（一）
极北之行启程的清晨，天色阴沉。
武魂城北门外，四匹通体雪白的“踏雪驹”已经备好。这种马拥有极北冰原魂兽的血统，耐寒力极强，在雪地中奔走如履平地。凌尘、胡列娜、菊斗罗三人先到，正在检查行装。
“御寒服、解毒剂、干粮、地图……”胡列娜清点着马背上的包裹，“都齐了。凌尘，你的东西都带了吗？”
“带了。”凌尘拍了拍腰间的储物戒指。里面除了必备物资，还有那本《双生武魂修炼手札》和宁荣荣给的琉璃心佩。后者他贴身收藏，不敢放在戒指里——储物魂导器的空间波动，可能被高手察觉。
菊斗罗靠在一棵树旁，把玩着手中的金色菊花，看似悠闲，眼神却不时扫向城门方向。
“冰霜那老家伙，向来守时，今天倒是迟了。”他嘀咕道。
话音刚落，一道冰冷的气息从城内蔓延而出。
不是杀气，而是一种纯粹的、仿佛能将空气冻结的寒意。随着气息靠近，一个身影缓缓走出城门。
那是一个看起来六十多岁的老者，头发和胡须都是雪白色，面容冷峻如同冰雕，穿着一身银灰色的朴素长袍，手中拄着一根冰蓝色的权杖。最引人注目的是他的眼睛——瞳孔是淡蓝色的，看人时没有任何温度，仿佛在看一件没有生命的器物。
冰霜斗罗，武魂殿长老殿成员，八十一级魂斗罗，武魂“寒冰权杖”。
他走到三人面前，目光依次扫过菊斗罗、胡列娜，最后落在凌尘身上。那目光如同实质的冰锥，让凌尘后背一寒。
“你就是凌尘？”冰霜斗罗开口，声音沙哑冰冷。
“是，弟子见过冰霜长老。”凌尘躬身行礼。
冰霜斗罗没有回应他的礼节，而是直接问：“此去极北，路途遥远，危机四伏。你可知，为何教皇冕下要派你执行这个任务？”
凌尘心中一凛，谨慎回答：“为弟子获取第二魂环，提升实力。”
“还有呢？”
“还有……历练心性，熟悉实战。”
“不够。”冰霜斗罗冷冷道，“此行真正的目的，是让你明白三件事。”
他竖起一根手指：“第一，魂师之路，需一步一个脚印，不可好高骛远。”
第二根手指：“第二，宗门立场，需时刻谨记，不可逾越界限。”
第三根手指：“第三，师长之命，需绝对遵从，不可阳奉阴违。”
每说一句，他眼中的寒意就浓一分。说到最后，周围空气的温度都下降了几度，地面结起薄薄的白霜。
凌尘能感觉到，这番话不只是说给他听的，也是说给旁边的菊斗罗和胡列娜听的——尤其是“宗门立场”和“师长之命”这两条，针对性极强。
“弟子……明白。”他低下头，掩去眼中的情绪。
“最好是真的明白。”冰霜斗罗收回目光，翻身上马，“出发。”
四匹踏雪驹同时扬蹄，朝着北方疾驰而去。
凌尘策马跟在队伍最后，回头望了一眼渐渐远去的武魂城。那座白色巨城在晨雾中若隐若现，如同沉睡的巨兽。他知道，这次离开，短期内不会再回来了。
而城内那个紫金色的身影，此刻是否也在某处，目送他离开？
他不知道。
也不敢多想。
（二）
同一时刻，天斗皇家学院。
宁荣荣刚结束早课，正准备去图书馆，却在宿舍小院门口被一个杂役打扮的中年人拦住了。
“宁小姐，有您的信。”杂役递过一个普通的信封。
宁荣荣愣了一下。她在学院认识的人不多，谁会给她写信？父亲？剑爷爷？还是……
她心跳加速，接过信封。信封很普通，没有署名，也没有火漆封口。她道了声谢，快步回到房间，关上门。
手有些颤抖地拆开信封，里面只有一张薄薄的信纸，上面是工整但陌生的字迹：
“宁荣荣小姐亲启：
冒昧来信，还请见谅。笔者乃武魂殿一普通执事，因敬仰七宝琉璃宗风骨，特冒死相告一事。
贵宗与武魂殿素有往来，然近日殿内风向有变。教皇冕下对贵宗态度转冷，尤其对小姐与凌尘公子之交往，甚为不悦。
凌尘公子归殿后，即遭禁足三日，期间教皇亲自严责，令其断绝与小姐之联系。今凌尘公子已被派往极北之地执行任务，随行者有长老殿冰霜斗罗——此老乃殿内传统派之代表，奉大供奉千道流之命，实为监视。
小姐与凌尘公子之情谊，令人动容。然形势比人强，武魂殿内部斗争复杂，教皇冕下掌控欲极强，断不容弟子与外人过从甚密。若小姐真心为凌尘公子着想，望慎思之。
言尽于此，望自珍重。
——无名氏”
信很短，但每个字都像针一样扎进宁荣荣心里。
她的手抖得更厉害了，信纸边缘被捏出褶皱。
禁足……严责……断绝联系……监视……
这些词在她脑海中翻腾，组合成一幅让她心痛的画面：凌尘跪在冰冷的地面上，被那个高高在上的女人斥责，被逼着承诺不再见她，然后被发配到遥远的极北之地，身边还跟着一个监视者……
“教皇冕下掌控欲极强……”
这句话让她想起剑爷爷的警告，想起父亲提起比比东时复杂的表情，想起大陆上关于那个女人“铁腕”、“独断”的传闻。
如果是真的……
如果是真的，凌尘现在该有多难过？多无助？
宁荣荣咬紧嘴唇，眼眶发红，但她强忍着没有哭。
哭没用。
她重新摊平信纸，仔细分析。
信的内容很详细，详细到不像编造的。凌尘禁足三天、冰霜斗罗的派系背景、极北之地的任务……这些信息，如果不是武魂殿内部的人，很难知道得这么清楚。
但写信的人是谁？为什么冒着风险告诉她这些？
“敬仰七宝琉璃宗风骨”显然是个借口。真正的目的……可能是离间？让她对武魂殿、对比比东产生怨恨？还是想让她因为担心凌尘而做出什么冲动的事？
宁荣荣强迫自己冷静下来。
她走到书桌前，摊开一张白纸，开始梳理线索。
第一，信中提到“冰霜斗罗乃殿内传统派之代表，奉大供奉千道流之命”。千道流是供奉殿大供奉，与教皇比比东不和，这是大陆高层半公开的秘密。那么，写信人可能属于供奉殿一系，想借她的手打击比比东？
第二，信中说“若小姐真心为凌尘公子着想，望慎思之”。什么叫“慎思”？是让她主动远离凌尘，以免给他带来麻烦？还是……暗示她可以做点什么？
第三，信纸和字迹都很普通，难以追查来源。但送信的杂役……
宁荣荣眼神一凛。
她记得那个杂役的样子——四十多岁，相貌普通，左脸颊有一道浅浅的疤。之前在学院里见过几次，总是在图书馆附近打扫。
可以试着从他身上找线索。
她将信纸小心收好，推门走出房间。
小桃正在院子里晾衣服，看到她脸色不对，担心地问：“小姐，您怎么了？”
“没事。”宁荣荣摇头，“小桃，你帮我个忙。”
“小姐请说。”
“去查查今天早上给我送信的那个杂役。他左脸有道疤，常在图书馆附近活动。查他的姓名、来历、平时和哪些人有接触。记住，要悄悄的，别打草惊蛇。”
小桃一愣：“小姐，那封信……”
“别多问。”宁荣荣打断她，“去办吧。”
小桃看她神色严肃，不敢再多说，点点头匆匆离开。
宁荣荣站在院子里，望着北方的天空。
极北之地……那么远，那么冷。
凌尘，你现在……还好吗？
她握紧拳头，指甲陷入掌心。
不管这封信的目的是什么，有一条信息她确信是真的——凌尘现在处境艰难。
而她要做的，不仅是查清真相，还要……尽快变强。
强到有一天，能堂堂正正地站在他身边，而不是只能在这里无能为力地担心。
（三）
极北之地的路途，比想象中更漫长。
踏雪驹日行千里，但天斗帝国疆域辽阔，从武魂城到北部边境，至少要半个月时间。头三天，队伍都在天斗帝国的腹地穿行，沿途是广袤的平原和农田，秋收时节，到处是忙碌的景象。
冰霜斗罗一直很沉默，除了必要的指示，几乎不和任何人说话。他骑马走在最前面，背脊挺得笔直，如同一尊移动的冰雕。
凌尘能感觉到，这个老者的魂力极其精纯，而且控制力惊人。即使是在行进中，他周身也萦绕着一层极淡的寒冰领域，将尘埃和蚊虫都隔绝在外。这种举重若轻的魂力运用，是凌尘目前远远达不到的。
“冰霜这老家伙，年轻时候是个修炼狂。”休息时，菊斗罗悄悄对凌尘说，“他八十一级卡了十几年，一直突破不了，性格就越发古怪。不过实力没得说，单论冰属性控制，整个武魂殿能超过他的不超过三个。”
凌尘默默记下。
第四天傍晚，队伍抵达边境小镇“霜叶镇”。这里是进入极北之地前的最后一个补给点，再往北就是茫茫雪原。
镇子很小，只有一条主街，两侧是低矮的木屋。因为靠近极北，气候已经明显转冷，街上的行人都穿着厚厚的毛皮衣服。
四人找了家客栈住下。冰霜斗罗要了一间房后就闭门不出，胡列娜去采购补给，菊斗罗则拉着凌尘到客栈大堂吃饭。
“明天开始，就真正进入极北之地了。”菊斗罗点了几个菜，压低声音说，“那里的环境恶劣，不仅有魂兽，还有‘冰风暴’、‘雪崩’等自然灾害。而且……”
他顿了顿：“我们后面，一直有尾巴。”
凌尘心中一紧：“还是那些追踪者？”
从离开武魂城第一天开始，他就通过时空之眼感知到，有至少两股魂力波动在远处跟着他们。对方很谨慎，始终保持三到五里的距离，而且魂力波动很模糊，显然擅长隐匿。
“嗯。”菊斗罗点头，“冰霜老家伙也察觉了，但他没管。我估计，他可能知道那些人的身份，或者……根本就是他们一伙的。”
凌尘皱眉：“是供奉殿的人？”
“不一定。”菊斗罗摇头，“供奉殿要监视，完全可以光明正大地派人同行，没必要鬼鬼祟祟。这些追踪者的风格……更像是杀手或者间谍。”
杀手？间谍？
凌尘想起落日森林里的影杀组，想起天斗城里的伏击。
“是冲着我还是冲着任务来的？”他问。
“都有。”菊斗罗表情严肃，“你、我、胡列娜，都是武魂殿年轻一代的核心。如果能在极北之地把我们一锅端了，对武魂殿是重大打击。而且……”
他看了凌尘一眼：“你身上有太多人想要的东西。双生武魂的秘密、教皇弟子的身份、还有……你和七宝琉璃宗小公主的关系。”
凌尘沉默。
他知道菊斗罗说的是事实。从觉醒双生武魂那天起，他就注定无法平凡。要么登上巅峰，要么……中途夭折。
“小鬼，记住我的话。”菊斗罗认真地说，“在极北之地，除了我们三个，不要相信任何人。冰霜斗罗也好，路上遇到的魂师也好，甚至是看似无害的当地人，都可能别有用心。”
“我明白。”凌尘点头。
这时，胡列娜回来了。她手里提着几个包裹，脸色有些凝重。
“师姐，怎么了？”凌尘问。
胡列娜坐下，压低声音：“我刚才在镇上的药店，遇到了一个人。”
“谁？”
“不认识。但他看到我时，眼神很怪，而且……他袖口有一道紫色的纹样，一闪而过，我没看清具体图案。”
紫色纹样？
凌尘和菊斗罗对视一眼，都想到了同一个可能——
罗刹教。
那个神秘的邪魂师组织，在落日森林刺杀过他们，在天斗城也有眼线。现在，又出现在极北之地的边境小镇？
他们到底想干什么？
“看来这次极北之行，不会太平了。”菊斗罗叹了口气，“先吃饭吧，养足精神。明天开始，才是真正的考验。”
（四）
深夜，凌尘躺在客栈简陋的床上，毫无睡意。
窗外的风声呼啸，带着北地特有的寒意。他摸出怀里的琉璃心佩，握在掌心，温润的触感让他稍微安心一些。
荣荣现在在做什么？
她收到那封信了吗？如果收到了，会怎么想？会担心吗？还是会……误会他？
凌尘不敢深想。
他只能相信，那个骄傲却善良的女孩，不会轻易被一封信动摇。相信她说过的话——“我会变强的，强到可以保护你。”
他也必须变强。
强到能活着回去见她。
强到能面对一切风雨。
就在这时，房门被轻轻敲响。
很轻，三长两短，是菊斗罗约定的暗号。
凌尘起身开门。门外果然是菊斗罗，但他脸色异常严肃，手里拿着一个小巧的魂导器——那是短距离传讯用的“魂音石”，只能传递简单的魂力波动信息，但胜在隐蔽。
“小鬼，刚收到的消息。”菊斗罗将魂音石递给他，“从天斗城来的，加密等级很高，我用特殊方法破解了。你……自己听吧。”
凌尘接过魂音石，将魂力注入。
石头上浮现出微弱的光芒，一个经过处理、无法分辨原声的声音直接在他脑海中响起：
“目标已收到匿名信，反应符合预期。她开始调查寄信人，线索指向学院内某大贵族子弟，该子弟与雪清河交往甚密。目标情绪稳定，未有过激举动，但警惕性提高。另，剑斗罗尘心三日前曾暗中接触目标，具体内容未知。建议：继续保持观察，勿打草惊蛇。”
消息很短，但信息量巨大。
凌尘握着魂音石，手指关节微微发白。
匿名信……果然有人给荣荣写信了。而且信的内容，显然是在离间她和自己的关系，甚至可能牵扯到武魂殿内部斗争。
雪清河……又是他。
这个天斗大皇子，到底想干什么？
剑爷爷去找过荣荣，应该是提醒她什么。但具体内容不知道，会不会和这封信有关？
“消息来源可靠吗？”凌尘问。
“可靠。”菊斗罗点头，“是天斗城那边我们的人，潜伏很多年了。但这次消息传得这么急，说明情况可能比想象的严重。”
他顿了顿：“小鬼，你现在打算怎么办？”
凌尘沉默良久。
他想立刻回天斗城，想告诉荣荣那封信是阴谋，想保护她远离那些暗箭。
但他不能。
极北任务在身，冰霜斗罗在旁监视，暗处还有追踪者。他如果现在往回走，不仅任务失败，还可能给荣荣带来更大的危险。
“继续任务。”凌尘最终说，声音平静却坚定，“但我想给天斗城那边传个讯。”
“传什么？”
“告诉她：我在极北之地一切安好，让她专心修炼，不要轻信任何匿名信件。还有……调查雪清河时，务必小心。”
菊斗罗看着他：“你确定？传讯有风险，可能被冰霜或者追踪者截获。”
“确定。”凌尘点头，“用最隐蔽的方式，只传这一句。如果荣荣真的在调查，她一定能听懂。”
菊斗罗叹了口气：“好，我帮你办。但这是最后一次。进入极北之地后，传讯会更难，风险也更大。”
“我明白。谢谢菊长老。”
菊斗罗摆摆手，转身离开。
凌尘重新躺回床上，握着琉璃心佩，望着天花板。
荣荣，你一定要好好的。
等我回来。
等我变强。
等我……有能力扫清所有挡在我们面前的障碍。
窗外的风声更急了，像是某种不祥的预兆。
而在客栈对面的屋顶上，一道黑影静静伫立，冰冷的眼睛透过夜色，注视着凌尘房间的窗户。
他袖口处，紫色的蜘蛛纹样，在月光下泛着诡异的光泽。