永禄四年（1561年）前后，日吉丸回到了尾张。清洲城下町的喧嚣与活力远超他的想象，商铺毗连，人流如织，夹杂着武士、商人、工匠和浪人。城墙高耸，橹楼森严，那是权力的实体，冰冷地矗立在众生之上。他毫无门路，只能混迹于城下的杂役、足轻之中，凭着力气和眼色寻觅机会。
他得知织田家正在招募足轻，标准宽松，近乎来者不拒。信长急于扩充兵力，以应对周遭强敌与内部叛离。日吉丸挤在衣衫褴褛的人群中报了名，领到一杆粗糙的长枪和一副破旧的胴丸。他的名字被随意登记在册，从此成为织田家庞大战争机器中最末梢、最易损耗的一环。兵营里充斥着汗臭、虱子与粗野的玩笑，等级森严。像他这样毫无背景的新丁，除却冲锋时在最前列，平日便是永无止境的杂役：搬运物资、修缮栅栏、清理马粪。
然而，他的机敏很快让他在芜杂中显露微光。一次搬运箭簇时，监工的小头目发现数目短少，正欲责罚众人。日吉丸迅速扫视地面与货堆，在角落里找到散落的几捆，并指出是捆扎不牢所致，而非偷窃。他的观察力与口齿避免了集体受罚，引起了小头目的注意。不久，他被调入城内，担任更接近权力核心的杂役——最初级的“小者”，专司内庭洒扫、传递消息等琐务。
在这里，他第一次近距离见到了织田信长。信长身形高大，目光锐利如鹰，行事确乎异于常轨。他晨起挥刀，午后可能纵马驰骋，或突然召集家臣评议，言辞时而狂暴时而犀利。日吉丸被指派的工作之一，便是在信长出行前，恭敬地递上草鞋。这份工作卑微到尘埃里，却是他命运转折的缝隙。
一个寒冬的清晨，霜凝阶砌。信长赤足踏出房门，日吉丸早已跪候一旁，双手捧上草鞋。信长伸脚入履的瞬间，动作微微一顿——那草鞋竟是温热的。他低头瞥了一眼这个瘦小黧黑的下人，未发一语，径直离去。日吉丸垂首，面色如常。他整夜将草鞋裹在怀中，以体温驱散革上的冰寒。这不是命令，是他自发的“过分的殷勤”。他赌的是上位者一丝微末的体察，赌的是这异于常轨的主君，或许能看见常轨之外的用心。
此后，他依旧沉默寡言，却将耳目的功用发挥到极致。他记住信长每日行止的习惯、接见人物的次序、喜怒的微妙征兆。他能提前备好信长可能需要的物件，能在传话时清晰复述要点，甚至偶尔补充一句无关紧要却有用的背景信息。他的存在感逐渐从“那递鞋的”变成“那个伶俐的小者”。信长开始偶尔对他直接下令，内容依旧琐碎，但信任已在细微处积累。因他身材矮小，动作敏捷，加之额发稀疏，逐渐得了一个半带戏谑的绰号：“猴子”。他坦然接受，甚至以此自称，将轻蔑的标签化为易于记忆的符号。
永禄三年（1560年）五月，桶狭间合战前夕，织田家气氛凝重如铁。今川义元大军压境，清洲城内弥漫着绝望与躁动。信长于深夜突然起舞，唱罢《敦盛》，旋即下令出征。在混乱紧张的备战中，信长需要一个熟悉地形、脚程快且胆大心细的人，前往前沿探查并传递一道紧急口信。他的目光扫过一众亲随，落在了“猴子”身上。
“你，”信长的声音短促有力，“去鹭津砦，告诉佐久间盛重……”命令简洁而危险，需穿越敌军可能的斥候范围。日吉丸没有片刻迟疑，伏首领命。他未着甲胄，只携短刀与绳索，像真正的野猴般潜入夜幕，利用对尾张乡道的熟悉，在丘陵与林间疾行。任务完成，他带回了前沿的实时情报，包括敌方先阵的松懈状态。这些信息，为信长决定倾巢而出、发动奇袭，添上了最后一小块拼图。
当他带着满身露水泥污返回本阵复命时，天际已泛鱼肚白。信长正披挂上马，准备发动那场载入史册的突袭。听完禀报，信长只是点了点头，目光在他脸上停留了一瞬。那目光里，少了几分审视，多了一丝认可。大军开拔前，信长忽然回头，对仍跪伏在地的日吉丸抛下一句，声音不大，却清晰穿过黎明的寒意：
“猴子，跟上来。待在能看到我马印的地方。”
日吉丸猛地抬头，心脏如擂战鼓。他迅速起身，抓起一杆不知是谁遗落的长枪，挤进了奔腾的队伍末尾。前方是决定织田家乃至尾张命运的战场，而他，这个曾仰望武士驰马扬尘的农家子，终于以最卑微的方式，踏入了历史的洪流。清洲城那扇沉重的门，被他用体温、机警与一次玩命的奔跑，撬开了一道缝隙。