声，蓄势已久的刀罡再次卷向那团赤红天元！这一次，阻力大减，刀罡顺利切入力场内部！
挺拔玄衣人爪影如电，再次抓向银白光团！青衣女软鞭卷向另一团青碧色的天元！瘦小弓手则瞄准了一团土黄色的光晕，箭矢离弦！
顾寒声在发出剑气后，便迅速后撤，同时传音俞青：“护住己身，莫要上前！”他并未亲自出手夺取，而是全神贯注感应阵法变化，并警惕可能发生的意外。
“嗖！”“嗤！”“噗！”
几声轻微的异响几乎同时响起。
蒋烈刀罡一卷，将那团赤红天元成功裹住，迅速拉回！入手炙热，精纯的火属性元气令他精神一振。玄衣人亦将那团银白天元攫取到手，入手锋锐冰凉。青衣女的软鞭卷住了青碧光团，入手生机盎然。瘦小弓手的箭矢却未能如愿带回土黄光团，那箭矢触及光团时，光团猛然一沉，竟似要融入池水，他急忙以灵力牵引，总算勉强将其拉出，却比其他人费劲许多。
就在四人各有所获，心中暗喜之际，异变再生！
因被同时取走四团天元，石窟阵法仿佛被彻底触怒，穹顶星光疯狂闪烁，剩余的天元光团疾速游走，彼此碰撞，爆发出混乱的能量乱流。池水“咕嘟咕嘟”沸腾起来，并非热水，而是更加刺骨的寒流喷涌，瞬间在石窟地面凝结出层层白霜！无数更加粗大、更加凝实的星光线柱，如同牢笼般交织落下，覆盖了整个池水上方区域，更有几道直射刚刚得手的四人！
“不好！阵法反扑！快退！”顾寒声疾呼，同时袖袍一拂，数张早已扣在手中的符箓飞出，化作道道青光屏障，护在俞青身前，也稍稍阻了阻射向自己这个方向的零星光柱。
蒋烈等人脸色大变，顾不得细看手中天元，纷纷各展遁术，向外飞退。蒋烈身覆厚土灵光，硬抗了两道光柱，闷哼一声，嘴角溢血，却头也不回冲向甬道。玄衣人身化黑烟，飘忽难测，避开大部分攻击，却也显得颇为仓促。青衣女身法灵动，软鞭舞成光圈护体，仍被一道寒气擦中，半边身子瞬间挂上冰凌。瘦小弓手最是狼狈，躲闪不及，被一道星光线柱擦过肩头，顿时皮开肉绽，鲜血淋漓。
众人皆以最快速度，沿着来时甬道向外急遁。身后，石窟内星光乱舞，寒气狂涌，轰鸣阵阵，显然那古阵法正在爆发最后的余威。
顾寒声带着俞青，将“听风障”催到极致，融入甬道气流，速度极快，且避开了大部分追袭而来的散乱星力与寒气。不多时，前方已见出口微光。
一番疾驰，众人先后冲出地窍洞口，重回落星岭山腰石坪。此时已是深夜，星月无光，山风凛冽。回头望去，那地窍洞口内光芒剧烈闪烁了片刻，终于渐渐黯淡下去，恢复漆黑，只是洞口边缘的岩石似乎又塌陷了不少，冒出缕缕寒气与淡淡的星辰余烬。
蒋烈拄着刀，喘着粗气，检查了一下手中那团被灵力暂时封住的赤红天元，虽有些狼狈，却咧嘴笑了。玄衣人默默将银白天元收入一个漆黑的玉盒，气息依旧隐晦，但竹笠下的目光扫过众人，尤其是顾寒声，带着一丝深意。青衣女运转功法，化解身上寒冰，脸色有些发白，却也紧紧握着那团青碧之气。瘦小弓手咬牙包扎肩头伤口，看着手中那团挣扎欲飞的土黄天元，神色复杂。
顾寒声与俞青站在稍远处，看似一无所获，却安然无恙。
“此番多谢顾道友指点时机了。”蒋烈倒是爽快，朝着顾寒声拱了拱手，“虽冒了些风险，总算有所得。日后江湖再见，必有厚报！告辞！”说罢，也不多留，带着师弟妹转身便走，很快消失在夜幕山林中。
两名玄衣人也不言语，对着顾寒声微微颔首，便化作两道黯淡黑影，融入夜色，不知去向。
石坪上，只剩下顾寒声师徒二人。
“师父，咱们……”俞青看着空手而归的自己，又望了望那重归平静、却明显更加凶险的地窍洞口，有些失落，又有些后怕。
顾寒声望着众人离去的方向，又看看手中一枚不知何时扣住的、微凉的碎石。这碎石是从那石窟池边捡取，沾染了一丝极淡的、混合的星辰与天元气息。他若有所思道：“不必沮丧。此番虽未直接取得天元，却印证了此地玄虚，也观了各家手段。更重要的是……”
他目光投向南方，那是临川郡城的方向：“我们需得尽快入城。关于这天元之气，我所知还是太少。它究竟有何用？何以引得修士如此疯狂争夺？仅仅是为了提升修为么？蒋烈等人得了天元，必会尽快觅地炼化或使用，我们或可从市井坊间，探听更多消息。”
师徒二人略作调息，便也趁着夜色，下山而去，直奔百里外的临川郡城。
数日后，临川郡城。
此城乃江南道繁华之地，水陆交汇，商贾云集，亦是修士往来、消息灵通之所。城中有专门面向修行中人的区域，称为“墟市”，虽不及那些名门大派掌控的仙城坊市规模宏大，却也店铺林立，地摊杂陈，丹药、符箓、材料、功法残卷、奇闻异事，应有尽有，更有茶楼酒肆，专供修士交流信息。
顾寒声与俞青改换了装束，扮作寻常游方道士模样，混迹于墟市之中。一连两日，他们出入各家售卖典籍杂书的店铺，在茶楼静坐聆听，偶尔也与一些看似见多识广的老修士攀谈，不动声色地探问关于天元之气的种种。
所得信息，逐渐拼凑，却让顾寒声心中越发沉重。
原来，此界修行，自上古以降，便与天元之气息息相关。此气乃大道本源显化，是修士突破境界、夯实根基、乃至修炼某些强大神通秘法的必需之物。然而，最为骇人听闻的是，在此方天地法则之下，唯有炼化吸收天元之气，方可真正意义上延长寿元！寻常吐纳灵气，只能强身健体，延缓衰老，却无法突破凡人寿数大限。而每增加一甲子（六十年）的寿元，据说便需炼化一道完整的“先天级”天元之气！
更令底层修士绝望的是，这天元之气的总量，在一个天道轮回（约合三千六百年）内，竟是固定的！据古老残缺的典籍推测，每一轮回，天地间自然衍生或从更高层面散落的先天级天元之气，仅有一千道！而由先天之气衍生、或某些特殊环境凝聚的后天级天元之气，总数也不过一万道！后天之气虽亦能辅助修行、炼制宝物，但对延寿的效果微乎其微，且效用远不如先天之气。
而修行路上，关卡重重。就拿练体境突破至下一个大境界（筑基境）为例，除了功法领悟、灵力积累，最关键的一步，便是需要引至少一千道后天级天元之气洗炼肉身，打通天地桥！若想铸就无上道基，甚至需要寻觅先天之气洗炼，所需数目更是骇人听闻。
一千道先天之气，便是一千个增加甲子寿元的机会，也是顶尖修士的争抢目标。一万道后天之气，分散天下，看似较多，但面对无数渴望突破的练体修士，无异于杯水车薪。且这些天元之气散布四方，踪迹不定，出现时往往伴随异象或险地，收取艰难。
因此，天元之气，在此界便成了最硬通的“货币”，最珍贵的资源，也是所有纷争的核心。大宗门、古老世家，往往掌控着一些固定的、能缓慢产生后天之气（甚至极其罕见情况下出现先天之气）的秘境或福地，垄断了大部分资源。散修与小门小派，只能如大海捞针，在荒野古迹、险地秘境中搏命寻找，或者……从他人手中抢夺。
墟市中，偶尔流传出某地疑似出现天元之气的消息，总能引起一阵暗潮涌动。也有黑市暗中交易天元之气，但价格之高，令人瞠目，且真假难辨，凶险异常。
“原来如此……难怪那蒋烈、玄衣人，一见天元便那般急切。”顾寒声在客栈房中，对俞青叹道，“一道先天之气，便可能意味着多活一甲子，或者让门中晚辈突破关键瓶颈。而后天之气，则是练体修士晋身的必需品。这落星岭一次出现数团，虽看似都是后天之气，属性不一，也足以让金丹以下的修士疯狂了。”
俞青听得目瞪口呆：“师父，那……那咱们岂不是永远没希望突破练体了？一千道后天之气啊！咱们找到猴年马月去？”
顾寒声默然片刻，缓缓道：“路总是人走出来的。大宗垄断，散修挣扎，自古皆然。但天道五十，大衍四九，人遁其一。总有一线生机。如今我们已知晓根本，便不能再如无头苍蝇般乱撞。需得更有目的性地探寻消息，寻找那些可能稳定产出或蕴藏天元之气的古迹、秘境，同时……也要提升自身实力与见识。那落星岭的石窟阵法，或许便是一条线索——某些古代遗迹，可能拘束或转化着天元之气。”
他心中思绪翻腾。自己困于练体巅峰已久，只因缺乏足够后天之气洗炼，无法筑基。俞青更是刚刚踏入练体门槛。前路漫漫，争夺残酷。但既然知晓了规则，便只能在这规则之内，尽力搏杀出一条路来。
“收拾一下，明日我们离开临川。”顾寒声决断道，“此地已无更多有价值的信息。我们需要去更大、消息更灵通的城池，或者……寻找那些专门探索古迹险地的散修队伍。落星岭之事，恐怕已引起一些有心人注意，我们不宜久留。”
就在顾寒声师徒准备次日离开之际，墟市之中，一则不起眼的消息，悄然传入顾寒声耳中：三日后，城西“聚宝阁”将举行一场小型秘市，据称会有来自“坠龙渊”附近的最新消息出售，其中可能涉及天元之气的线索。而那“坠龙渊”，是比落星岭更加凶名昭著、却也传闻机缘更多的上古险地。
顾寒声的脚步，停了下来