天还没亮透，叶生就出了门。
怀里揣着仅剩的九枚铜板，和昨晚用炭条在旧纸背面工工整整抄下来的一段《风物志》，这是他前去镇守府准备应试文书的抄字凭证。
刘爷住在渡口东头稍好些的木板房里，他以前是船帮一个小头目，伤了腿后退下来，专做些牵线搭桥、抽水过手的营生。
流户们既厌他盘剥，又不得不仰仗他那点门路。
叶生敲开门时，刘爷正就着咸菜喝粥，瞥他一眼：“小子想通了？药铺那活儿可还给你留着半天。”
叶生也不客套，直接开门见山：“刘爷，我想去黑石镇，抄文书。”
刘爷冷笑一声，放下碗，“就你？识几个零碎破字就敢揽文墨活儿了，镇守府的门槛，可比你那棚屋的门框高。”
叶生没说话，将手中那张抄纸递了过去。纸是江边捡来的账本背面，炭字却清晰工整，段落齐楚。
刘爷眯眼看了半晌，又上下打量叶生。见眼前少年虽衣衫破旧，但眼神沉静，背脊挺直，不像寻常流户那般瑟缩。
“嗯，字倒还像样。”
刘爷慢悠悠道：“临时路引，我能弄，抽五成，规矩你知道。但丑话说前头，镇守府的管事姓赵，那家伙眼睛毒得很，最厌人欺瞒。若你露了怯，或被人揪出流户身份，可别扯上我。”
“明白。”叶生点头。
“押金十个铜板，路引办好，再付我抽成。”
叶生默默数出八个铜板，又将那半把捡来的锈柴刀放在桌上：“刘爷，我只剩这些，这半把柴刀还能用，抵两个钱。”
刘爷掂掂柴刀，挥挥手：“罢了，看你小子也是个硬气的种，午后过来拿路引吧。”
路引是一块薄木牌，上面用朱砂写了“临役”二字和日期，背面有个模糊印章。
叶生握在手里，感觉轻飘飘的，却仿若千斤重。
可别小瞧了这块路引，在这方世界，作为无籍流民户，要是没有路引，私自离开氓地，被巡丁抓住，轻者挨板子，重则丢掉性命。
从水龙渡到黑石镇，足足五十里路，叶生走了整整四个时辰。脚底磨出水泡，他挑破了，撕下衣摆裹上，继续走。
沿途经过两个小村落，有土狗追着他吠，田间农人投来警惕的目光。也遇到过巡丁，在看到叶生的临时路引后，倒也没为难他，但态度冷漠。
流户，在哪儿都不受欢迎。
当黑石镇的夯土围墙出现在视野里时，日头已偏西。
墙不高，却将内外隔成两个世界，城门处有懒洋洋的乡兵守着，检查入镇行人的籍牌或路引。
叶生深吸口气，走上前，递上路引。
乡兵瞥了一眼，又打量他破旧的衣衫，鼻子里哼了一声：“临役？去镇守府后门找赵管事。”
言罢，手一挥，放行了。
踏进青石板铺就的街道，叶生有种恍惚感。
尽管只是个边陲小镇，但两旁有店铺，挑着幌子，行人衣着虽不光鲜，却大多整洁。
空气里飘着炊饼和熟食的香气，这让叶生空瘪的胃肠一阵抽搐。
他按捺住张望欲食的冲动，咽了咽口水，低头快步，循着打听来的方向，找到镇守府灰扑扑的后巷。
来到一个小院前，门开着，里面传来算盘声和隐约的呵斥。
叶生在门口站定，稳了稳呼吸，才抬手叩门。
“谁啊？”
一个穿着灰布长衫，留着两撇鼠须的干瘦中年人探出头，眼神精明挑剔。
“赵管事安好，小子叶生，来应抄写文书临役活。”叶生躬身，双手递上路引和那张抄纸。
赵管事没接，只扫了一眼木牌后，便将目光落在抄纸上，看了几行。
“这字，是你写的？”
“是。”
“进来吧。”
随即，叶生走进院子，打量四周。
院里堆着些杂物，墙角放着两口大缸。正屋算是书房，桌上和地上都堆满了账册、卷宗，一股陈年纸墨和灰尘的味道。
此时，一个年轻伙计正苦着脸对账，被赵管事瞪了一眼，缩缩脖子。
赵管事从乱纸堆里抽出本旧册子，翻到中间，指着一页：“抄这段，就用那边的纸墨，给你一刻钟。”
那是本地田亩赋税的记录，字迹潦草，还有不少涂改。
叶生定睛看去，【识字】技艺带来的粗浅天赋，让他能勉强辨清内容。
当下，他铺平纸，舔笔蘸墨，沉心静气，一笔一画开始抄写。
赵管事起初只是漫不经心看着。可渐渐的，眼神变了。
他背着手踱到叶生身后，目光落在纸上。字迹匀停，结构端正，虽无甚风骨，但横平竖直，清晰可辨。
最难能可贵的，是那潦草账目里的涂改、模糊处，这少年竟能依着上下文理，补得八九不离十，且笔锋沉稳，不见半点慌乱。
一刻钟到，叶生搁笔，垂手而立。
赵管事拿起那张纸，对着窗光又细看了一遍，手指在几个关键处点了点：“这里，原记是七亩三分，你为何写成七亩又三分？”
“回管事，小子见前页同类项皆记作又，此处墨污，猜想应是漏字，便依例补上了。”
“嗯。”赵管事不置可否，放下纸，重新打量叶生，“读过书？”
“先父曾教过些粗浅文字。”
“流户？”
叶生心头一紧，沉默一瞬，低声道：“是。”
赵管事脸上没什么意外，流户想拿临役活，多半走的刘瘸子那路，他见多了。
他敲了敲那张抄纸：“字够用了，人也还算稳当，不过......”
他拖长了音，鼠须微动，眼神里透出惯常的算计。
“镇守府的文书，哪怕只是临役抄录，也关乎体面，你这身打扮，实在不雅，再者，用流户，终是有风险。”
“我须得上下打点，堵人口舌。”
叶生听懂了，心往下沉了沉：“不知......所需多少？”
赵管事伸出三根手指：“三百文，不是给我，是给府里几位爷的茶水钱。交了，你明日便可上工，日结三十文，先做十天。”
“三百文！”
叶生心中巨震，他怀里如今只剩下一个铜板，还是留着回程买半个馒头的。此前刘爷拿走的那半把锈柴刀和那八个铜板，已是全部。
他张了张嘴，喉咙发干：“管事，小子眼下实在，能否先从工钱里扣，或容我几日筹措？”
闻言，赵管事脸色淡了下来，方才那点欣赏如潮水退去，只剩下公事公办的冷漠。
“规矩就是规矩。”
他拿起那本旧册子，放回乱纸堆，仿佛刚才的一切都没发生过。
“没钱打点，说破天也无用，镇守府不是善堂，你回去吧。”
他的语气平淡，却犹如冰冷的石头，砸在叶生心上。
叶生站在原地，看着赵管事转身去呵斥那对账的伙计，背影透着一股冷漠的疏离。
此刻，他感觉，怀里那张抄纸，工整的字迹，竟显得无比可笑。
他以为，凭一手还算端正的字，能挣条活路。却忘了在这世上，尤其是流户与有籍者之间，横亘着的，从来不只是字的好坏，还有更多他无力跨越的东西。
权、籍、身份。
以上三样，要是一样不沾，就得靠打点。字好，顶什么屁用？
顿时，一股无力愤懑与自嘲的情绪涌上，又被叶生压了下去。
他默默收起那张无人再看的抄纸，对着赵管事的背影，极低说了声：“谢管事指点。”
然后，他转身，走出小院，踏入渐沉的暮色里。他来时怀揣的那点微末希望，此刻已凉透。
回去的路，似乎比来时更漫长，更冷。
叶生没立刻出镇，他沿着墙根，走得很快，几乎要跑起来，似乎想将那份难堪与刺痛甩在身后。
直到远离镇守府那片区域，他才慢下脚步，胸口堵得发慌。
此时，天色暗了，镇上零星亮起灯火，炊烟袅袅，食物的香气更浓了。
叶生胃里空空，却感觉不到饿，只有一种冰冷的清醒。
他认识到自己的惭愧。不是惭愧身为流户，而是惭愧竟还抱着如此天真的念头。以为仅凭一点技艺，就能叩开那扇门。
前世也好，今生也罢，有些规则，竟如此相似，又如此冰冷。
叶生使劲握了握拳，疼痛让他更清醒。
路，还得走；人，还得活。只是，不能再指望这种天真的侥幸。
不知不觉，叶生走到了镇子边缘，这是一处堆放垃圾和杂物的偏僻角落。
这里气味混杂，污水横流，与镇内的整洁截然不同。一些破筐、烂木、碎陶片堆积着，是镇上人家丢弃的废物。
叶生本欲径直离开，但目光扫过那堆垃圾时，眼前却微微一亮。
【拾荒（入门）】的进度条，不知何时已跳到了【99/100】。
只差一点了。
他脚步顿住，犹豫片刻，还是走了过去。
既已如此，不妨看看。拾荒虽靠运气，但此刻，这反而是自己唯一能主动做点什么的事了。
叶生蹲下身，忍着异味，用手在那些破烂零碎中翻找。他动作熟练，目光专注，暂时忘却了方才的挫败。
碎瓦、烂布、发霉的竹篾......没什么有价值的东西。
进度条依旧停在【99/100】，纹丝不动。
然而，就在他准备放弃时，手指竟碰到一个硬物，埋在几片碎陶下。
叶生摸出来，瞧见那是个巴掌大的扁铁盒，锈得厉害，但盒盖扣得还算紧。