晨雾未散时，孟桃已在溪边等着了。
她换了身半旧的蓝布褂，裤脚扎紧，背上药篓，手里还提着个竹筒水壶——做足了配合考察的样子。但药篓底层藏着三张符箓：一张预警符，一张护身符，还有一张爷爷昨晚新给的“真言符”，说是关键时刻或能派上用场。
八点整，陈特派员准时出现。他今天换了身浅灰色的中山装，胸前口袋别着钢笔和笔记本，手里还多了个皮尺和一个小巧的照相机。
“孟桃同志，早啊。”他笑容和煦，“今天咱们先从溪边开始，详细记录灵溪草的生长环境。对了，我能拍几张照片吗？用作研究资料。”
“您随意。”孟桃垂着眼，侧身让开。
陈特派员果然很“专业”。他先以皮尺测量溪水的宽度、深度、流速，记录水温、酸碱度；又蹲在灵溪草丛边，仔细数叶片数量、测量叶长叶宽，甚至刮了点叶片表面的银粉放在玻璃片上观察。每做一个动作，都要拍照记录，并在笔记本上密密麻麻地写。
但孟桃注意到，他的“专业”里透着古怪——测量水流时，他特意在几个特定的位置多停留，那些位置正好是灵脉支流渗出地表的节点；刮取银粉时，他用的不是寻常镊子，而是一种特制的玉质刮刀，刮下的银粉会被刀身吸收，消失不见。
“陈特派员这刀很特别。”她状似无意地说。
“哦，这是省农科院特制的采样工具，能最大限度保存样本活性。”陈特派员面不改色，收起刮刀，“孟桃同志，我听说灵溪草的药效，与采摘时间有很大关系？”
“是。清晨带露时采，药性最平和；正午阳光最盛时采，药性最烈；深夜子时采，则带一丝阴寒，适合解热毒。”孟桃如实回答，这些都是公开的知识，不说反而惹疑。
“那七月十五子时采的呢？”陈特派员推了推眼镜，镜片后的眼睛盯着她。
来了。孟桃心跳漏了一拍，面上却平静：“七月十五是中元节，天地阴气最重。那时采的草，药性会偏向‘镇魂安神’，但采摘风险也最大——阴气易侵，采草人若心志不坚，反会被草性所伤。”
“原来如此。”陈特派员若有所思，“那历史上，可有人在七月十五成功采草？”
“有。”孟桃想起爷爷讲过的故事，“光绪年间，曾有一位游方道士，在中元夜采走三株灵溪草，炼成了‘安魂丹’，治好了省城一位官员的失心疯。但那道士采草后，在桃溪住了七七四十九天，日日以自身真气温养采草处，说是‘补天地缺’。后来他离开时，头发全白了。”
她在暗示代价。但陈特派员只是笑了笑：“看来凡事都有代价。不过如今科技发达，或许能降低代价。孟桃同志，你觉得呢？”
“我不懂科技，只懂祖辈传下来的道理。”孟桃迎上他的目光，“有些东西，强求不得。”
两人对视片刻，陈特派员率先移开视线：“说得对。好了，咱们去下一处吧。”
整整一上午，陈特派员把溪边走了个遍，拍了上百张照片，记了十几页笔记。晌午时，他提出要去后山看看“灵溪草的原生地”，被孟桃以“路险难行、毒虫多”为由婉拒了。
“那明天再去。”陈特派员也不坚持，“对了，我听说村里在组织夏收？下午我去田里看看，体验体验劳动，也跟乡亲们聊聊。”
这才是他真正的目的——接触村民，摸底，甚至收买。
同一时间，沈砚正在东头稻田里割稻。
夏收是农人一年最忙的时节，所谓“双抢”——抢收早稻，抢插晚稻，时间紧如救火。全村劳力都扑在了田里，连半大孩子都跟着拾穗。金黄的稻浪中，镰刀挥舞，汗水滴在泥土里，空气里弥漫着稻香和汗味。
沈砚伤未愈，不能久弯腰，就被分配在田埂上捆扎稻把。这活计相对轻松，但也需要技巧：稻把要捆得紧而不伤穗，便于搬运和脱粒。他学得快，很快就成了捆扎的好手。
但心思不在手上。他的神识始终分出一缕，笼罩着整片稻田。不是监控，而是“感受”——他惊讶地发现，在这片劳作的土地上，村民们的“生气”与地底的灵脉之气正在形成一种奇妙的共鸣。每一滴汗水落下，每一株稻穗割下，都像是在完成某种古老的仪式，让土地更加“活”过来。
他甚至能“看见”，那些被收割后的稻茬处，正渗出极淡的、银蓝色的光点——是灵脉在回应农人的辛劳，以自身精华滋养土地，为接下来的晚稻插秧做准备。
这就是孟大夫说的“劳动即修炼”吗？
正出神间，李建国猫着腰从田埂另一头过来，压低声音：“有动静。昨晚埋在西山坳的反噬符，今早有人触动了。”
沈砚手一顿：“什么人？”
“没看清，但留下了这个。”李建国递过一块布条，是从衣服上撕下来的，深蓝色，质地细密，不是村民穿的粗布。布条上沾着些暗红色的粉末，沈砚嗅了嗅，有股淡淡的硫磺和朱砂味——是破阵用的“破煞粉”。
“他们发现反噬符了，但没敢硬破，只是试探。”李建国神色凝重，“而且，我刚才在田里听见几个外村来的短工闲聊，说县城最近来了批‘收山货的’，出价特别高，专收‘带灵气的玩意儿’。”
“聚宝阁在撒网。”沈砚将布条收起，“陈特派员那边呢？”
“孟桃陪着呢，一上午都在溪边转悠。”李建国朝远处望了望，“我刚才假装送水过去，看见那姓陈的拍照时，相机镜头在几个特定位置会微微发光——不是反光，是那种符箓激活时的灵光。他那相机，恐怕不简单。”
正说着，远处传来张支书的吆喝：“歇晌了！吃饭！”
田间地头，村民们三三两两聚到树荫下，拿出带来的干粮：窝头、咸菜、煮鸡蛋，条件好的还有块腊肉。沈砚和李建国也坐下，刚掰开窝头，就看见陈特派员在孟桃的陪同下朝这边走来。
“乡亲们辛苦了！”陈特派员笑容满面，手里还提着个网兜，里面装着十来瓶橘子汽水，“天热，我带了点汽水，大家解解渴。”
橘子汽水在这年头是稀罕物，村民们面面相觑，没人敢接。张支书连忙起身：“陈特派员，这太破费了……”
“一点心意，应该的。”陈特派员亲自开瓶，一瓶瓶递过去。轮到沈砚时，他多看了一眼：“这位同志有点面生，不是本地人吧？”
“知青，沈砚。”沈砚接过汽水，没喝。
“哦，知青同志。”陈特派员笑容不变，“听说你去年为保护村里财产受了伤？现在恢复得怎么样？”
“还好，能干轻活。”沈砚简短回答。
陈特派员点点头，又转向众人：“大家边吃边聊。我这次来呢，除了考察灵溪草，也想听听乡亲们对村子发展的想法。县里有意在桃溪搞试点，如果灵溪草能规模化种植，咱们村就是第一个受益的。到时候修路、通电、建学校，都不是问题。”
这话很有煽动性。几个年轻村民眼睛亮了：“真能通电？那晚上就不用点煤油灯了！”
“路修好了，去镇上卖粮也方便。”
陈特派员趁热打铁：“所以啊，大家要支持县里的决策。灵溪草是桃溪的宝贝，但宝贝要发挥价值，才能造福大家。守着金饭碗讨饭吃，不是办法。”
他说话时，目光有意无意扫过沈砚和李建国。两人低头吃饭，不接话。
饭后继续劳作。陈特派员果然挽起袖子下田，学着割稻，虽然动作生疏，但态度诚恳，很快赢得了一些村民的好感。孟桃跟在他身边，偶尔指点几句，更多时候是在观察——她发现，陈特派员每次弯腰割稻时，左手总会悄悄按一下腰间的一个小皮包。皮包里，有微弱的灵力波动。
她在心里记下了这个细节。
傍晚收工时，沈砚没回知青点，而是去了西山坳。
反噬符被触动的地方，地面有新鲜的脚印，不止一人，且脚印深浅不一，显然在试探时很谨慎。沈砚蹲下身，神识顺着脚印延伸——脚印出了坳口后，分成了两路：一路往县城方向，一路却绕向了后山祖坟地。
祖坟地？那里是灵脉主脉经过之处，但七月十五未到，聚宝阁的人去那儿干什么？
他顺着脚印追踪。到祖坟地边缘时，脚印消失了——对方显然在这里做了处理。但沈砚的神识捕捉到了一丝残留的“意念”：贪婪、急迫，还有一丝……恐惧。
他们在怕什么？
正疑惑间，怀中的灵犀佩忽然发烫！不是预警的那种温热，而是近乎灼烧的剧烫！与此同时，祖坟地深处传来一声沉闷的、似人非人的低吼！
沈砚心头一震，纵身跃入坟地。
暮色中的祖坟地笼罩在灰蒙蒙的雾气里。但今日这雾气格外浓稠，且带着腥甜的气味。沈砚屏住呼吸，神识全开，很快锁定了异常所在——孟家祖坟的方位。
他悄声靠近，眼前的景象让他倒吸一口凉气。
孟家祖坟的坟包被刨开了！不是盗墓那种粗暴的挖掘，而是沿着特定的纹路，将坟土一层层剥离，露出下面青石砌成的墓室。墓室门被打开一条缝，缝里透出惨绿色的光。
而在墓室门前，倒着三具尸体。皆穿深蓝色工装，胸前绣着黑莲图案——是黑莲教的余孽！但他们死状极惨：七窍流血，皮肤干瘪如树皮，仿佛被抽干了所有水分。更诡异的是，他们的尸体正以肉眼可见的速度“沙化”，一点点化作灰白色的粉末。
墓室里，有什么东西在呼吸。
沈砚握紧赤溪剑——虽然真元无几，但剑身的雷灵之气仍在。他一步步靠近，透过门缝往里看。
墓室中央，那尊本该空着的棺材，此刻棺盖大开。棺材里，躺着一具身穿清朝官服的尸体，尸体面容如生，甚至有些面熟——沈砚猛然想起，这是孟家那位曾祖，当年以自身寿元强启灵脉、渡过旱灾的那位守护者！
但此刻，这具本应安息的遗体，正发生着恐怖的变化：他的皮肤下，银蓝色的血管如树根般隆起、搏动；紧闭的双眼微微颤动，似乎随时会睁开；最骇人的是，他的胸口处，插着一根漆黑的骨钉，钉身刻满扭曲符文，正不断抽取着遗体残余的灵力，通过一根细如发丝的黑线，传向墓室深处的一个小祭坛。
祭坛上，摆着个巴掌大的黑色木匣——锁灵匣！
聚宝阁的人，竟想用黑莲教的邪术，强行抽取孟家先祖遗体中残存的守护之力，炼入锁灵匣，以此增强匣子对灵溪草的束缚力！
“混账！”沈砚怒从心起，一脚踹开墓室门！
棺中遗体猛地睁开眼！那双眼睛没有瞳仁，只有纯粹的银蓝色光芒，如两盏鬼火。它缓缓坐起，喉咙里发出嗬嗬的怪响，僵硬地转过头，“看”向沈砚。
这不是尸变，是遗体残存的守护意志被邪术激发，正在无差别攻击任何靠近者！
沈砚急退，同时赤溪剑出鞘，剑身雷芒迸发，暂时逼退了那具“活尸”。但活尸力大无穷，双臂横扫，将墓室石壁刮出深深沟痕。更麻烦的是，祭坛上的锁灵匣开始震动，匣口张开，一股强大的吸力传来，竟要强行抽取沈砚体内那缕本命真火！
危急关头，一道银光从门外射入，精准地缠住活尸脖颈——是孟桃的银练鞭！她不知何时赶到，鞭梢寒芒刺入活尸后颈穴位，暂时制住了它的动作。
“快！拔掉胸口的骨钉！”孟桃厉喝。
沈砚咬牙前冲，避开活尸挥舞的利爪，赤溪剑刺向骨钉！但剑尖触及钉身的瞬间，一股阴寒刺骨的反震力传来，震得他虎口崩裂，剑险些脱手。
这骨钉被施了防护咒！
“用血！你的血！”孟桃提醒。
沈砚恍然，咬破舌尖，一口精血喷在赤溪剑上。剑身赤金血线骤然明亮，雷芒与血光交融，化作一道赤金电光，狠狠斩在骨钉上！
咔嚓——！骨钉断裂。
活尸动作瞬间僵住，眼中的银蓝光芒渐渐黯淡。它缓缓躺回棺材，恢复了安详的面容。祭坛上的锁灵匣失去能量来源，匣口闭合，吸力消失。
沈砚瘫坐在地，大口喘气。方才那一口精血，又折损了他不少元气。
孟桃收起银练鞭，快步走到祭坛前，仔细检查锁灵匣。“这是半成品，还没炼成。但看这进度，最多再有三五日就能完成。”她脸色发白，“他们想用先祖的守护之力，来对付灵溪草……好毒的手段。”
“他们怎么会知道孟家祖坟的奥秘？”沈砚问。
“有人泄露。”孟桃眼神冰冷，“知道先祖遗体特殊之处的，除了孟家人，只有……”
她没说完，但沈砚懂了。只有那些与孟家世代相伴的村民，或者……查阅过县志、档案的人。
陈特派员。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
暮色彻底降临。祖坟地重归寂静，只有那三具正在沙化的黑莲教徒尸体，证明着方才的凶险。
“得尽快处理这里。”孟桃看着被刨开的坟包，“还要加强祖坟地的防护。另外，陈特派员那边……”
“将计就计。”沈砚撑着剑站起，“他既然想摸底，咱们就给他看‘该看’的。至于聚宝阁，他们这次损失了三个黑莲教余孽，锁灵匣也没炼成，短期内应该会收敛。但我们得抓紧，七月十五之前，必须做好万全准备。”
两人掩埋了黑莲教徒的残骸，修复了坟包，又布下几道预警符，这才离开。
回村的路上，月色凄清。
沈砚忽然想起什么：“你怎么知道我在祖坟地？”
孟桃从怀中掏出个小罗盘，盘面指针正指着他的方向：“爷爷给你的润脉丹里，掺了一缕他的气息。我以罗盘追踪，就能找到你。”
原来如此。沈砚心里一暖，却又有些后怕——若今日孟桃没赶到，他恐怕凶多吉少。
“下次别一个人冒险。”孟桃轻声说，“你现在……不是从前了。”
沈砚默然。他知道自己如今实力大损，再不能像从前那样孤身犯险。但有些事，总得有人去做。
村口在望，灯火点点。
夏收还在继续，危机也未远离。
但至少今夜，他们又赢了一局。
祠堂厢房里，陈特派员正就着煤油灯写考察日记。笔尖在纸上沙沙作响：
“……今日初步接触，村民对灵溪草开发态度暧昧，既有期待，也有顾虑。关键人物：孟桃（孟家传承者，警惕性强）、沈砚（重伤知青，疑似与孟家关系密切）、李建国（护村队长，有组织能力）。需重点突破。另，西山坳探测受阻，疑有阵法防护，需另寻他法。祖坟地计划进展顺利，三枚‘引魂钉’已埋下，待七月十五……”
写到此处，他停下笔，从怀里掏出一个巴掌大的黑色木匣——与祖坟地那个锁灵匣一模一样，只是体积更小。他轻轻摩挲着匣身，眼中闪过一丝狂热。
窗外，夜枭啼鸣。
桃溪的夏夜，暗流涌动。
而距离七月十五，还有四十三天。