素心阁的主殿内，檀香袅袅，却压不住空气中弥漫的沉郁。
秦可卿端坐于主位之上，指尖轻轻摩挲着膝头的紫裙绣纹，目光落在林砚身上，带着几分殷切的期盼。邀月站在她身侧，亦是神色凝重，一双秀目紧紧盯着林砚，等待着他的答复。自林砚提出要面见阁主，两人便心有灵犀地猜到，定是跃迁信标的研究有了突破性进展。毕竟这几日，静室里时常传出灵光波动，想来林砚已是摸清了那上古遗物的脉络。
林砚站在殿中，神色沉静，手中捧着那枚巴掌大小的星际跃迁信标核心模块。银白色的金属外壳上，星际符文在灵光的映照下熠熠生辉，却透着一股冰冷的绝望。
他深吸一口气，缓缓开口，声音低沉而清晰：“阁主，邀月道友，这星际跃迁信标，核心结构完好无损，线路与能量传导模块亦无破损，并非因损坏而无法启动。”
秦可卿眼中的光芒陡然亮起，身子微微前倾，语气难掩激动：“此话当真？那为何此物沉寂万年，始终无法运转？”
邀月亦是面露喜色，连忙附和道：“林道友莫不是找到了启动之法？若是如此，无限城便有救了！”
林砚却缓缓摇头，将手中的核心模块轻轻放在殿中的石桌上，指腹划过那空无一物的能源槽，声音里带着一丝无奈：“信标无法启动，只因缺少核心能源。而这能源，并非灵石、磁元石这类寻常之物，而是一种名为星核的特殊晶石。”
“星核？”
两个字如同惊雷，在主殿内炸响。秦可卿的脸色瞬间变得惨白如纸，刚刚涌起的激动与希望，如同被狂风席卷的烛火，瞬间熄灭。她踉跄着站起身，身形晃了晃，若非邀月眼疾手快，及时伸手扶住她的胳膊，怕是早已跌坐在地。
邀月亦是惊得花容失色，却不是因知晓星核的来历，而是从林砚的语气里，听出了那股难以逾越的绝望：“星核……那是何等之物？竟连城主府库房里的极品灵石，都无法替代吗？”
林砚颔首，语气沉重：“此物蕴含的并非寻常灵气，而是一种能撕裂空间的特殊能量。据我所知，这种晶石存世极少，且每一枚都伴随着难以想象的凶险，绝非人力可以轻易获取。寻常灵石，哪怕是极品灵石，在它面前也不过是杯水车薪，连能源槽的门槛都无法触及。”
秦可卿的嘴唇翕动着，想说些什么，却发现喉咙干涩得厉害，连一个字都吐不出来。她如何听不出林砚话中的深意？这星核既如此稀有凶险，便意味着，这台承载了无限城万千修士希望的跃迁信标，终究只是一件中看不中用的摆设。
无限城的结界只剩一年之期，联邦的舰队随时可能兵临城下。他们将所有的希望都寄托在这台跃迁信标上，可到头来，启动信标的关键，竟是这般遥不可及的存在。
希望，终究还是破灭了。
秦可卿只觉浑身的力气都被抽空了，眼前阵阵发黑，胸口传来一阵闷痛，忍不住剧烈地咳嗽起来。咳着咳着，一口鲜血竟忍不住涌上喉咙，她连忙用帕子捂住嘴，帕子上瞬间晕开一片刺目的红。
“师父！”邀月惊呼一声，连忙扶住秦可卿摇摇欲坠的身体，眼中满是担忧，“您别激动，保重身体要紧！”
秦可卿摆了摆手，无力地靠在邀月身上，看着林砚，眼中满是苦涩：“是老身太过天真了……原以为寻到了一线生机，却不想……终究是镜花水月。林道友，此番多谢你倾力相助，只是……是我素心阁，是这无限城，没有这般福分。”
林砚看着秦可卿苍白的面容，心中亦是五味杂陈。他能理解这位素心阁阁主的绝望，毕竟这跃迁信标，是无限城万千修士最后的救命稻草。可事实如此，他纵然有通天彻地之能，也无法凭空造出一颗星核。
“阁主不必自责，此事非人力所能及。”林砚拱手道，“跃迁信标的研究，暂且只能告一段落。在下还有私事待处理，今日便告辞了。”
秦可卿无力地点了点头，连挽留的力气都没有。邀月看着林砚，眼中满是歉意：“林道友，此番委屈你了。若非事态紧急，我等也不会这般冒昧相求。”
“道友言重了。”林砚淡淡一笑，“此乃天意，非人力所能及。告辞。”
说罢，他转身朝着殿外走去，脚步沉稳，却带着一丝难以言喻的沉重。夕阳的余晖洒在他的身上，将他的影子拉得很长很长，与素心阁的亭台楼阁交叠在一起，透着一股萧索之意。
离开素心阁，林砚一路疾驰，心中隐隐有些不安。自他进入素心阁研究信标，已有数日未曾回青禾宗。云芽和石碌两个孩子，不知是否安好？石碌的阵法虽有几分门道，可终究是炼气期的修为，若是遇到歹人，怕是难以应对。
这般想着，他的速度愈发快了，脚下的绿鹏靴灵光闪烁，将速度提升到了极致。沿途的风景飞速倒退，不过半个时辰，青禾宗那熟悉的竹篱笆便出现在视野之中。
可眼前的景象，却让林砚的瞳孔骤然收缩，心脏猛地一沉。
昔日宁静雅致的青禾宗，此刻竟成了一片废墟。
竹篱笆被拦腰斩断，东倒西歪地躺在地上，上面的藤蔓被烧得焦黑。院中的桃树，枝桠断裂，树叶落了一地，光秃秃的树干上，还留着几道深深的刀痕。那间他居住了半年的木屋，更是被砸得粉碎，木梁与瓦片散落一地，露出里面被翻得乱七八糟的杂物。灶台塌了，水缸裂了，连他平日里打坐修炼的蒲团，都被撕成了碎片。
空气中，弥漫着淡淡的血腥味与硝烟味。
“云芽！石碌！”
林砚的声音陡然变得沙哑，他疯了一般冲进废墟，目光急切地扫过每一个角落，心脏如同被一只无形的手攥紧，疼得他喘不过气。他生怕看到那两个孩子的身影，躺在冰冷的废墟之中。
他颤抖着伸出手，指尖的灵气涌动，想要探查废墟之下是否有生命气息。灵气刚刚散开，却无意间扫过门槛处的一块碎石——碎石下压着一角粗布，粗布上似乎还写着字。
林砚的动作猛地顿住，他快步走上前，小心翼翼地搬开碎石，将那块粗布捡了起来。粗布上的字迹潦草而凶狠，正是用炭笔写就的勒索信。
“林砚小儿，速带五千块下品灵石，孤身前往黑风谷赴约。你的两个小徒弟，在老子手上。若是敢耍花样，或是带了帮手，就等着给他们收尸！——赵虎”
短短数行字，却如同惊雷，在林砚的脑海中炸开。
是赵虎！
那个与他有过节的城主府卫戍营统领！
林砚紧紧攥着那块粗布，指节因用力而泛白，眼中闪过一丝凛冽的杀意。他就知道，那日在青禾宗外，赵虎受辱之后，定然不会善罢甘休。只是他没想到，赵虎竟会如此歹毒，趁着他不在，对两个孩子下手！
不过，当看到信上写着要他带灵石赴约时，林砚悬着的心，却稍稍放下了一些。
赵虎的目的是勒索灵石，那么在拿到灵石之前，云芽和石碌应该不会有性命之忧。
至少，暂时是安全的。
这个念头闪过，林砚紧绷的神经稍稍松弛，可紧接着，一股滔天的怒火便席卷了他的四肢百骸。他猛地抬手，掌心的灵光暴涨，狠狠一掌拍在旁边的断壁上。
“轰隆！”
一声巨响，断壁轰然碎裂，碎石四溅。那块写着勒索信的粗布，也在灵气的冲击下，化作齑粉，随风飘散。
“赵虎！”林砚咬牙切齿，眼中的寒意几乎要将空气冻结，“此仇不报，我林砚誓不为人！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了任何问题，现在最重要的，是救出云芽和石碌。赵虎乃是炼气八层的修为，身边还有城主府的黑甲卫兵，硬闯定然是不行的。
他必须做好万全的准备。
林砚的目光扫过身上的装备，阴阳镜贴身佩戴，绿鹏靴穿在脚下，五雷正法符与阴阳乾坤符藏在衣袍夹层。这些东西，是他花了三百块中品灵石买来的，此刻，正好派上用场。
只是，仅凭这些，怕是还不够。
林砚沉吟片刻，心中有了决断。他转身，身形便如同离弦之箭，朝着素心阁的方向疾驰而去。他知道，此刻能帮他的，唯有素心阁。
素心阁的山门外，邀月正站在那里，望着远方出神，显然还在为跃迁信标的事情而烦恼。看到林砚去而复返，她不由得愣了一下，随即走上前，疑惑地问道：“林道友？你怎么回来了？可是落下了什么东西？”
林砚看着邀月，神色郑重，压低了声音：“邀月道友，此事事关紧急，还请借一步说话。”
邀月见他面色凝重，知道定然是出了大事，连忙点了点头，将他带到了山门外的僻静竹林中。
竹林内，风吹竹叶，沙沙作响，隔绝了外界的一切声响。
林砚看着邀月，一字一句地说道：“邀月道友，青禾宗遭人袭击，云芽和石碌被赵虎掳走，对方勒索五千块下品灵石，要我孤身前往黑风谷赴约。”
邀月的脸色瞬间变了：“赵虎？那个城主府的卫戍营统领？他竟敢如此大胆！”
“赵虎与我有旧怨，此番不过是公报私仇。”林砚沉声道，“我此来，是想向素心阁借两样东西——其一，借一套隐匿气息的高阶法衣；其二，借一枚能瞬间爆发金丹期威力的一次性符箓。”
他知道，素心阁作为无限城的大宗门，定然藏有不少底牌。隐匿法衣能让他在赴约时，隐藏自身的气息，出其不意；而那枚爆发金丹期威力的符箓，则是他最后的保命手段。
邀月闻言，没有丝毫犹豫，立刻点头道：“林道友放心，此事我定会帮你。隐匿法衣我素心阁有，名为‘无影衣’，能隐匿炼气期修士的所有气息，连筑基期修士都难以察觉。至于金丹期威力的符箓，我这里正好有一枚‘金丹破煞符’，乃是师父早年炼制的，关键时刻能救人性命。”
说罢，她转身便朝着宗门内跑去，不多时，便拿着一件黑色的法衣和一枚黄色的符箓走了出来，递给林砚。
“林道友，此物你且收好。”邀月的眼中满是担忧，“赵虎此人，心胸狭窄，手段狠辣，你此去黑风谷，定要小心。若是有需要，素心阁愿出人手相助。”
“不必了。”林砚摇了摇头，接过法衣和符箓，贴身收好，“赵虎特意叮嘱要我孤身前往，若是带了帮手，恐怕会危及云芽和石碌的性命。我一人前往，反倒更好行事。”
他看着邀月，郑重地拱了拱手：“此番大恩，林砚铭记在心。他日若有机会，定当报答。”
“林道友言重了。”邀月微微一笑，“你我皆是同道，理应互相扶持。保重。”
林砚点了点头，不再多言。他转身，换上无影衣，将自身气息彻底隐匿，连一丝灵光都不曾外泄。随后，他又仔细检查了一遍身上的装备——阴阳镜的灵光稳定，绿鹏靴的能量充足，五雷正法符与阴阳乾坤符贴身藏好，刚借来的金丹破煞符被他小心翼翼地塞进袖中，五千块下品灵石也早已备好，装在一个特制的储物袋里。
确认无误后，林砚脚下的绿鹏靴灵光一闪，身形便如同鬼魅，朝着黑风谷的方向疾驰而去。
夕阳彻底沉入西山，夜幕渐渐笼罩大地。黑风谷位于无限城的西郊，谷内常年刮着黑色的妖风，环境恶劣，罕有人至。此刻，谷口处的密林里，林砚的身影悄然浮现，他目光冰冷地扫过谷口的方向，握紧了手中的青锋剑。
一场凶险的赴约，就此拉开帷幕。
他深吸一口气，调整好呼吸，一步一步，朝着黑风谷内走去。