霜降过后，桃溪的秋一日深过一日。
清晨的溪水开始泛着白气，灵溪草叶缘凝了薄霜，银光在霜晶折射下显得格外清冷。沈砚寅时起身修炼时，发现空气中游离的银色光点比往日稀疏了许多——灵脉之气随着季节更迭，正缓缓内敛。
这是灵潮将落的征兆之一。
自那夜龙须瀑布冲突后，已过去半月。沈砚每日寅时修炼，卯时去孟家受教，白日劳动，夜里研习绢帛图谱，日子过得紧绷如弦。如今他已开齐十八窍，能一气运转三个小周天，丹田处的初芒从最初的温热气流，凝成了一团鸡蛋大小、缓缓旋转的银蓝色气旋。
孟大夫说，这是筑基初成的标志。寻常人需三年之功，他借灵犀佩之助，只用了十五天。
但隐患也随之而来。
这日卯时，孟大夫为他把脉后，眉头紧锁：“气行太速，根基虚浮。你体内灵脉之气如无根之萍，若不固本培元，一旦遭遇外力冲击，恐有溃散之险。”
“该如何固本？”沈砚问。他确实感觉到，虽然力量增长迅速，但时有心悸、气短，行脉至某些偏僻经络时，会突感刺痛。
“需以‘土性’镇之。”孟大夫从药柜深处取出个陶罐，打开，里面是暗黄色、细如面粉的粉末，“这是后山‘黄精岩’研磨的岩粉，佐以三年陈艾绒、伏龙肝（灶心土），调成膏泥，敷于足底涌泉、头顶百会、腹下关元三穴。每日酉时（傍晚5-7点）敷一个时辰，连敷七日。”
沈砚依言脱下鞋袜。孟大夫将调好的膏泥敷上，初时冰凉，片刻后转为温烫，一股沉稳厚重的气感从足底、头顶、小腹三处渗入，如大地般敦实的力量缓缓下沉，将他体内躁动的灵脉之气一点点压稳、夯实。
“修炼如建房，地基不牢，楼越高越危。”孟大夫净着手，缓缓道，“你天赋异禀，又有灵犀佩引路，进境太快未必是福。这七日暂停行脉，只做静功养气，让身体适应现在的境界。”
沈砚点头应下，心中却有些焦急——距离百日之期又过去十五天，而获取地乳修复灵脉，需筑基小成（运转九个小周天）方可行事。时间不等人。
从孟家出来时，孟桃等在院门口。她今日没背药篓，手里提着个竹篮，装着些晒干的菌菇。
“爷爷让我带你去个地方。”她说，“闭眼。”
沈砚闭上眼。孟桃引着他，左转右绕，走了约莫一炷香时间，停下：“睁眼。”
眼前是一片隐蔽的山坳。时值深秋，别处草木已见枯黄，这里却仍是郁郁葱葱。最奇异的是，坳中竟有一眼温泉，热气蒸腾，水色碧绿如翡翠。泉边生着几株沈砚从未见过的植物：叶片形似灵溪草，却呈淡金色，叶脉如血丝，在热雾中微微发光。
“这是……”
“暖玉草。”孟桃蹲下身，小心采下一片叶子，“只生长在地热与灵脉交汇处，十年长一寸，这片草龄已过百年。爷爷说，你根基不稳，需以此草煮水沐浴，借地热与草性，将虚浮之气炼化入骨。”
她说着，将采下的叶子放入泉中。叶片遇水即化，整眼泉水瞬间泛起淡金色涟漪，香气馥郁，闻之令人神清气爽。
“脱衣入泉吧。”孟桃背过身去，“我为你护法。”
沈砚略一迟疑，褪去外衣，踏入泉中。水温恰到好处，淡金色的泉水触肤温润，丝丝缕缕的热气顺毛孔渗入，与体内那三处膏泥的敦厚土性融合，开始冲刷、炼化那些躁动的灵脉之气。
痛楚袭来。
不是尖锐的疼痛，而是一种从骨髓深处透出的酸、麻、胀，仿佛全身骨骼都在被重塑。沈砚咬牙忍住，运转孟大夫所授的静功心法，观想自己如泉边磐石，任水流冲刷，巍然不动。
渐渐地，痛楚转为舒畅。他感到体内那些虚浮的银蓝色气流，在土性与热力的双重作用下，开始沉淀、凝实，如散沙聚成坚土。丹田处的气旋旋转速度放缓，却更加凝练，中心一点金光隐现——那是“土性”入体的标志。
不知过了多久，孟桃的声音传来：“时辰到了。”
沈砚睁眼，发现自己竟在泉中入定了近两个时辰。起身时，浑身轻健，举手投足间力量内敛，再无之前的虚浮感。
孟桃递过干净布巾，仍是背身：“感觉如何？”
“根基稳固了三成。”沈砚穿衣，如实答道，“但离小成，还有距离。”
“急不得。”孟桃转过身，神色却有些忧虑，“你修炼的这些天，外面不太平。”
“出什么事了？”
“三件事。”孟桃竖起手指，“第一，村里的井水从三天前开始变温，明明已是深秋，井水却温如初夏。老人说这是地龙翻身的前兆，人心惶惶。”
“第二呢？”
“第二，赵磊。”孟桃看着他，“这半个月，他去了四趟镇上邮局，每次都带回厚厚一沓信。昨天他托石头打听去省城的路，说家里有急事，想请假回城。”
沈砚心头一紧。赵磊果然在谋划什么。
“第三，”孟桃声音压得更低，“爷爷今早去镇上抓药，听说顾先生伤势好转，已能下床。刘采购没走，在招待所包了间房，常有些生面孔进出。镇上开始流传一种说法……”
“什么说法？”
“说桃溪村后山有‘龙脉宝穴’，得之可改运势、旺家族。现在不少外村人蠢蠢欲动，想进山‘寻宝’。”孟桃冷笑，“这谣言，定是刘采购那伙人放出来的。他们自己取不到灵脉，便想煽动外人捣乱，好浑水摸鱼。”
沈砚握紧拳头。这手段卑劣，却有效——在贫穷的山区，“寻宝”二字足以让许多人铤而走险。
“爷爷怎么说？”
“爷爷让我告诉你，修炼不可停，但也要分心留意村中动静。”孟桃从篮底取出个小布包，“这是爷爷连夜配的‘安神散’，若村民因井水异象恐慌，可悄悄撒入井中少许，能宁心定志。但切记，不可多撒，不可让人看见。”
沈砚接过布包。粉末呈淡青色，有清凉的薄荷气。
两人走出山坳时，日头已偏西。回村路上，经过一片稻田，沈砚看见张支书正带着几个老农蹲在田埂边，对着稻穗指指点点，面色凝重。
他走近，听见张支书在说：“……这才十月下旬，稻穗就灌浆不足，粒壳发空。照这势头，亩产至少要减三成。”
“何止稻子。”一个老农叹气，“我家菜园的白菜，叶子卷边，根须发黑。后山的板栗，空壳的比往年多一半。这地……怕是病了。”
地病了。
沈砚心中凛然。这不是寻常的病虫害，是灵脉受损后，地气紊乱，影响了作物生长。若不能尽快修复灵脉，明年春耕必将大受影响，甚至可能闹饥荒。
他悄悄捏了捏怀中的安神散。这点粉末，能安抚人心，却治不了大地的病根。
回到知青点，赵磊正在收拾行李。一个半旧的帆布包摊在床上，里面装着几件衣服、几本书，还有那本翻烂了的《数理化自学丛书》。
“你要走？”沈砚问。
“家里来信，母亲病重。”赵磊没抬头，继续叠衣服，“我打了报告，张支书批了半个月假。明天一早去镇上坐车。”
这话半真半假。沈砚记得赵磊提过，他母亲是中学教师，身体一向硬朗。但他没戳破，只是说：“路上小心。需要帮忙吗？”
赵磊动作顿了顿，终于抬头看他。镜片后的眼睛有些血丝，像是熬夜所致。
“沈砚。”他忽然说，“桃溪的秘密，比你想的更危险。我查了些资料……上世纪四十年代，国民政府某个‘特殊资源调查科’曾派人来过桃溪，带队的是个姓顾的教授。”
沈砚心头一震。姓顾？顾先生？
“那次调查后，村里死了三个人，都是暴毙，死因不明。”赵磊声音很低，“档案上写的是‘突发恶疾’，但我父亲听老一辈说，那三个人是进山‘探宝’后，回来就疯了，没几天就死了。而那个顾教授，带走了一箱子‘样本’，从此再没出现过。”
“你的意思是……”
“我怀疑，现在这个顾先生，和当年那个顾教授有关联。”赵磊拉上帆布袋拉链，“也许是师徒，也许是父子。他们家族，可能一直在追寻灵脉的秘密。这次……他们准备更充分，野心也更大。”
沈砚沉默。若真如此，顾先生一伙就不是临时起意的盗采者，而是有传承、有计划的“狩猎者”。而桃溪，是他们盯上的猎物。
“你为什么告诉我这些？”他问。
赵磊推了推眼镜：“因为我虽然想回城，但不想看到桃溪变成第二个……‘四十年代的桃溪’。这里的人，包括你，不该成为某些人野心的牺牲品。”
他背上行李，走到门口，又回头：“我回城后，会想办法查查那个顾教授的底细。如果有消息……我会写信。保重。”
门关上，脚步声远去。
沈砚站在空了一半的房间里，感到肩上的担子又重了一分。
夜里，沈砚照例溜到碾房后修炼。因需固本培元，他只做静功，将意念沉入丹田，观想那团银蓝色气旋如磨盘般缓缓转动，每转一圈，就更凝实一分。
夜深时，他忽然心有所感，睁开眼。
溪边有人。
不是村民——村民不会在这个时辰，以这种僵硬的姿态，直挺挺地站在溪水中。
沈砚悄声靠近，借月光看清，那是三个人影，皆穿着外村的粗布衣，裤腿挽到膝盖，赤脚站在冰冷的溪水里，面朝龙须瀑布方向，一动不动。他们的眼睛睁得极大，瞳孔却涣散无神，口鼻间有极淡的黑气萦绕。
梦游？还是……
沈砚想起赵磊说的“四十年代那三个人，回来就疯了”。他凝神感知，发现这三人体内生机微弱，魂魄波动异常紊乱，像是被某种外力强行牵引至此。
他尝试将一缕温和的灵脉之气探向其中一人。气至其额前，却如撞上一堵无形的墙，反弹回来。与此同时，那人浑身剧颤，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，眼眶、鼻孔、耳孔开始渗出黑色的、粘稠的液体！
沈砚急退。那三人同时转头，空洞的眼睛“看”向他，嘴角咧开，露出非人的狞笑。然后，他们迈开步子，动作僵硬却迅疾，朝沈砚扑来！
危急关头，沈砚下意识运转行脉。足底涌泉穴的膏泥尚未取下，土性敦厚之力涌上，他双足踏地，竟觉与大地联结一体，稳如磐石。同时，他掌心亮起淡金色的光——是白日暖玉草浴后，炼入骨骼的“土性”光芒。
他一掌拍向冲在最前那人胸口。
触体瞬间，沈砚“听”到了一股尖锐、阴冷的意念，如毒蛇般盘踞在那人体内。他的土性金光与那阴冷意念碰撞，发出“嗤嗤”的灼烧声。那人惨叫一声，倒飞出去，摔在溪边，抽搐几下，不动了。
另两人却毫不停滞，继续扑来。
沈砚正要再出手，一道银光破空而至！
是孟桃。她手持一根三尺长的银针——不，细看是某种兽骨磨制的骨针，针身刻满细密的符文。她身影如电，骨针连点，刺入那两人后颈。针入三寸，两人如断线木偶般瘫软下去。
“是‘引魂傀儡’。”孟桃收针，脸色难看，“有人在用邪术控制外村人，探查灵脉走向。这三人的魂魄已受损，就算救醒，也会变成痴呆。”
她蹲下身，检查沈砚击倒那人。那人胸口衣服焦黑，皮肤上有个淡金色的掌印，掌印下的黑气正在缓慢消散。
“你的土性金光能克制邪秽。”孟桃眼中闪过惊讶，“但下次不可贸然接触，若邪秽反噬，会污染你的灵脉之气。”
沈砚看着地上三人，心中发寒：“是谁干的？顾先生？”
“不像他的手法。”孟桃摇头，“顾先生一派走的是‘古法正道’，虽贪婪，却不屑用这等阴损邪术。这更像是……西南苗疆一带的‘驭尸探脉’之术。”
西南苗疆？沈砚想起第二篇章框架中提到的“西南秘境·上古遗存”。难道那些势力，已经提前渗透进来了？
孟桃从怀里取出三张黄符，贴在三人额心。符纸无火自燃，烧尽后，三人七窍不再渗黑液，呼吸也平稳下来。
“我已暂时封住他们体内邪术，但治标不治本。”孟桃起身，“得赶紧告诉爷爷。另外，今晚之事，绝不能让第四个人知道。”
两人将昏迷的三人拖到溪边草丛隐蔽处，做了简单遮掩。正要离开，沈砚忽然顿住。
他看向溪水。
月光下，溪水中的银色光点——那些散逸的灵脉之气——正缓缓朝着某个方向流动。不是流向龙须瀑布，而是……流向村东头，那口变温的井。
“灵脉之气在向井口汇聚。”沈砚低声道，“就像受伤的动物，会躲回巢穴舔舐伤口。灵脉的本能，在将散逸的能量收束回核心节点。”
孟桃也感知到了，脸色更沉：“这意味着，灵脉的伤比我们想的更重。它已无力维持大面积滋养，只能收缩自保。若继续恶化……”
她没说完，但沈砚懂了。
若继续恶化，灵脉将彻底沉寂。届时，桃溪的山水将失去灵性，灵溪草会枯死，作物会绝收，这片土地将变成真正的穷山恶水。
而那一天，或许不远了。
两人对视一眼，都在对方眼中看到了紧迫。
修复灵脉，已刻不容缓。
后半夜，沈砚回到知青点，再无睡意。
他坐在窗边，看着怀中的灵犀佩。玉佩在黑暗中泛着温润的微光，中心那点殷红如心跳般明灭。
百日筑基，已过一月。
余下两月，他必须筑基小成，取回地乳，修复灵脉。
而敌人，已不止顾先生一伙。西南的邪术师、被煽动的外村人、潜伏的各方势力……都在暗处觊觎。
窗外秋风萧瑟，卷起落叶沙沙作响。
沈砚握紧玉佩，感受到其中传来的、与大地灵脉同源的脉动。
这一次，他不再感到孤独或恐惧。
因为他知道，自己守护的，不仅是一条灵脉。
更是桃溪的根，是孟家七代的誓言，是这片土地上所有生灵赖以生存的根基。
晨光再现时，他将开始第七日的固本培元。
而后，冲刺筑基小成。
前路艰险，但他已下定决心。
纵是龙潭虎穴，也要闯上一闯。