虎威军将士奉武威王之命，逐一对前朝官员府邸展开彻查，可查来查去只觉满心错愕——这些官员要么是半月前刚遭逍遥帝抄家清算，家底早已空荡；要么是才响应号召“借钱”给国库，如今自家亦是捉襟见肘。到头来，竟是个个看似两袖清风，实则家徒四壁，连半点值钱物件都寻不出。
不甘心的将士们转而直奔国库，两名士兵合力撬动沉重的铜锁，吱呀一声推开国库厚重的朱漆大门。门后堆积如山的欠条瞬间倾泻而出，如雪崩般涌来，竟直接将门前两名猝不及防的士兵淹没其中。
将士们连忙上前清理，又在皇宫深处翻箱倒柜，几乎搜遍了每一处角落，终于在国库偏殿发现了数百个上了锁的红木大箱，箱身雕着繁复的云纹，瞧着便气派非凡。
众人眼中燃起希冀，纷纷窃窃私语：“这里面应该就是国库内的银两了吧！”可当铜锁被撬开，箱盖掀开的瞬间，所有人的希冀都化作了泡影——里面没有金银珠宝，没有绫罗绸缎，仍是一沓沓展新的、密密麻麻的欠条，堆叠得满满当当。
武威王本想重整赋税以解燃眉，可将士们在城中各处设点收税时才惊觉，前朝逍遥帝早已将赋税预征到了五百年后！
城中百姓个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里满是饥馑与绝望，纷纷围上来哀求着发放救济粮，哪里还能榨出半分油水。
虎威军将士们无可奈何，只得先忍下这口气，一面开设粥棚发放救济粮，一面盘算着在城中开垦屯田，好歹能自给自足。
可问及农事时，百姓们却连连摇头叹气：“将军有所不知，这城里的地，常年只种红薯，地力早就被吸空了，如今地里连草都长不旺，哪里还种得出粮食来！”
半月后的一个黄昏，夕阳将天际染成一片橘红。
逍遥身着粗布衣衫，沿着荒芜的山道一步步向皇陵方向走去。
远远便望见皇陵前的空地上，一道纤瘦的身影正依靠着墓碑，她素衣素裙，发髻上仅插着一支木簪，正是日日为他守灵的周贵妃。
周贵妃也恰好抬眼，目光与他撞个正着，她浑身一僵，眼神里满是错愕与不敢置信，仿佛见了鬼魅一般。
逍遥脚步未停，缓缓向她走去。走到她身前，他伸出手，指尖轻轻抚上她的脸颊——那触感清瘦得硌手，褪去了往日的丰润。“爱妃，这许久不见，你竟瘦得这般厉害。”
周贵妃猛地回过神，一把抓住他抚在自己脸上的手，指尖冰凉，声音带着抑制不住的颤抖：“皇上…你…你没死？这不是梦？”
逍遥低笑一声，眼底带着几分戏谑，又藏着几分不易察觉的心疼：“怎么，爱妃就这么盼着朕死？”
“不是…臣妾不是这个意思…臣妾只是太高兴了…”周贵妃连忙摇头，眼眶瞬间红了，含泪扑进逍遥的怀中，肩膀微微颤抖，将积攒多日的担忧与思念尽数化作无声的呜咽。
两人相拥片刻，周贵妃才抬起头，泪眼婆娑地看着他：“皇上，如今城已破，不如我们就此远走高飞，找一处山清水秀之地，远离这些纷争，安安稳稳过一辈子，好不好？”
逍遥脸上的笑意瞬间敛去，冷哼一声：“远走高飞？你想得太简单了。
你若骤然放弃守灵离去，武威王必然起疑，到时候他派人四处追查，我们就算逃到天涯海角，也会被他揪出来。
他巴不得抓了朕，挟天子以令诸侯，将朕当个傀儡摆弄！”
周贵妃闻言，脸上的希冀也淡了下去，连忙敛衽行礼：“臣妾思虑不周，知错了。不知皇上接下来，有何打算？”
逍遥低头看着怀中的女子，目光转向远处笼罩在暮色中的帝王城，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，低声自语：“武威王…你以为攻破了城门，就赢了？太天真了。
这帝王城里，有数百个等着复职的贪官，有堆积如山的欠条，有贫瘠到长不出庄稼的土地，还有渴望救济粮的灾民，更有预征到五百年后的赋税…你踏进城的那一刻，你我之间的较量才刚开始。”