1976年的夏天，来得比往年都早。
刚进五月，桃溪的日头就毒辣起来，晒得溪边的灵溪草叶片卷了边，银光都黯淡了几分。但若细看，便会发现这些草的根系扎得更深了，地底灵脉活跃后带来的充沛地气，让它们以近乎异常的速度生长——往年一季只长三寸，今年两个月就窜了半尺高。
沈砚蹲在溪边，手里握着一把新采的灵溪草，指尖感受着叶脉中流淌的、比以往浓郁三倍的灵气。他试着运转《炼神诀》——自正月那次重伤后，丹田处的本命真火始终只有豆大一点，真元恢复不到鼎盛时的一成，但神识却因祸得福，在灵脉苏醒时受到滋养，如今已能覆盖方圆五十丈，纤毫毕现。
“还是不能行脉？”孟桃的声音从身后传来。她背着药篓，篓里装着刚在后山采的“六月雪”——一种只在灵脉活跃期才会开花的草药，花瓣洁白如雪，花心一点淡蓝，是炼制“清心丹”的主材。
沈砚摇头，将灵溪草递给她：“经络断了七处，虽被地灵修复，但脆弱如新生的瓷器，承受不住真元冲刷。孟大夫说，至少还需三个月温养。”
“那就慢慢来。”孟桃接过草，熟练地分拣、晾晒，“爷爷说，你这次是因祸得福。寻常修士筑基后，需苦修十年才能将神识锤炼到你现在的程度。你虽失了真元，却得了‘神足’，待经脉复原，修炼速度会远超从前。”
这话孟大夫说过多次，沈砚也信。但眼看夏收在即，黑莲教虽灭，顾慎之虽退，可灵脉活跃带来的异象已经引起外界注意——最近半个月，已有三拨外村人借口“走亲戚”“换粮食”来桃溪，眼神总往溪边瞟。
“李建国呢？”他问。
“在祠堂教护村队认符。”孟桃压低声音，“昨天镇上传来消息，说县里新来了个‘特派员’，姓陈，专门考察各村的‘特色资源’。张支书打听了，这陈特派员……跟去年那个刘采购是表亲。”
沈砚心头一凛。刘采购是顾慎之的人，虽然后来失踪了，但他背后的关系网显然还在活动。
“还有，”孟桃从药篓底层抽出一张皱巴巴的纸条，“这是今早我在溪边石缝里发现的。”
纸条上只有一行歪斜的字：“七月十五，鬼门开，灵草现，豪客来。”
字迹是用烧焦的树枝写的，墨色暗红，带着淡淡的腥气。沈砚神识扫过，捕捉到一丝极微弱的阴煞残留——不是黑莲教那种纯粹的阴邪，而是混杂了贪婪、狡诈的人间恶念。
“有人在打灵溪草的主意。”他沉声道，“而且选了七月十五，中元节，鬼门大开，阴气最盛之时。那时灵溪草会因天地阴阳交汇，药性达到顶峰，但也最脆弱。”
孟桃点头：“爷爷也这么说。他让你今天晚饭后去一趟，有事商量。”
傍晚，孟家堂屋里烟气缭绕。
孟大夫正在碾药，石臼里的药材已磨成淡金色的粉末，散发出清凉的薄荷香。见沈砚进来，他指了指对面的竹椅：“坐。伤好些了？”
“好些了，能下地干活了。”沈砚如实道，“昨天跟着李建国去东头田里薅草，干了一下午，夜里经脉有些胀痛，但今早起来反而舒畅了些。”
“劳动本就是一种修炼。”孟大夫将药粉装进瓷瓶，“尤其是农活，俯仰之间暗合天地呼吸，对温养经脉有益。但切记，不可过度。”
他洗净手，从怀里取出个小布包，打开，里面是三枚龙眼大小的蜡丸。
“这是‘续脉丹’，我用六月雪的花蕊、三年陈灵溪草根、加上你上次带回来的养魂木屑炼制而成。每十日服一粒，温水送服，可加速经脉愈合。”他将蜡丸推给沈砚，“但此丹有一副作用——服药期间，你对灵气的感知会异常敏锐，甚至能‘看见’常人看不见的东西。若心志不坚，易被幻象所惑。”
沈砚郑重接过：“弟子明白。”
“说正事。”孟大夫铺开一张泛黄的地图，正是桃溪及周边地形，“七月十五的事，你们已经知道了。我查了孟家祖传的手札，发现一件旧事——”
他的手指点在地图上桃溪村的位置：“光绪二十三年，也是灵脉活跃期，中元节当晚，曾有一伙盗匪潜入桃溪，欲抢夺灵溪草。那时守护者是我曾祖，他提前察觉，在溪边布下‘迷踪阵’，盗匪闯入后迷失方向，在阵中转了三天三夜，最后精疲力尽被擒。但手札里提到，那伙盗匪并非寻常山贼，而是受一个叫‘聚宝阁’的商会雇佣。”
“聚宝阁？”
“一个传承数百年的地下组织，专做奇珍异宝、灵物药材的买卖，黑白两道通吃。”孟大夫神色凝重，“当年我曾祖留了活口审问，得知聚宝阁每隔几十年就会在灵脉活跃期，派人搜寻各地的天材地宝。灵溪草，早就在他们的名录上。”
沈砚想起顾慎之的“灵能研究会”，如今又冒出个“聚宝阁”，顿感这片看似平静的山水之下，暗流汹涌。
“您是说，这次来的可能是聚宝阁的人？”
“十之八九。”孟大夫点头，“而且他们选七月十五，不只为采草，更可能想借中元节阴气最盛时，以邪法强行移植灵溪草——我曾在古籍中见过一种‘移花接木’之术，需在阴气鼎盛时斩断灵草与地脉的联系，以特制的‘养灵土’保存，可令其离土不死。”
“能破吗？”
“能，但需提前准备。”孟大夫看向沈砚，“你的神识如今是桃溪最强，从今日起，你每日黄昏去溪边静坐，将神识如网般铺开，监控一切异常。尤其注意那些看似寻常的过路人——聚宝阁的人擅伪装，可能是货郎、游医、甚至……知青。”
最后两个字让沈砚心头一跳。
“另外，”孟大夫从桌下搬出个木箱，打开，里面整齐码放着数十个竹筒，筒身刻着符文，“这是我这些日子赶制的‘预警符’。你交给李建国，让他带护村队在村口、溪边、后山要道埋下。一旦有身怀恶意之人踏入符阵范围，符筒会微微发热，持母符者便能感知。”
沈砚接过木箱，入手沉甸甸的。他知道，这些符筒每一枚都耗费了孟大夫不少心血。
“桃丫头那边，我另有安排。”老人望向窗外渐暗的天色，“她要开始学习‘驭灵阵’，尝试沟通灵脉中沉睡的草木之灵。若能在七月十五前有所成，或可借灵脉之力，反制对方。”
正说着，院门外传来脚步声。李建国浑身是汗地进来，手里提着两条还在扑腾的草鱼。
“孟大夫，沈砚，正好你们在。”他将鱼挂在屋檐下，抹了把汗，“今天巡逻时，在西山坳发现了个新鲜事——有外村人在那儿挖坑，说是找‘古墓’，但我看他们挖的方位，正对着龙须瀑布的方向。”
“多少人？长什么样？”沈砚急问。
“五个，都是青壮年，穿着劳保服，戴着草帽，看起来像地质队的。”李建国回忆，“但他们用的工具不对劲——不是地质锤，是洛阳铲，而且手法很专业，一铲下去就能带出三尺深的土。我问他们是哪个单位的，他们说是县文化馆的，可证件掏出来皱巴巴的，印章都糊了。”
“聚宝阁的探子。”孟大夫断定，“他们在找灵脉节点。龙须瀑布是灵脉主脉经过之处，若在那里布下‘断脉钉’，七月十五时配合邪法，真有可能会暂时切断灵溪草与地脉的联系。”
“我去赶走他们！”李建国转身就要走。
“慢。”孟大夫叫住他，“打草惊蛇反而不好。既然知道了他们的目的，不如将计就计——”
他眼中闪过一丝锐光：“沈砚，你明日带两个人，装作砍柴路过，在他们挖的坑附近，悄悄埋下‘反噬符’。此符不伤人，但会干扰地气，让他们挖到的永远是假脉象。待他们无功而返时，我们再顺藤摸瓜，看看他们的老巢在哪儿。”
“明白。”
“李建国，你继续带护村队正常巡逻，但要暗中留意，村里最近有没有生面孔借宿，或者有没有人突然大手大脚花钱——聚宝阁办事，惯用金钱开道，收买内应。”
“好。”
布置妥当，窗外已暮色四合。远处传来生产队收工的哨声，牛哞声、人语声、炊烟味，交织成夏日黄昏的寻常景象。
但沈砚知道，这寻常之下，危机正在滋生。
七月十五，还有两个月。
而桃溪要面对的，可能不止一伙盗匪。
夜里，沈砚独自来到溪边。
夏夜的溪水凉丝丝的，灵溪草在月光下泛着柔和的银晕。他盘膝坐在老位置上，闭上眼，将神识缓缓铺开。
十丈、二十丈、五十丈……神识如无形的潮水漫过溪岸、稻田、土路、房舍。他“看”到了晚归的村民坐在门槛上抽旱烟，“听”到了母亲哄孩子睡觉的童谣，“闻”到了家家户户飘出的饭菜香。
这些平凡而温暖的细节，让他的心渐渐安定。
然后，他捕捉到了异常。
在村西头废弃的碾房附近，有三道陌生的气息。不是村民，也不是已知的护村队员。那三人蹲在碾房阴影里，正低声交谈：
“……确认了，七月十五子时，灵草药性到顶。东家说了，这次要连根带走至少三十株，出价这个数。”一个粗哑的声音。
“三十株？那不断了桃溪的根？孟家能答应？”另一个尖细些的声音。
“所以才选鬼节动手。到时阴气盖过阳气，灵草与地脉的联系最弱，咱们用‘锁灵匣’装了就走。等孟家发现，咱们早出省了。”第三个声音沉稳些，“至于内应，已经谈好了，村东头那家，儿子在县里犯了事，急需钱打点……”
沈砚心头一沉。果然有内鬼。
他正要细听，那三人忽然起身，迅速朝村外撤去，动作干净利落，显然是老手。沈砚神识追出三里，直到他们上了一辆停在路边的吉普车，车牌被泥糊住了，看不清。
车朝县城方向驶去。
沈砚收回神识，额上已是一层冷汗。过度延展神识消耗极大，但他得到了关键情报：内应在村东头，儿子犯了事。以及，对方计划用“锁灵匣”装草。
他起身，快步回村，直奔张支书家。
有些蛀虫，必须在七月十五前，清理干净。
月色下，桃溪静静流淌。
而暗处的博弈，已经开始。