元龟元年（1570）四月，织田信长与盟友德川家康合力，于姊川击破浅井、朝仓联军。兵锋正盛之际，信长决议乘胜北进，彻底铲除越前朝仓氏。大军一路深入，兵围金崎城。战局似乎顺风顺水，直至一个晴天霹雳般的消息自后方传来：浅井长政，信长的妹婿，竟在关键时刻背弃盟约，举兵反戈，直插织田军侧后。
浅井军行动迅猛，与坚守金崎的朝仓军形成了完美的夹击之势。织田德川联军瞬间被锁入狭长险峻的北陆道中，前有坚城，后有截击，补给线危在旦夕，全军陷入前所未有的绝境。撤退，已是唯一生路。但撤退，尤其在此种地形下，意味着需要一支必死的殿军，抵挡来自两个方向的追兵，为主力赢得回转的生机。
清洲城军议上那主动请缨筑城的景象，仿佛重演。只是此次，请命者面临的不是筑城的艰辛，而是近乎十死无生的断后之战。重臣帐内，空气凝重如铁。柴田胜家、丹羽长秀等宿将面色沉郁，计算着殿军所需的兵力与生还的可能，沉默在蔓延。
木下藤吉郎再次出列。他的声音不高，却斩断了凝滞的空气：“臣，愿为殿军。”
众将目光汇聚，惊诧多于敬佩。信长凝视着他，眼底是深不见底的审视。殿军之责，非仅勇悍可任，需绝对的忠诚以抗绝境，需冷静的头脑在夹缝中寻觅生机，更需舍得将自己与麾下置于炼狱的决绝。信长需要确认，这昔日的“猴子”，是否真有此等器量。
“你需要多少人？”信长的问话简洁至极。
“臣本部足矣，另请主公拨予擅长山地作战的士卒三百。”藤吉郎的回答同样干脆。他没有请求大军，深知每多一人，主力便弱一分。他所求的，是适合此战的特质。
信长不再多言，挥手允准。
撤退在仓促与压抑中展开。信长率主力连夜拔营，向南急行。藤吉郎则率领他那支不足千人的混杂部队——包括川并众旧部、新近依附的野武士、以及信长拨给的熟悉北陆山道的士卒——逆向进驻一处险要隘口。他们的任务，是在此地钉住至少一日。
追兵来得比预想更快。朝仓军自金崎城汹涌而出，浅井军则从侧翼的山道压来。藤吉郎没有据守死地，而是将部队化为数股，利用对复杂地形的熟悉，展开了近乎游击的阻滞作战。他们忽而占据高地箭如雨下，忽而滚落巨石阻塞道路，忽而以小股精锐发起反冲锋，撕咬敌军前锋后即刻遁入山林。战斗没有堂堂之阵，尽是残酷的消耗与拖延。
最为惨烈的一战发生在隘口主道。朝仓军前锋猛攻，藤吉郎亲执长枪立于阵前，身旁是蜂须贺小六与一群死士。箭矢呼啸，刀枪碰撞，鲜血染红山岩。藤吉郎左颊被流矢擦过，血流披面，却恍若未觉，嘶吼着指挥部下轮番顶住缺口。他让士卒收集敌军射来的箭矢，甚至拾取死者的刀剑，以战养战。夜间，他命人在山林中多点篝火，虚张声势，营造大军仍在的假象。
士卒疲敝已极，伤亡渐增。藤吉郎穿梭于伤者之间，以嘶哑的嗓音鼓舞：“主公正向安全处去！吾等每阻敌一刻，主公便远一刻！想想清洲的家人，此战若退，敌军铁蹄将踏碎尾张！”他将一场绝望的断后，升华为了保卫家园的圣战。残兵被其意志感染，竟爆发出惊人的韧性。
一日一夜，恍如隔世。当估算主力已脱离险境，藤吉郎才下令残部悄然撤离。他们丢弃大部分辎重，甚至盔甲，轻装钻入最为险僻的山间小道。朝仓、浅井联军被之前的顽强阻击所惑，加之地形不熟，追之不及。
当藤吉郎带着仅存半数、人人带伤的部队，在琵琶湖畔追上信长本队时，信长亲自出迎。望着这支衣衫褴褛、面目焦黑却眼神依旧灼亮的队伍，望着藤吉郎脸上那道新鲜的血疤，信长久久无言。随后，他解下腰间自己惯用的酒壶，递了过去。
“藤吉郎，”信长的声音里，第一次摒除了所有戏谑与试探，只剩下纯粹的认可，“此酒，赏你。此功，我记下了。”
接过酒壶的刹那，藤吉郎的手微微颤抖。那不是恐惧的余韵，而是历经生死、终于触摸到“信任”实质的激荡。金崎断后，他证明了自己不仅是奇策之士，更是危难时可托付生死、能挽狂澜于既倒的股肱之臣。从此，“木下藤吉郎”这个名字，在织田家，在战国乱世，真正拥有了沉甸甸的分量。那道颊上的伤疤，也成了他武士生涯中，第一枚闪耀着忠诚与勇毅光芒的勋章。